Середина декабря характеризовалась хаотичными, но ожесточенными воздушными боями. В одном из таких боев, 13 декабря, Марсель сбил два английских самолета, обер-лейтенант Герхард Хомути и обер-фельдфебель Герберт Кренцке — по одному. В этом же бою летчики JG-53 сбили «Бленхейм», но сами «пиковые асы» потеряли лейтенанта Фолькельманна. I группа 27-й эскадры лишилась обер-фельдфебеля Альберта Испенлауба — «эксперта» с 14 победами. Испенлауб попал в плен.
Нехватка топлива привела к снижению активности немецких истребителей — их пилотам лишь оставалась готовиться к встрече Рождества и ожидать прибытия транспортных Ju-52 с топливом.
Еще один снимок хвостового оперения истребители Липперта, хорошо видны отметки о сбитых самолетах. Весной 1941 г. на счету Липперта значилась 21 победа. До того как в конце ноября он был тяжело ранен и попал в плен, Липперт сбил еще четыре самолета.
Осенью 1941 г. группа II./JG-27 получила первый Bf 109F-2/Z Trop. На капоте двигателя «Фридриха» нанесена знаменитая эмблема группы — «Берлинский медведь», ниже фонаря кабины — персональная эмблема пилота, разобрать которую, к сожалению, не представляется возможным. Снимок сделан 16 сентября 1941 г., когда самолеты группы перекрашивали в пустынные цвета на аэродроме Доберитц в Германии. Через неделю группа отправилась в Северную Африку.
Лейтенант Эрнст Борнген готовится к перелету в Ливию, 5./JG-27. Гпуппа покинула Доберитц 24 сентября 1941 г. Спасательный жилет являлся важнейшей частью снаряжения — предстоял длительный полет над Средиземным морем.
Очередные налеты на Мальту
Альберт Кессельринг командовал всеми авиационными и зенитно-артиллерийскими подразделениями на Средиземноморском театре военных действий, и он только приветствовал усиление авиационной группировки на театре, когда в ноябре из центральной России на Средиземноморье был отозван II воздушный корпус Бруно Лортцера. Помимо бомбардировщиков под командованием Лортцера находились истребители трех групп 53-й эскадры и II группы 3-й эскадры. Всем им предстояло принять участие в массированных налетах на Мальту.
Самолеты JG-53 в преддверии воздушной операции перебросили на Сицилию, ими командовал майор Гюнтер фон Мальтцан, наиболее известными пилотами эскадры были командир I группы гауптман Герберт Кимински, командир стаффеля I группы обер-лейтенант Фрилгит-Карл «Тутти» Мюллер, фельдфебель Герберт Ролльваг и гауптман Вольф-Дитрих Вильке. Большинство летчиков JG-53 имело на своем счету сбитые самолеты противника.
Налеты на Мальту уже начались, когда III./JG-53 направили с Сицилии в Ливию на помощь стаффелям JG-27, испытывавшим тяжелый прессинг со стороны авиации союзников. Северо-африканская группировка истребителей усиливалась за счет прибытия III./JG-27, таким образом, появился шанс впервые после начала войны в пустыне собрать в одном месте все три группы 27-й эскадры. В Ливию были направлены III группа и штаб 27-й эскадры, эскадрой командовал майор Бернард Вольденга. Среди летчиков, которым предстояло сражаться в небе Пустыне, находился лучший ас JG-27 обер-лейтенант граф фон Кагеник (65 побед). Остальные группы JG-27 с радостью готовились принять пополнение, поскольку бороться с постоянно усиливающейся авиацией союзников становилось все труднее и труднее. Как уже говорилось выше, 13 группа потеряла обер-фельдфебеля Альберта Испенлауба, сбившего с апреля по декабрь 14 вражеских самолетов.
После того как III./JG-27 приступила к боевой работе, 17 декабря III группу 53-й эскадры вернули из Ливии на Сицилию. Вскоре 27-я эскадра понесла тяжелую потерю — в день Рождества был смертельно ранен обер-лейтенант граф фон Кагеник.
Активность авиации обоих сторон зависела от запасов горючего, которые, в свою очередь, зависели от своевременных поставок из метрополий. Результаты «блитца» люфтваффе на Мальту не замедлили сказаться: транспортные Ju-52 стали спокойно пересекать Средиземное море, не опасаясь базировавшихся на Мальте истребителей RAF. Транспортная авиация сумела перевезти в Африку столько топлива, что Ром-мель посчитал возможным перейти к активным наступательным действиям. К январю 1942 г. немцы отбили у англичан Эйн-Эль-Газалу, но главным призом для Роммеля стал Тобрук. Немцы вошли в Тобрук 28 января. На отбитых у англичан бывших аэродромах люфтваффе Мартуба, Тмими и Дирна было обнаружено большое количество поврежденных самолетов, только на летном поле Дирны их было более 100. Большинство английских самолетов уничтожила на земле немецкая авиация. Зато в небе летчики JG-27 нашли изобилие целей, чем и не преминули воспользоваться. 14 января Bf 109 из П./ JG-27 перехватили «Харрикейны» из 94-й эскадрильи, несмотря на то, что английские истребители тоже стали практиковать строй «кончики пальцев», быстро сбили четыре самолета RAF. все четыре «Харрикейна» записал на свой счет унтер-офицер Хорст Рюйтер. К частью для союзников карьера Рюйтера завершилась, едва начавшись. — он был сбит в мае и попал в плен.
После того как в Африку перебросили II группу, вооруженную Bf 109F, в Германию отправились летчики 1./JG-27 для переучивания с «Эмилей» на «Фридрихов». Ряд пилотов выражал свое недовольство по этому поводу, считая, что в Африке вполне можно сражаться и на Bf 109Е. Только появление у союзников истребителей и бомбардировщиков новых конструкций выявило настоятельную необходимость в более современном, чем «Эмиль» самолете. На снимке — Bf 109F-4/Z Trop из I./JG-27, двигатель только что запущен. Механик, проваливаясь в песок, идет от самолета, в руках солдат держит ручной стартер.
Слабо вооруженный Bf 109F так и не стал адекватным ответом на брошенный авиаконструкторами союзников вызов. В то же время в истребительных силах Пустыни нашлись летчики, прежде всего — Марсель, которые на Фридрихе одержали больше половины своих личных побед. На снимке — Марсель вылезает из своего самолета с уже ставшим знаменитым бортовым номером «14». Это его первый «Фридрих» с заводским номером Werk-Nr 12 593, фотография сделана после боя, в котором Марсель одержал свои 49 и 50-ю победы.
Постоянно возрастал личный счет таких летчиков, как Отто Шульц из II группы, Хомут и Марсель из 1.1 JG-27. 8 февраля Марсель одержал свою 40-ю победу и стал и стал самым результативным немецким летчиком-истребителем Северной Африки.
Личный счет «экспертов» рос гораздо быстрее, чем личный счет остальных пилотов, впрочем, точно так же дела обстояли на всех театрах военных действий, а не только в Ливии. Индивидуальные качества летчиков люфтваффе раскрывались достаточно быстро, после чего на наиболее результативных пилотов начинали «работать» другие летчики, давая асам возможность сбивать где угодно и когда угодно. По количеству побед Хомут и Шульц сравнялись с Марселем уже 9 февраля, на счету всех трех асов было по 40 сбитых. Через три дня Шульц отличился в бою с «Киттихауками» из 94-й эскадрильи, которые штурмовали аэродром Мартуба. Шульц сумел взлететь прямо во время налета. Немецкие летчики оценивали «Киттихаук» немногим лучше, чем «Харрикейн», у них были на то весомые обстоятельства. Взлетев в крайне неблагоприятных условиях, Шульц сбил ни много, ни мало — пять самолетов, в том числе и «Киттихаук» командира эскадрильи И. М. «Имши» Мэйсона — лучшего аса союзников на Средиземноморье.
14 февраля летчики RAF заявили о 20 сбитых истребителях противника, в то время как на самом деле потери люфтваффе составили три сбитых Bf 109 и два — поврежденных. За свои успехи Марсель и Шульц были удостоены Рыцарских крестов, став Ritterkreuztrager; в JG-27 уже было четверо Ritterkreuztrager — Хомут, Рёдель, Франнискет и Редлих. В конце февраля Шульца отозвали в Германию для обучения на офицерских курсов.
В марте 1942 г. на Мальте приземлился первый «Спитфайр», однако ожидания англичан, связанные с использованием на Средиземном море, истребителей фирмы Супермарин не оправдались. Немецкие Bf 109 по прежнему свободно выбирали цели в воздушном пространстве изрытой бомбами Мальты, все попытки обороняющихся изменить ситуацию немедленно пресекались. Впрочем, удача не всегда сопутствовала немцам 10 апреля был сбит и попал в плен имевший на своем счету 40 побед ас из III./JG-53 лейтенант Герман Ньюхофф. Через четыре дня зенитки, прикрывавшие мальтийский аэродром Луга, сбили командира П./ JG-53 гауптмана Карла-Гейнца Крахля.
Bf 109F-4/Z из II./JG-27 на аэродроме Саньет, сентябрь 1942 г. Под фюзеляжем подвешен 300-литровый сбрасываемый топливный бак. Снимок сделан вскоре после перегона в Ливию из Германии этих новеньких, только что с завода, истребителей.
На снимке отлично видны закрытые створки прямого канала фильтра воздухозаборника. Обратите внимание на следы выбивания масла между коком винта и носовой частью планера самолета. Эти следы, скорее всего говорят о том, что летчик из II./JG-27 слишком устал в полете, чтобы совершить нормальную посадку на три точки.
