Каждая акция «Большого крыла» сопровождалась массовыми приписками, которые впоследствии послужили основой для легенды об эффективности «разделения труда» между «Спитфайрами» и «Харрикейнами». Очевидно — крыло из пяти эскадрилий оказалось в бою чересчур неповоротливым и трудно управляемым. В отношении сбитых самолетов эффективность «Big Wing» в пересчете на одно подразделение также оказалась ниже, чем у групп, состоявших из двух эскадрилий.
В то же время ввод в бой 12-й группы имел и положительный эффект — моральный, боевой дух пилотов люфтваффе после столкновений с «Big Wing» упал. До 15 сентября немцы могли полагать, что силы Истребительного командования близки к истощению. Над Лондоном бомбардировщики встречала группа из примерно 50 английских истребителей, на маршрутах подхода и отхода рейдеры атакам не подвергались. 15 сентября «Big Wing» наглядно показало — Истребительному командованию еще далеко до разгрома.
Эффективность «Спитфайра» и «Харрикейна»
«Харрикейн» по сравнению со «Спитфайром» имел более прочную конструкцию планера и лучше «держал» попадания пуль и снарядов. «Спитфайр», в свою очередь, обладал лучшими летными характеристиками и меньшими геометрическими размерами, но был менее устойчив к воздействию стрелкового оружия. Анализ потерь истребителей обоих типов показывает, что соотнесенные к одинаковому количеству воздушных боев, потери «Спитфайров» были в два раза меньше потерь «Харрикейнов».
В то же время разбор воздушного сражения 15 сентябре не выявил однозначной картины. Данные о потерях и повреждениях самолетов с обоих сторон по сей день остается крайне запутанными. Потери немецкой авиации завышены, тип сбитых или поврежденных самолетов определялся ошибочно. Все же можно, в целом, считать, что пропорция по сбитым «Харрикейнам» и «Спитфайрам», равно как и по победам одержанным истребителями этих типов, сохранилась примерно на уровне 2:1 в пользу «Спитфайра».
Флайт-лейтенант Дэнис Гиллэм из 616-й эскадрильи, снимок сделан в конце лета 1940 г. 2 сентября на счету Гиллэма значилось восемь самолетов, сбитых лично, три предположительно и четыре поврежденных машины. Осенью летчика перевели в укомплектованную «Харрикейнами» 312-ю «чешскую» эскадрилью. До конца войны Гиллэм сбил лично восемь самолетов, один в группе, три победы засчитаны как вероятные, шесть самолетов он повредил, а два гидроплана уничтожил на воде.
На снимке — персональный «Спитфайр» Дэниса Гиллэма, Кинди, конец августа 1940 г. Это один из первых «Спитфайров», полученных 616-й эскадрильей в январе 1940 г., в конце августа машину передали 72-й эскадрилье, 5 сентября сержант Малькольм Грей сбил на ней Bf 109.
Летчики 616-й эскадрильи, Кинли, август 1940 г. На фото — асы: пайлот-офицер Рой Мэрии (стоит, крайний слева), флэг-офицер Хаг «Кокки» Дате (стоит, второй слева), флайт-лейтенант Денис Гиллэм (стоит, четвертый слева), сержант Джеймс Хоупуелл (сидит в центре).
Неполноценность вооружения
Неполноценность вооружения как «Спитфайра», так и «Харрикейна» в период битвы за Британию стала совершенно очевидной. 15 сентября несколько бомбардировщиков смогли вернуться на базу, получив более чем по сотни попаданий пуль калибра.303. эффект концентрации огня достигался только тогда, когда сразу два британских истребителя вели огонь по бомбардировщику с предельно короткой дистанции. Германские бомбардировщики, особенно оснащенный моторами воздушного охлаждения Do-17Z, проявили себя очень живучими машинами. Одной из причин высокой живучести немецких самолетов являлись протестированные топливные баки, разработанные в Германии незадолго до войны. Стенки бака выполнялись из слоев вулканизированной и не вулканизированной резины общей толщиной 1 см. Когда пуля калибра.303 пробивала бак, топливо попадало в отверстие и вступало в химическую реакцию с не вулканизированной резиной, в результате отверстие затягивалось. Протектированные баки в период битвы за Британию сохранили жизни множеству членов экипажей бомбардировщиков люфтваффе.
Ответом на появление протектированных баков стала установка на истребители 20-мм автоматических пушек Испано. Отверстия от снарядов такого калибра резина затянуть не могла. Летом и осенью 1940 г. установку пушек на «Спитфайр» вновь сочли одной наиболее приоритетных.
Дальнейшие усовершенствования и новая тактика
Перевооружение «Спитфайра»
Несмотря на окончившуюся неудачей попытку установки на «Спитфайр» пушки Испано, истребительное командование настаивало на замене пулеметов.303 калибра более мощным вооружением. Пушечные «Спитфайры» не сыграли сколь-нибудь заметной роли в битве за Британию.
Даже если пушки работали безотказно — у пушечной модификации все равно оставался крупный недостаток: боекомплект составлял всего лишь 60 снарядов на ствол, этого хватало только на пятисекундную очередь — слишком мало для ведения воздушного боя. На истребители следующей, предназначенной для RAF, партии устанавливалось смешанное вооружение из двух пушек и четырех пулеметов. Такой вариант вооружения оказался хорошим компромиссом и в ноябре 1940 г. такие «Спитфайры» первой получила 92-я эскадрилья. Самолеты со смешанным вооружением, также как и чисто пушечные машины, получили обозначение Mk IB, а пулеметные «Спитфайры» стали обозначаться Mk IA.
Первые серии «Спитфайров II» вооружались только пулеметами, но позже некоторое количество истребителей получило смешанное вооружение из двух пушек и четырех пулеметов, эти самолеты обозначались Mk IIB, в то время как пулеметные истребители Mk IIА.
Серьезной проблемой для летчиков «Спитфайров» являлось слишком тяжелое управление по крену в пикировании на скоростях более 400 миль/ч — лишь двумя руками пилотам удавалось отклонить ручку управления даже на небольшой угол. Продувки в аэродинамической трубе выявили причину «затяжеления» управления — на больших скоростях начинала «парусить» полотняная обшивка элеронов из-за чего возрастали нагрузки, требуемые для отклонения ручки управления.
Чтобы преодолеть возникшую проблему, фирма Супермарин предложила выполнять обшивку элеронов из металла. В ноябре 1940 г. элероны с металлической обшивкой были установлены на «Спитфайр». Летчики, летавшие на модернизированном самолете, отметили улучшение управляемости. После завершения испытаний штаб Истребительного командования отдал приказ произвести замену элеронов на всех истребителях «Спитфайр I» и «Спитфайр II», находящихся в строевых подразделениях и установку новых элеронов на строящиеся самолеты.
Взлет по тревоге звена истребителей 616-й эскадрильи, аэродром Кинли. Несколько месяцев самолеты 616-й и 92-й эскадрилий имели одинаковые идентификационные литеры «QJ».
«Спитфайр Mk II» 37531/L-ZI из 421-го звена, Хаукинг, конец 1940 г. Ни этой машине летал флайт-лейтенант Чарльз Грин. Звено было сформировано незадолго до завершения битвы за Британию, перед ним ставилась задача отслеживания самолетов противника, определения состава групп и их боевых порядков. Самолеты несли идентификационные литеры «LZ», доставшиеся звену в наследство от 66-й эскадрильи, на базе которой и было сформировано звено.
«Спитфайр Mk II» с увеличенным радиусом действия
Бои мая-июня 1940 г. над Дюнкерком выявили недостаточную дальность полета «Спитфайров». В то время концепция сбрасываемых дополнительных топливных баков еще не была опробована, таких баков не имелось ни для «Спитфайров», ни для других английских истребителей. Первым «Спитфайром», на который был установлен дополнительный топливный бак стал истребитель Mk I с номером Р9665, бак емкостью 30 галлонов подвешивался под левую плоскость крыла. Бак увеличивал лобовое сопротивление и ухудшал управляемость самолета, особенно на больших скоростях полета. В преддверии битвы за Британию требовалось насытить эскадрильи как можно большим количеством стандартных «Спитфайров», поэтому интерес к истребителю с увеличенной дальностью полета снизился.
В начале 1941 г. самолеты Истребительного командования стали привлекаться к сопровождению рейдов английских бомбардировщиков над северо-западной Европой, и интерес к «Спитфайрам» с увеличенной дальностью возродился. Было построено примерно 60 самолетов «Спитфайр Mk II», оснащенных дополнительным 60-галлонным баком под левой плоскостью крыла. Впервые эти машины приняли участие в боях весной 1941 г. Истребители состояли на вооружении нескольких эскадрилий — 19-й, 66-й, 118-й, 152-й, 222-й, 234-й, 501-й, 616-й; часть эскадрилий эксплуатировало «Спитфайры» с дополнительными баками в течение очень непродолжительного времени. По сравнению со стандартной модификацией истребители «Mk II Long Range» обладали худшей маневренностью, их максимальная скорость была на 26 миль/ч меньше, хуже была и скороподъемность, практический потолок уменьшился на 3700 футов, зато запас топлива возрос на 50 %.
