постепенное снижение жизненной энергии, отсутствие интересов и целей. У них медленно угаснут зрение, слух, осязание и другие чувства.
– И в конце концов они превратятся в оцепеневших. – Бетель прикрыла глаза, не в силах больше наблюдать за тем кошмаром, что творился в долине. – Как твоя бабушка и моя мама.
– Верно, – подтвердил Рэнди. – Теперь ты видишь, что дядя Морган рассказал тебе чистую правду о Пепельном Царстве.
Но Бетель уже не слушала друга: она подошла к самому краю обрыва и, наклонившись над пропастью, принялась искать взглядом какие-нибудь углубления или выступы в скале, за которые могла бы зацепиться.
– Что ты делаешь? – удивился Рэнди.
Винтер с точно таким же замешательством на морде наблюдал за действиями Бетель.
– Ищу возможность спуститься вниз, в долину, – решительно сказала Бетель. – Среди этих несчастных людей есть моя мама, которую в Пепельном Царстве наверняка пожирает какой-нибудь кадавер, а в реальном мире она с каждым часом теряет все больше сил и здоровья.
– Ты с ума сошла! – Рэнди подскочил к Бетель и схватил ее за руку в тот момент, когда она уже собиралась свесить ноги с обрыва, чтобы поставить их на выступы в скале. – Это слишком опасно!
– Но я должна попробовать! – в отчаянии крикнула Бетель.
Она не стала выдергивать руку: все-таки любые неосторожные движения на краю обрыва могли привести к тому, что она или Рэнди сорвались бы вниз. Поэтому она позволила Рэнди оттащить ее на безопасное расстояние: его глаза, широко распахнутые от испуга, заставили Бетель послушаться.
– Ты думаешь, я не пытался спасти свою бабушку? – сказал Рэнди, а Винтер, подтверждая его слова, тихонько зарычал. – Но у меня ничего не получилось. – Он покачал головой, опустив потемневший взгляд. – Стоило нам с Винтером ступить в эту долину, как на нас тут же набросились десятки кадаверов, а из земли выросли щупальца, которые попытались нас опутать. Эти твари почуяли свежую кровь! – Он обвел рукой широкую, казавшуюся бескрайней равнину, которая простиралась перед плато. – Эта долина – одна из многочисленных «кормушек» для Стражников и Праведников, которые обитают в Пепельном Царстве в обличье кадаверов. А под слоем пепла скрываются сотни, если не тысячи щупалец невидимого монстра. Мы с Винтером видели много похожих долин, и эта – одна из самых больших, хотя наверняка есть «кормушки» куда более огромные.
Рэнди говорил дрожавшим голосом, и Бетель с грустью поняла, как нелегко ему даются воспоминания о бесплодной попытке спасти бабушку.
– Короче, спуститься в эту долину равносильно самоубийству. – Рэнди вновь взглянул на Бетель и, словно убедившись в том, что его слова прозвучали убедительно, осторожно отпустил ее руку. – В тот раз нам с Винтером еле удалось вырваться, да и то с помощью Клинка, которым я ранил несколько кадаверов и отрезал десяток щупалец. С тех пор мы держимся подальше от «кормушек» кадаверов и монстров Кравена.
Бетель осмелилась задать следующий вопрос, хотя в глубине души знала, что ответ на него может расстроить не только ее, но и Рэнди:
– Тебе так и не удалось найти свою бабушку?
Рэнди покачал головой, спрятав взгляд:
– Нет. – Рэнди замолчал, но, когда к нему подошел Винтер и, заскулив, лизнул его ладонь, он тихо добавил: – Думаю, она уже умерла. Но я все еще надеюсь, что когда-нибудь ее увижу.
Бетель стало неловко, что ее чрезмерное любопытство привело к огорчению Рэнди. Она поспешила поскорее переменить тему, тем более следующий вопрос тоже не давал ей покоя:
– Рэнди, ты упомянул про пересохшую реку, на дне которой нашел Клинок. – Все это время Бетель держала в голове рассказ дяди Моргана о реке, которая могла вывести к чертогу Кравена. – Далеко ли она расположена?
– Не очень. – Рэнди указал рукой куда-то вдаль, на запад. – Нужно обогнуть скальную гряду, на которой мы находимся, за ней и будет река.
– Вы с Винтером сможете меня туда провести? – Бетель прикинула расстояния и поняла, что она одна навряд ли проберется к реке, не зная дороги.
– Конечно можем. – Рэнди подмигнул Винтеру, и тот согласно рявкнул в ответ. – Но зачем тебе эта река?
Глубоко вздохнув, Бетель, наконец, рассказала друзьям о важной миссии, которую возложил на нее Морган: выйти по руслу пересохшей реки к Смертоносной горе, на вершине которой расположен чертог Кравена.
– Именно там по плану Моргана мне нужно будет уничтожить воплощение Кравена в Пепельном Царстве, и тогда морок, который он наложил на жителей Страны, будет разрушен, – закончила она свой рассказ.
– Ничего себе! – Рэнди, вытаращив глаза, с восхищением смотрел на Бетель. – Но как ты собираешься уничтожить Кравена?
– Понятия не имею. – Бетель растерянно развела руками. – Морган сказал, что я должна воспользоваться своим даром.
– У тебя есть дар?
Бетель смутилась:
– Ну, я никогда про это не думала, но Морган сказал, что мой особый дар – это умение летать во снах.
– Ага, понятно! – Рэнди радостно закивал. – Взлетев, ты сможешь оказаться на вершине горы!
– По-другому к чертогу Кравена не подобраться, – подтвердила Бетель. – По словам Моргана, все подходы к Смертоносной горе надежно охраняются полчищем кадаверов, а сама гора настолько высокая и крутая, что взобраться на нее невозможно.
– Но для тебя это не проблема! – воскликнул Рэнди. – Ты же умеешь летать!
Бетель съежилась и неуверенно проговорила:
– Похоже, я умела летать в обычных ярких сновидениях, но здесь, в Пепельном Царстве, у меня не получилось взлететь, когда я убегала от кадаверов.
– Да, такое возможно. – Рэнди помрачнел. – Пепельное Царство высасывает из человека не только жизненную энергию, но и лишает его всех умений и талантов. Когда я сюда попал, то понял, что уже не могу общаться во снах с животными так, как раньше. Мне еще крупно повезло, что Винтеру вслед за мной удалось проникнуть из ярких сновидений в Пепельное Царство!
Рэнди погладил волка, и тот довольно зарычал, вновь лизнув розовым языком ладонь друга. Бетель спросила:
– А летать во снах ты умеешь?
– Когда-то умел. – Рэнди пожал плечами. – Но в Пепельном Царстве полностью разучился. Ничего удивительного в этом нет, ведь…
Он говорил что-то еще, но Бетель вдруг с удивлением поняла, что больше его не слышит: речь Рэнди постепенно затихала, хотя его губы все еще продолжали двигаться, и откуда-то издалека, словно из другого мира, раздался настойчивый голос.
– Бетельгейзе, просыпайся, – снова повторил мужской голос, и Бетель сообразила, что он принадлежал Моргану. – Пора вставать.
Она почувствовала, как крепкие руки осторожно трясут ее за плечи, и распахнула глаза. Яркий свет ударил по сетчатке, и Бетель зажмурилась. Медленно раскрыв веки спустя несколько мгновений, она поняла, что
