ней.
– С добрым утром, – проворковала девочка, распахивая изумрудные, как и у матери, глазенки. – Ты вернулась?
– Да, милая, – улыбнулась Дарья, отнимая у девочки ладонь. – Подожди, я еще руки не мыла.
– Почему меня не разбудила? – надула губки Машенька. – Мне так хотелось пойти с тобой на работу.
– Ох, заинька моя, – тяжко вздохнула Дарья. – Не та это работа, на которую можно взять ребенка. – Внезапно она переменилась в лице, широко улыбнулась. – Смотри, чего я принесла.
Дарья раскрыла котомку и показала девочке геркулес и пол-литровый пакет молока. Машенька восхищенно всплеснула руками и поцеловала мать в щеку.
– Сегодня у нас будет настоящий, питательный и полезный завтрак, – произнесла Дарья. – Заправляй кроватку, и пойдем на кухню. Поможешь мне готовить кашу?
– Обязательно, – отозвалась малышка. – А что мы будем делать потом?
– Поедем за травами, – заключила Дарья.
– Ура! – возликовала девочка. – Я так люблю гулять по лесу. А что будем собирать?
– Липу: сейчас середина июня, самое время ей зацвести, – отозвалась мама. – Ее следует собирать утром, так что поторопись. А еще попробуем поискать землянику: часть засушим, а из остального сварим варенье... или просто съедим себе в удовольствие, – пообещала Дарья и чмокнула девочку в кончик носа.
После завтрака мать и дочь отправились на вокзал и сели в электричку – естественно, зайцами. Состав тронулся, за окнами замелькали городские пейзажи, вскоре сменившиеся полями и хвойными лесами. Дарья раскрыла окно, впустив в душное купе поток прохладного, пропитанного свежестью воздуха.
Неожиданно в купе вошли несколько человек, торопливо прошествовали в следующий вагон.
Сердце Дарьи болезненно сжалось.
– Контролеры? – спросила она у пробегавшего мимо парня.
Тот согласно кивнул и поспешил дальше.
– Идем, доченька, – встрепенулась Дарья.
Она спрыгнула с жесткого сиденья и потянула Машеньку за собой.
В тамбуре скопилось множество людей – одни не могли оплатить проезд, а другие принципиально не желали. Дарья относила себя к первым – билет до пригорода мог «сожрать» пятидневную норму средств, отложенных на питание.
– С обоих направлений идут, – пожаловалась товарищам по несчастью проворная бабулька лет семидесяти, – обложили, гады!
– Ничего, ща остановка будет, – успокоил женщину молодой парень и опасливо покосился на купе.
Дарья проследила за его взглядом – в вагоне уже вовсю орудовали контролеры.
– Успеть бы... – вздохнула она.
– А тебе, доченька, докуда ехать-то надо? – осведомилась бабулька.
– Мне все равно куда ехать, – поделилась Дарья с попутчицей. – Мы за земляникой.
– А-а! – протянула бабка. – Тогда ясно. А я вот еду на работу устраиваться: тут какая-то дама организовала бизнес по выращиванию лекарственных трав, персонал, говорят, набирает.
– Где тебе, бабка, на плантациях работать? – усмехнулся парень. – Бизнесменше, поди, молодые да сильные «негры» нужны.
– Не знаешь, не говори! – взорвалась бабка.
В этот момент состав остановился, двери распахнулись, предлагая пассажирам сойти на станции. Дарью и Машеньку подхватила толпа, отгородив от сердобольной старушки.
Спустя мгновение, поезд умчался прочь, пассажиры разбежались, оставив мать и дочь одиноко стоять на платформе.
Машенька потянула мать за рукав халата:
– Смотри, какая красота кругом!
– Да, здесь мы еще не бывали, – согласилась Дарья. – Идем?
Подмосковный лес встретил гостий слепящим солнцем и утренней росой. Голубое небо укрывало верхушки деревьев, в ветвях пронзительно пел соловей.
– Как в сказке, правда, мама? – восхищенно прощебетала Машенька.
Дарья ограничилась тем, что поцеловала девочку в золотистую макушку. Как объяснить дочке, что чудес на свете не существует? Да и надо ли разочаровывать малышку.
– Видишь те липы? Давай наперегонки! – предложила она, отмахиваясь от тяжелых мыслей.
Машенька радостно взвизгнула и помчалась вперед, высоко вскидывая колени – буйно цветущие травы не могли остановить малышку, стремящуюся обогнать свою мать.
Дарья понеслась следом, рискуя потерять слишком большие для ее по-детски крохотных ножек резиновые сапоги. Косынка слетела с головы, заставив само солнце позавидовать золотым локонам, вырвавшимся на свободу.
– Не так быстро, доченька, – взмолилась Дарья, подтягивая на ходу обувь.
– Я выиграла, мамочка, – заявила Машенька. – Выиграла! Тебе не удалось меня догнать.
– Конечно, солнышко, ты у меня такая шустрая. – Дарья упала на траву, приглашающе похлопала рядом с собой. – Отдохнем немного – и за работу.
Мать и дочь трудились до самого вечера, сделав один-единственный перерыв на легкий перекус, состоявший из двух вареных яиц, воды и хлеба. Два специально сшитых полотняных мешка доверху заполнились соцветиями липы, а в бидончике весело подмигивали красными маячками ягоды земляники.
Утомившаяся за день Дарья повела дочку к станции. За время сбора ягод девочка и ее мама успели забрести глубоко в лес и теперь бежали вприпрыжку, боясь опоздать на последнюю электричку.
– Ой, мамочка, смотри, какой домик! – Машенька замерла возле высокого металлического забора, за которым возвышалась удивительной красоты постройка. – Наверняка там живет фея!
Дарья довольно равнодушно окинула взором виллу, верхний этаж которой занимала просторная терраса с витражами. Там, за забором, совсем другая жизнь: сытая, богатая, счастливая.
– Идем, Машенька, – одернула она дочь. – Нам некогда.
Но малышка не сдавалась. Девочка принялась высоко подпрыгивать, силясь разглядеть ту часть здания, которая скрывалась за металлическим ограждением.
– Ну же, мамочка, подсади меня, – попросила она.
Не успела Дарья ответить, как из-за глухой металлической стены послышалось рычание собаки. Машенька отскочила как ужаленная, прижалась к матери.
– Не бойся, – успокоила дочь Дарья, – такой высокий забор собаке не перепрыгнуть. Поспешим – электричка ждать не будет.
К тому моменту, когда они добрались до платформы, посадка почти завершилась. Не успели мама и дочка запрыгнуть в тамбур, как двери электрички захлопнулись.
– Уф, насилу успели, – выдохнула Дарья. – Не хотелось бы ночевать в лесу.
– Мы могли бы переночевать у феи, – возразила Машенька.
Дарья недоуменно воззрилась на дочь.
– У кого?
Девочка смерила ее не по-детски серьезным взглядом и растолковала сказанные ранее слова:
