Во время плавания П.С. Нахимов был произведен в лейтенанты (март 1823 г.). В ноябре 1823 г. во время похода вдоль берегов Северной Америки лейтенант с риском для жизни участвовал в попытке спасения матроса, упавшего за борт. Вот как развивались эти события по описанию очевидцев.
При сильной боковой качке за борт упал канонир Давыд Егоров. Фрегат был на полном ходу. Пока его привели к ветру, он успел отойти от выпавшего за борт артиллериста довольно далеко. За борт выбросили множество предметов, в том числе небольшую лестницу, за которую Егоров ухватился. При сильном волнении спускать шлюпку было опасно. Оставалось посадить в нее 6 матросов-гребцов и офицера и обрубить снасти, на которых она висела, в тот момент, когда корабль наклонится на сторону, где была подвешена шлюпка. По свидетельству Завалишина, чья вахта была в этот момент, Нахимов по его просьбе отправился на шлюпке, хотя был старше Д.И. Завалишина (известного декабриста и автора «Записок») и на баке имелся подвахтенный мичман. До плавающего в океане человека осталось метров 10, когда тот выпустил лестницу из рук. Что это было — судорога или нападение акулы, осталось неизвестным. Когда шлюпка со спасателями пыталась пристать обратно к борту фрегата, ее разбило и Нахимов с гребцами едва успели схватиться за снасти и взобраться на палубу.
В октябре 1824 г. «Крейсер» был сменен прибывшим из России шлюпом «Предприятие», обогнул мыс Горн, зашел в Бразилию и прибыл в Кронштадт 5 августа 1825 г. За это плавание Нахимов получил орден Владимира 4-й степени.
После отпуска Нахимов был назначен на 74-пушечный корабль «Азов», который в то время строился на Архангельских верфях. Командиром корабля стал известный мореплаватель, первооткрыватель Антарктиды М.П. Лазарев, который также участвовал в заключительной стадии строительства судна. В качестве пробного плавания «Азов» осенью 1826 г. сделал переход из Архангельска в Кронштадт. Здесь П.С. Нахимов был переведен в 13-й флотских экипаж.
В 1827 г. «Азов» был включен в состав русской эскадры, которой предстояло совместно с английской и французской эскадрами действовать у берегов Греции, добиваясь исполнения Турцией Лондонской конвенции. Перед отплытием из Кронштадта на палубе «Азова» побывал Николай I и приказал в случае начала военных действий поступить с противником по-русски.
К юго-западному побережью Греции приблизилось три эскадры: русская под командованием контр-адмирала Л.М. Гейдена (первоначально Д.Н. Сенявина), английская вице-адмирала Э. Кодрингтона и французская контр-адмирала А.Г. де Риньи. На западном побережье Пелопонесса, в Наваринской бухте Ионического моря находилась важнейшая военно-морская база османов.
Эскадра Гейдена — при начальнике штаба М.П. Лазареве — в составе «Азова», «Иезекииля», одинаковых с ними «Гангута» и «Александра Невского», 4 фрегатов: «Константина», «Елены», «Проворного», «Кастора» и корвета «Гремящего» прибыла в Средиземное море на соединение с эскадрами англичан и французов.
Эскадры воссоединились у берегов Греции у острова Занте 2 октября. Общее командование принял английский вице-адмирал Эдуард Кодрингтон; Гейден, как старший по чину, и де Риньи поступили в его распоряжение.
Выполняя волю своих дворов, командующие британской и французской эскадрами старались не вступать в сражение с турецким флотом. Русская же эскадра в любом случае намеревалась атаковать флот турок, даже самостоятельно, а это могло повысить престиж России в глазах мировой общественности, возмущенной зверствами турок в Греции. Командующим союзными эскадрами не оставалось ничего другого, как следовать в фарватере русской политики.
Под командованием Кодрингтона до образования единой англо-французско-русской эскадры находились 3 линейных корабля, включая 84-пушечный флагман «Азия», 3 фрегата, один шлюп, 4 брига. Суммарное количество орудий — 456. Под началом французского адмирала были 3 линейных корабля, 2 фрегата, один бриг, одна шхуна. Общее количество пушек — 352; у Гейдена — 490 орудий. Таким образом, объединенная эскадра имела 1300 орудий.
Турецко-египетский флот на первый взгляд казался значительно более мощным 5 линейных кораблей, 15 фрегатов, 26 корветов, 11 бригов, 5 брандеров несли на своих палубах 2106 пушек. Флот султана сосредоточил свои силы в Наваринской бухте — на западе Морей, — что дополнительно усиливало его артиллерию за счет пушек Наваринской крепости и орудий на острове Сфактерия.
Приблизительно подобным было и соотношение в живой силе — не считая гарнизонов крепостей и 25-тысячного регулярного турецко-египетского войска, собранного главнокомандующим Ибрагим-пашой — порядка семнадцати с половиной тысяч у Кодрингтона и 21 960 человек у неприятеля.
Необходимо добавить к кораблям турок еще 31 транспорт — теперь все! Конечно, если не считать того, что подданные повелителя правоверных и не собирались выходить из бухты в открытые воды, батареи же на острове Сфактерия и другие береговые укрепления, вкупе со стоящими тут же брандерами, закупоривали узкую горловину бухты, тем самым принуждая противника, входящего в нее кильватерной колонной по одному кораблю, проходить фактически сквозь строй плотного огня почти в упор.
И все же союзники были настроены весьма решительно. Впрочем, как и их противники. Последняя попытка мирного разрешения конфликта — ультиматум союзного командования, требовавший прекращения военных действий против греков, — была оставлена османами без ответа. Вслед за чем объединенная эскадра решила войти в Наваринскую бухту.
Союзники начали втягиваться внутрь бухты утром 8 (20) октября 1827 г. Турецко-египетский флот располагался здесь громадным полукружьем в три линии: первую образовывали линейные корабли. Один конец полукруга упирался в Наваринскую крепость, другой — в батареи острова Сфактерия. На них шел Кодрингтон, ведя англо-французскую эскадру двумя правыми колоннами. Спустя короткое время русский адмирал должен был ввести свои корабли левой колонной.
Английские суда миновали горловину бухты беспрепятственно, французский же корабль — пятый в линии — неприятель обстрелял, но ответа не получил: союзники втянулись внутрь в полной тишине. И так же тихо «Азия» и следовавший за флагманом в кильватере еще один линейный корабль англичан бросили якоря недалеко от двух же судов турок.
И почти сразу же от османского полукружья отделился брандер и начал красться к одному из французов. Английский вице-адмирал отдает приказ — перехватить брандер при помощи шлюпки. Приказ начинает исполняться, но неудачно — командир шлюпки застрелен стрелками, скрывавшимися внутри неприятельского суденышка.
Видя это, «Азия» открывает плотный артиллерийский огонь по упрямо двигающемуся брандеру. Его команда, запалив свой корабль, прыгает за борт, и плавучий факел по инерции несет на французский корабль «Тридант». Он уже начинает гореть, но тут множество английских и французских шлюпок оттаскивают прочь полыхающего османа.
Тогда же Кодрингтон предпринимает последнюю попытку избежать кровопролития и направляет парламентера на корабль египетского адмирала. Но тот не добирается до цели — его расстреливают на ходу. Был убит английский лейтенант Фиц-Рой. И одновременно египетский флагман открывает огонь по английскому. «Азия» тут же отвечает — и жребий уже брошен, обратной дороги отныне нет. Наваринское сражение началось — победить или умереть! Третьего не дано.
Объединенному флоту с самого начала сражения везет: египетский флагман — большой двухпалубный фрегат — после считаных залпов неприятеля начинает чересчур сотрясаться от каждого попадающего в него ядра, затем резко крениться и неправдоподобно быстро идет на дно. Вскоре англичане и французы уже в гуще битвы, а русская эскадра под развевающимися андреевскими флагами лишь появляется в бухту. Впереди — «Азов», несущий адмиральский флаг.
«Азов» этот строился по чертежам известного инженера Курочкина, но и его командир Лазарев внес в него достаточное количество усовершенствований, подходя к делу как практик и особое внимание уделяя боевой мощи корабля и удобной, максимально удобной при жестко заданных объемах планировке внутренних помещений. На «Азове» командир поддерживает строгую дисциплину… До последних дней даже проводилось ежедневное учение по пушкам. Здесь раз и навсегда заведенный порядок, обязательный для всех. Ныне всему этому дается самый главный экзамен. Ради подобных мгновений строятся корабли, воспитываются матросы, седеют капитаны.
На юте русского флагмана — Гейден, Лазарев и старший офицер флагмана капитан-лейтенант Баранов. Перед их глазами разворачивается величественная картина кровопролитного сражения.
Прямо напротив них — тройная боевая линия турецко-египетского флота. На ее флангах догорают напрасно запаленные брандеры. Пронзительный, с четко выраженным серным запахом плотный дым стелется по бухте. Под полуэфемерным покровом этой своеобразной завесы «Азов» увлекает русскую эскадру вперед.
