Некоторые геологи считают, что Мальдивские острова, равно как и Коморские, и острова Альдабра со знаменитыми черепахами, и огромный Мадагаскар, а также продолжение Мальдивов — Лаккадивские острова, — это остатки некогда поглощенной волнами индоокеанской Атлантиды — Лемурии. Гипотетическая суша, как полагают, была густо населена небольшими полуобезьянами — лемурами, которые и дали ей название. В сущности, каких-либо реальных следов Лемурии на дне Индийского океана еще не найдено, но вот то, что острова Мальдивского архипелага — вершины подводного хребта, выступающие над водой, — это очевидно. Эхолоты «Витязя» при подходе к Мальдивам сначала регистрировали большие океанские глубины, а затем отметки дна круто поднимаются из пучин и образуют довольно пологую площадку на глубинах около 250—450 метров; на этом пологом основании и «крепятся» атоллы. Между прочим, родина слова «атолл» как раз Мальдивы. Оно происходит от мальдивского «атолу», что означает «кольцо из коралловых островов»...
Журналисты, основываясь на бросающихся в глаза особенностях, любят давать странам броские, хотя чаще всего и неточные названия. Например, Финляндию называют Страной тысячи озер. Мальдивы же получили имя Страны тысячи островов, но даже коренные жители не знают, сколько атоллов и островов на самом деле входит в состав архипелага. Все дело в том, что они плоские, как лепешки, и, когда наступает прилив, многие из них скрываются под водой.
На мачте «Витязя» поднят флаг — зеленое полотнище с белым полумесяцем, обрамленное широкой красной каймой. Это флаг Мальдивской республики, в столицу которой — город-порт Мале — прибыл наш корабль... У причалов множество рыболовных суденышек и лодок. Повсюду плетеные корзины с рыбой, ее носят на шестах, в связках... Рыба— главный предмет экспорта, богатство республики, основной продукт питания населения. Неудивительно, что она дала название столице: по-старомальдивски рыба — «мале». Город маленький, чистый, беленький, какой-то нереальный, словно ходишь по придуманному Александром Грином Гель-Гью. Кварталы прямые, точно расчерченные по линейке, под ногами хрустит мелкая коралловая крошка, которой специально посыпают улицы. Когда прибывают группы иностранных туристов, Мале оживляется, но все же жизнь столицы протекает как бы в замедленном ритме, без особых событий и происшествий.
На архипелаге долго хозяйничали сменявшие друг друга чужеземцы — португальцы, голландцы, англичане. Только 26 июля 1965 года Мальдивы стали независимым султанатом, а спустя три года страна была провозглашена республикой.
Меж островов мы поплыли на -катере, то и дело встречая рыбацкие парусные лодки. Наш гид доктор Самад — выпускник Ленинградского медицинского института, прекрасно говоривший на русском языке, — рассказал, что лодки эти строятся из стволов кокосовой пальмы, которые перед спуском на воду пропитывают жиром из печени акулы.
По долгу службы доктору Самаду приходилось бывать на десятках мальдивских атоллов, и он многое мог рассказать о жизни своей страны. Меня интересовало в первую очередь далекое прошлое архипелага. Самад заметно оживился.
— О Мальдивах обычно говорят как о стране без истории. Приезжают туристы. Что их интересует прежде всего? Пляж, купание, подводная охота. Устав от моря, они побродят денек-другой по Мале, осмотрят минарет Джума с ультрасовременной цилиндрической формы башней, откуда муэдзин с помощью мощных репродукторов призывает к молитве, и приходят к выводу, что о древностях на Мальдивах говорить бесполезно. А между тем это не так! Мне, — продолжал доктор, — приходилось видеть на некоторых удаленных островах развалины буддийских храмов, догобы, ступы — сооружения, в которых помещались мощи святых. Некоторым руинам никак не меньше полутора тысяч лет. Но история Мальдивов началась еще раньше, когда переселились из древней Шри Ланки и Индии наши предки. Было это более двух тысяч лет назад...
Катер наш вышел на мелководье, и перед нами во всей красе предстал подводный коралловый мир. Колонии, напоминавшие гигантских размеров головной мозг (так и называется — коралл-мозговик), фиолетового, розового, коричневого цветов. Если приглядеться, кораллы в нежной «меховой» опушке. Это живые полипы, внешне они напоминают крохотные цветы с лепестками-щупальцами, пребывающими в непрерывном движении. Так называемый «цветок» коралла сидит в индивидуальной известковой оболочке, но все оболочки и живые ткани полипов тесно соприкасаются, образуя колонии. В коралловых, джунглях — и винно-красные веера горгонарий, и бордовый трубчатый коралл, и многие другие, создающие восхитительную цветовую гамму, бесконечное разнообразие и изящество форм.
Но риф — это не только кораллы, это и разнообразные морские огурцы — голотурии, и фиолетовые морские ежи, и звездообразные иглокожие офиуры весьма неприятного вида. А моллюски! Вот, например, ципрея с «фарфоровой» раковиной, которую называют «каури». (На многих островах, в том числе и на Мальдивских, каури в прошлом служили «разменной монетой».) Таких моллюсков, как «морское ухо», найти на рифе нелегко — их великолепные раковины надо высматривать в коралловых гротах или других укромных местах. Нельзя не упомянуть, конечно, и об огромных тридакнах. С их мощными створками связано не одно морское приключение, не одна легенда или сказание.
А вот и печально знаменитый «терновый венец» — крупная хищная морская звезда. Но не своими шипами опасен «венец», хотя ранки от уколов достаточно болезненны. Страшна она в том случае, когда происходит «вспышка» ее численности. Тогда хищная звезда пожирает не только обычную пищу — моллюсков, но и нападает на живые кораллы. Для этой цели звезда выворачивает наружу рот-желудок, обволакивает им часть поверхности коралловой колонии и, медленно продвигаясь, переваривает на ходу полипов. Позади звезды остается полоса смерти — голый коралловый скелет.
Широко известно разбойничье нападение «тернового венца» на Большой Барьерный риф, окаймляющий Австралию: в результате значительная часть этого рифа была уничтожена. Точно неизвестно, в чем причина массового размножения звезды-хищницы, но многие серьезные морские биологи считают, что причины «вспышки» «тернового венца» — в нарушениях температурного режима океана и особенно в общем загрязнении океанских вод. Специалисты отметили, что большое число хищных морских звезд обитает в загрязненных человеческой деятельностью водах... На мальдивских рифах я тоже встречал «терновых венцов», но совсем немного. И нигде не видел следов их разбоя и разрушений. Вероятно, мальдивским хищницам хватало пищи и без кораллов.
Очень хотелось бы взглянуть под водой на редкий черный коралл. Мне приходилось его видеть только здесь, на Мальдивах, да еще в Красном море. В Мале чуть ли не в каждой лавочке на набережной продают изделия из черного коралла, хорошо поддающегося обработке и шлифовке: бусы и броши, четки и священные амулеты, очень высоко ценящиеся у мальдивцев-мусульман. Мои старания не увенчались успехом — я нашел только обломок черного коралла. На другой день, правда, мне удалось увидеть трехметровый, похожий на виноградную лозу коралл черного цвета, который добыли мальдивские ныряльщики на глубине около двадцати метров.
Только к вечеру, когда солнце спустилось к горизонту и стали быстро сгущаться тени, пришлось расстаться с подводным миром. Пора было возвращаться на судно...
Наш путь проложен на запад, «Витязь» пересекает меридиан за меридианом. Когда-то в Японском море наше время от московского отличалось на семь часов, а сейчас, в Аравийском море, до времени Москвы остался лишь «час» ходу. Разумеется, час поясного времени.
Пора рассказать и о самых современных научных приборах, которые используются на «Витязе». Например, это... лазеры. Да, да, именно лазеры, которые стали орудиями исследования и на океанологических судах.
Мощный короткий световой импульс, излучаемый лазером, посылается в воду. Он испытывает те же превращения, что и солнечный луч, в частности, световая энергия рассеивается, причем часть излучения возвращается к поверхности. Чувствительные приемники улавливают ее и представляют в виде импульса. Этот импульс как бы зашифрован природными процессами, но физики распознают «код» и по форме и величине сигнала судят об оптических свойствах океанской среды.
Очень важное достоинство лазерного изучения океана в том, что прибор не опускается в толщу воды, не вносится в среду и, следовательно, никак не искажает ее структуру, не нарушает течения природных процессов. Существенно и то, что лазер может посылать световые импульсы практически непрерывно во время движения судна, не требуя остановок.
После напряженных исследований в Аравийском море «Витязь» ранним утром 1 июня вошел в Аденскую бухту, над которой нависли черно-фиолетовые скалы...
