после тяжёлого вздоха. — Беру свои слова обратно.
На губах ассасина заиграла знакомая, пропитанная язвительностью улыбка:
— А я уж решил: расскажешь, как мишек голыми руками душить.
— Как-нибудь в другой раз, — переминая пальцами поводья, отшутился Джон.
— Я полагала, Виверхэль славится только обилием волков и змей, — задумчиво промолвила Лайла. — Но, если есть вероятность встретить медведя, о его приближении вы будете знать заранее, — заключила она, намекая на вампирическое обоняние.
— Только если мишку зовут не Фасхад, — насмешливо заметил убийца, едкая натура которого окончательно вырвалась на свободу.
Где-то глубоко внутри Лайла подозревала, что если Рэксволд придержит острый язык дольше, чем на час, то крутящиеся на нём колкости сначала образуют страшную мозоль, а потом и вовсе сотрут его до самого основания. Проще было принять ассасина таким, какой он есть. Но она не искала лёгких путей.
— Рэксволд, Рэксволд… А не напомнить ли тебе, кто обезоружил отшельника? — спокойно отпарировала вампирша. — И это была лишь проба пера. По сравнению с той скромной искрой мои сегодняшние умения достигли впечатляющего уровня. Ты можешь оценить его по достоинству, если присоединишься к нашим с Эрминией тренировкам. Я найду, чем тебя удивить… — наблюдая, как посерьёзнел ассасин, она невинно улыбнулась.
— Я давно отвык от тренировочных боёв, — неохотно ответил Рэксволд. — Не хочу тебя ранить.
— Жаль, — разочарованно сказала Лайла. Она подчеркнула ответ крайне выразительным взглядом: этого было достаточно, чтобы осадить зарвавшегося убийцу.
— Езжайте прямо. Я догоню, — буркнул ассасин, после чего резко натянул поводья, решив подождать Эрминию.
Джон проводил глазами остановившегося Рэксволда и направил шагающего Бамбука поближе к Фелниере.
— Я заинтригован, — негромко произнёс следопыт. — Месяц упорных тренировок, а мне до сих пор не довелось увидеть, чему ты научилась…
— Ты правда хочешь знать? — с лёгким недоверием спросила Лайла.
— Очень. Мне действительно интересно.
— Даже то, что я ещё никому не показывала? — вампирша хитро прищурилась.
— Сказала она, состроив плутоватую лисью мордочку… — заулыбался Джон. — Теперь я точно должен увидеть это первым.
Лайла смущённо хихикнула и, подъехав вплотную, деловито помахала ладонью:
— Двигайся.
Немного удивлённый воин сместился на круп, позволив вампирше перебраться на Бамбука и сесть задом-наперёд в седле. Пара поводьев оказалась вмиг наброшена на переднюю луку.
— И… что дальше? — следопыт озадаченно глядел в изумрудные глаза напротив.
Лайла сложила ладони Джона так, будто он держал ими пригоршню песка, а сверху накрыла своими, образовав купол с небольшим вырезом:
— Смотри…
В темноте рук засиял оранжевый свет: ожили колдовские руны Лайлы, с которыми она расставалась разве что на время сна. До мозолистой кожи следопыта долетело источаемое ими тепло, а спустя несколько мгновений внутри закружились крохотные искры. С каждой секундой маленькое созвездие всё больше напоминало огненную лошадь, пока наконец не обрело форму единорога.
— Это что? Настоящий единорог?! — изумился Джон, не в силах оторвать взгляд от бьющего копытом существа на своих ладонях.
— Нет, конечно, — тихо рассмеялась вампирша, — Всего-навсего красивая иллюзия. Художественно оформленное пламя.
— Обычный огонь? Постой… Тогда почему он меня не обжигает?
— Я полностью контролирую его.
— Удивительно, — улыбнулся следопыт, чувствуя себя не бывалым воином, а заворожённым игрушкой ребёнком. — А потрогать можно?
— Если только осторожно… — в голосе Лайлы промелькнула неуверенность.
— Или лучше не стоит? — уловив оттенок сомнения, Джон поднял серые глаза, ожидая встретиться с возлюбленной взглядом, но её взор был прикован к пламени. Он уже и забыл, что она не могла поддерживать магию без прямого зрительного контакта.
— Стоит, — на этот раз без колебаний ответила вампирша. — Ну же… Давай… — Лайла настолько сконцентрировалась на огненной иллюзии, что даже не заметила, как перестала ощущать сотню привычно витавших в воздухе запахов.
— Ладно… — следопыт начал медленно загибать безымянный палец, пока не коснулся им пламенного бока единорога. Он моментально почувствовал жар, но не испепеляющий, а приятный, слегка щекочущий. Последний раз Джон испытывал нечто похожее, когда, будучи озябшим и насквозь промокшим, сел греться у ночного костра.
— Это так странно… — пробормотал воин, поглаживая причудливую огненную лошадь, такую невесомую и в то же время невероятно осязаемую. — Словно трогаю кусочек солнца…
Лайла ничего не ответила, а единорог вдруг повернул голову и с любопытством обнюхал палец следопыта.
— А теперь мне почему-то кажется, что я сильно перебрал в таверне… — со смешком прокомментировал Джон. — Нет, серьёзно, он как живой…
Вампирша не выдержала и звонко рассмеялась, отчего иллюзия распалась на множество гаснущих искр.
— Ну вот… исчез… — следопыт с досадой разглядывал пустые ладони. Он поднял взор и, встретившись взглядом с девушкой, одобрительно закивал: — Впечатляет. Правда. Всегда знал, что ты умница.
Воин ласково провёл рукой по волосам Лайлы, заботливо заправив за ухо растрёпанную ветром прядь. Подобно нежащейся на солнце кошке, она прикрыла от удовольствия глаза, чуть наклонив голову набок.
— Продолжай, — промурлыкала вампирша. — И, возможно, я открою тебе ещё один секрет…
— Вот как? — воодушевлённо отозвался Джон. Его пальцы осторожно соскользнули на шею девушки. — Хочешь удивить меня ещё больше?
— Думаешь, не смогу? — игриво промолвила она, ощущая нежные прикосновения.
— А вдруг нет? — с провокационным задором ответил следопыт. — После такого лихого представления, тебе придётся хорошенько постараться…
— Неужели ты так плохо меня знаешь? — не открывая глаз, Лайла поманила его пальцем и, изящно обняв приблизившийся торс, страстно прошептала воину на ухо: — Я могу создать иллюзию размером с Бамбука.
Рука Джона неожиданно замерла.
— Что-то не так? — невинным голоском поинтересовалась вампирша.
Она отклонилась назад, чтобы в полной мере насладиться произведённым эффектом. На лице избранника застыла немая задумчивость: он представлял услышанное в голове и, судя по проступающему изумлению, весьма успешно.
— Это же… двухметровая огненная махина?! — наконец ошарашенно выдал следопыт.
— И мой главный козырь в грядущем бою с Эрминией, — смотря на угасающую колдовскую руну, гордо добавила Лайла.
Удивлённо вздрогнув бровями, Джон демонстративно закашлялся в поднесённый ко рту кулак.
— Полагаешь, не впечатлит её? — попыталась угадать его мысли вампирша.
— Да нет… Просто поражаюсь масштабам ваших тренировок, — следопыт тяжело вздохнул и на секунду оглянулся: — Зато теперь понятно, зачем Рэксволд с Эрминией тащат ту баллисту.
— Что? — растерянно обронила Лайла, выглянув из-за могучего плеча воина на едущих позади всадников, что-то приглушённо обсуждавших на виверхэльском языке. Естественно, никакой баллисты у них не было, и, когда Джон разразился хохотом, она почувствовала себя неловко.
— Шутки, значит, шутить вздумал? — мстительно прищурив глаза, вампирша незамедлительно одарила следопыта звонким щелбаном.
— Ау, — Джон со смешком потёр лоб. — Вроде принцесса, а бьёшь как заправский… — он так и не договорил: оказалось, очень сложно подобрать определение девушке, недюжинной силе которой могли позавидовать все, кого ему когда-либо довелось знать, начиная с крепких солдат и заканчивая легендарными воителями.
— Как кто? — оживлённо полюбопытствовала Лайла. — А,
