Когда Елена подошла к старой деревенской школе, в которой Эрик Данлэм жил вместе с женой и дочерью, стрелки часов уже перевалили за двенадцать. Из замка Елена сделала несколько звонков в свое нью-йоркское бюро и в британскую полицию в надежде получить там кое-какую информацию, которая бы могла ей помочь. Но толку от этого было мало.
Старое здание школы находилось на краю деревни. Площадка перед ним была превращена в сад, который сейчас имел довольно неухоженный вид. Фасад и даже некоторые окна школы были практически полностью увиты диким виноградом и плющом. Несколько черепиц на крыше отсутствовали, краска на оконных рамах облупилась. Входную дверь тоже давно уже пора было покрасить.
Елена задумчиво обвела взглядом убогое строение. В этом ужасном доме дети, наверное, все время дрожат от страха, вместе того чтобы учиться математике или правописанию, подумала она. В этот момент ее окликнул уже знакомый тонкий голосок. Дениз со стопкой книг под мышкой приближалась к зданию школы.
– Уж не пришли ли вы ко мне в гости? – спросила учительница.
– Да, – улыбнулась Елена. – Но, если честно, я больше хотела поговорить с вашим отцом.
Дениз удивилась:
– Ах, вот что. И о чем же?
– Меня интересуют появления призраков, которые не дают покоя жителям Полхилла. Кажется, ваш отец кое-что знает об этом.
– Оставьте отца в покое! – голос Дениз прозвучал угрожающе. – Все эти делами с духами ужасно на него влияют. О том, что мне явился дух Дэвида в подвале нашей школы, я ему даже не рассказала! И вам не надо этого делать, Елена, чтобы не волновать его лишний раз.
Елена нахмурила лоб:
– Хорошо, я не буду говорить о том, что вы видели привидение. Но ваш отец, кажется, поставил себе цель рассказать о призраках всем жителям деревни.
– В последнее время он не говорит ни о чем другом, – Дениз опустила глаза. – В том числе, и о том, что в Полхилле вершится Страшный суд. Ваши расспросы только укрепят его в его безумии. Уходите отсюда, Елена! То, что мы любили одного и того же мужчину, еще не значит, что вот так запросто будем общаться, как подруги!
Внезапно дверь школы с шумом распахнулась. Старый, худой человек с седыми волосами и в очках в металлической оправе появился из темноты в проеме двери. Заморгав глазами, старик уставился на Елену.
– Вы ведь Елена Мелтин, приезжая, которая остановилась в гостинице Крэйга, так? – прокричал он.
Елена сдержанно кивнула.
– Очень хорошо, что вы сами пришли. Я так или иначе собирался к вам.
Он сунул руки в карманы потрепанных брюк:
– Я слышал, вы теперь живете в замке. Тамошний дворецкий не очень-то вежливый тип. Мало того, что он не пропускал меня к своему хозяину, так он еще и не захотел сам меня слушать. Но в конце концов я и Рудольфу расскажу о Страшном суде, который вершится сейчас в Полхилле! Никто не уйдет от небесного возмездия! В том числе и гости нашей маленькой деревни. В том числе и вы…
Он нетерпеливо поманил Елену рукой:
– Ну, заходите же, наконец! Не разговаривать же нам на улице, тема слишком важная для этого!
Елена кинула на Дениз извиняющийся взгляд. Но та только нахмурилась и с гордо поднятой головой вошла в школу.
Следуя за стариком, Елена уже не была уверена в том, что нужно было отправляться к Эрику Данлэму. Он производил более чем странное впечатление. Может быть, он был даже сумасшедшим. То, что он сказал Елене, не могло быть словами разумно мыслящего человека.
Как только девушка вошла в здание, Эрик схватил ее за руку и потащил по темному коридору. За ним начинался еще один широкий длинный проход, конец которого терялся в темноте. Воздух внутри был спертым, пахло сыростью и гнилью. У Елены было ощущение, что она попала в тюрьму, а не в бывшую школу.
* * *
Комната, в которую Эрик привел Елену, была, наверное, раньше кабинетом директора. Массивный письменный стол стоял посередине, справа и слева у стен находились книжные стеллажи, жалюзи на окнах были опущены.
Книги на полках сохранились еще с тех времен, когда в школе кипела жизнь. Словари и справочники, а также папки с распоряжениями по школе были покрыты толстым слоем пыли.
С удивлением Елена отметила, что на столе лежат табели успеваемости. Большая их часть уже пожелтела от времени, но некоторые выглядели так, как будто оценки в них проставили совсем недавно. Вероятно, Эрик до сих пор ставил отметки своим повзрослевшим бывшим ученикам.
В комнате была сероватая дымка – но это не пыль висела, не дым от тления или горения, а что-то, похожее на туман. «Туман? Здесь, в помещении?» – подумала Елена.
– Садитесь, – прервал ее мысли Эрик. Он указал молодой женщине на простой деревянный стул, стоявший у стола.
Елена осторожно присела на краешек стула, а Эрик плюхнулся в мягкое кресло по другую сторону стола. Кожаная обивка кресла была вся в пятнах и порвана в некоторых местах. Худенькая фигурка старика буквально утонула в кресле, обивка которого за прошедшие десятилетия идеально подстроилась под все выпуклости тела бывшего учителя.
Эрик строго уставился на Елену через стол. На какой-то момент она действительно почувствовала себя испуганной ученицей, вызванной к директору.
– Было мудро с вашей стороны прийти ко мне добровольно, – начал разговор Эрик. Его голос звучал жестко и строго, как будто и вправду речь шла о каком-то проступке, совершенном школьницей.
Елена кашлянула и произнесла:
– Я хотела поговорить с вами о мистических появлениях духов, о которых рассказывают жители деревни.
Эрик поправил очки на носу и глубоко вздохнул:
– Страшный суд! – произнес он загробным голосом. – Никто в Полхилле не уйдет от возмездия. И вы в том числе, Елена.
Елена сжала губы. Она не могла отделаться от впечатления, что разговаривает с безумцем. В своей жизни она встречала немало людей со странностями. Но при ближайшем рассмотрении в них всегда присутствовало что-то человечное. А вот Эрик Данлэм был не просто странноватым. В нем чувствовалось что-то фанатичное и агрессивное. Его действия казались не от мира сего, но тем не менее целенаправленными. «Опасное сочетание», – посчитала Елена.
– Сразу приступим к делу, – объявил Эрик и достал карманные часы из жилета. – Процедура при каждом разговоре одна и та же. Вы будете внимательно меня слушать, Елена Мелтин, и при этом смотреть на эти золотые часы!
В его голосе уже звучали приказные нотки. Зажав цепочку между двумя пальцами, Эрик поднял часы и стал раскачивать их подобно маятнику.
В полутемной комнате, окутанной сизой дымкой, Елена волей-неволей следила глазами за блестящим золотым предметом, который мерно качался перед ее лицом.
– Так, хорошо, – Эрик был доволен. – Вы начинаете чувствовать усталость, Елена? Ваши руки и ноги тяжелеют. Даже если вы захотите, то не сможете встать и выйти из комнаты. Но вам ведь этого и не хочется, так ведь?
Елена едва заметно покачала головой.
– В Полхилле происходят страшные вещи, Елена, – услышала она надтреснутый, но проникновенный голос бывшего деревенского учителя. – Люди стали злыми и подлыми. Для посторонних они пытаются создать впечатление, что ведут совершенно нормальную жизнь. Но на самом деле они испорчены и грешны. Они прячут свою злобу под маской вежливости. Они говорят: «Доброе утро, мисс Мелтин», но на уме у них совсем другое. Вы познакомились, например, с хозяином отеля. Его гостеприимство было чистым лицемерием!
Елена ощущала, что ее лицо как бы погрузилось в туман. Только золотой диск часов блестел, раскачиваясь перед ней в дымке. Казалось, что голос Эрика звучит со всех сторон, он проникал в мозг и вытеснял из него все мысли.
– Уверен, и у вас есть темные стороны, Елена. Не скрывайте их больше, покажите, что в вас сокрыто. Настал час Страшного суда! Не имеет смысла и дальше прятаться под маской. Дайте волю своим чувствам. Пробудите духи людей, которым вы причинили страдания!
Эрик наклонился над столом и пронзительно стал смотреть на Елену через стекла очков:
– Вы поняли этот приказ, Елена?
Елена кивнула.
– Пробудить духи людей, которым я причинила страдания, – повторила она металлическим голосом, лишенным каких бы то ни было чувств.
Вдруг она замолчала. Вдалеке, среди тумана, окружавшего ее рассудок, вспыхнула маленькая серебряная звездочка. Она приветливо мерцала, как будто хотела подмигнуть Елене. Девушка отвлеклась на звездочку и пропустила мимо ушей то, что бормотал перед ней безумный старик.
Наконец, Эрик остановил качание часов и проговорил:
– Когда вы проснетесь, то будете помнить только о том, что говорили со мной о Страшном суде. Ночью для вас наступит время вступить в контакт с вашими духами и поговорить с ними. Послушайте, в чем они будут вас обвинять. Они станут вашими свидетелями, когда вы предстанете перед Страшным судом!
Эрик засунул часы в карман жилета и довольно улыбнулся:
– Теперь вы все знаете, Елена. Надеюсь, что наш разговор помог вам.
