– В том разноцветном доме, который попался нам по дороге.
– Не думаю, что живущие там люди приняли бы нас с тобой с распростертыми объятиями, – покачала головой Дарья. – И добрые люди не держат злобных псов для охраны.
Вернувшись домой, Дарья и Машенька разложили собранные цветы на просушку. Квартира наполнилась умопомрачительным ароматом липы. А вот сварить варенье из лесной земляники не удалось: за время поездки в электричке девочка полностью опустошила бидончик.
Утомленная за день Машенька заснула, едва ее кудрявая головка успела коснуться подушки. Глядя на дочь, Дарья умиленно улыбнулась и накрыла девочку легкой простынкой.
– Спи, радость моя, – прошептала она. – Пусть тебе снятся только добрые сны.
Поцеловав дочь, Дарья отправилась на кухню. Она не любила ночь, ведь именно в это время суток ее терзала неутихающая боль одиночества. Если за дневными заботами было легко гнать прочь непрошенные, порой слишком уж безрадостные мысли, то темнота усиливала их троекратно.
Чай давно не появлялся в доме, его заменили собой травяные и цветочные сборы. Плеснув кипятку в кружку с самодельной заваркой, Дарья устало склонилась над столом, погрузившись в задумчивость. Мысли ее то и дело возвращались к прошлому, заставляя остро сожалеть о том, чего нельзя возвратить. Не так давно у нее было все, о чем может мечтать женщина: любящий муж, работа, надежда на светлое будущее. А потом родилась и Машенька, и жизнь наполнилась новыми красками. Дарья решила на время оставить работу провизора и переключилась на заботу о дочери. Да и зачем ей было работать, если муж полностью обеспечивал семью?
Все изменилось в один момент: автомобильная авария отняла жизнь у главы небольшого семейства. Дарья осталась безработной вдовой с маленьким ребенком на руках. Деньги, отложенные на черный день, таяли как снег весной, а других взять было неоткуда. На работу Дарья устроиться не могла, а пособия насилу хватало на оплату ипотечного кредита. Замкнутый круг, вырваться из которого молодая мать была не в силах.
Все, что осталось у Дарьи от былого счастья – это дочь. Машенька стала единственным утешением, лучиком света в беспроглядной темноте жизни.
Дарья тяжело вздохнула, смахнула тыльной стороной руки непрошеные слезы. Украдкой взглянула на полку, где стояло фото покойного супруга.
– Ничего, все наладится, – пообещала она то ли себе, то ли ушедшему в мир иной мужу. – Я справлюсь, вот увидишь!
Глава 2
На следующее утро Машенька встала рано. На цыпочках прокралась в кухню, потормошила мать за плечо:
– Вставай... Уже утро!
Дарья резко вскинулась, оторопело уставилась на дочь.
– Я опять уснула за столом?
– Да, мамочка, – Машенька поцеловала ее в щеку и потребовала: – Закрой глаза...
Не понимая, в чем дело, Дарья спрятала лицо в ладони.
– Теперь открывай! – объявила девочка.
В крохотных ладошках Машеньки лежала маленькая пластмассовая баночка.
– С днем рождения, мамочка!
Дарья приняла подарок, почитала этикетку: «Крем для лица с экстрактом подорожника». Растроганно всхлипнула, поблагодарила дочку. Она совершенно забыла, что сегодня ей исполнилось тридцать три.
И вдруг дикая, пугающая мысль закралась в ее голову: где мог четырехлетний ребенок взять непочатую банку крема? Неужели ее дочь украла эту вещь?
– Машенька, – как можно мягче обратилась Дарья к дочери, – где ты это взяла?
– Купила! – не без гордости в голосе произнесла малышка. – Помнишь, я собирала на улице мелочь? Мне как раз хватило на подарок для тебя. Ты довольна?
– Очень... – еле выдавила из себя Дарья и едва не расплакалась. – Но ты же копила денежки на куколку?
– Мне для тебя ничего не жалко, мамочка. Давай же, намажься кремом. Продавец в аптеке сказала, что он чудо.
Дарья прислушалась к совету дочери, поднялась с табуретки и направилась в ванную. Но на полпути остановилась, сраженная новой догадкой.
– Машенька, я, кажется, просила тебя не выходить на улицу без меня?!
– Прости, мамочка, – сникла девочка. – Но мне так хотелось тебя порадовать...
Что могла на это ответить любящая мать? Дарья метнулась к малышке, обняла ее и поцеловала готовые расплакаться глазки.
– Спасибо, Машенька, мне так приятно. Только, пожалуйста, впредь не выходи из квартиры одна.
– Да, мамочка, – согласно кивнула девочка. – А теперь иди, прихорашивайся.
Дарья улыбнулась, а потом бегом понеслась в ванную. Заперла дверь на щеколду, включила воду и только потом позволила себе разрыдаться. Трогательная забота дочери лишний раз напомнила о тех тяжелых условиях, в которых им приходилось жить. Но именно такие моменты и составляли смысл ее жизни.
Спустя минуту раздался тихий, нерешительный стук в дверь ванной.
– Мамочка, с тобой все в порядке? – Машенька порой проявляла несоответствующую ее возрасту бдительность.
– Да, да, уже выхожу!.. – как можно беспечнее откликнулась Дарья.
Наскоро поплескав в лицо водой, она нетерпеливым жестом вскрыла упаковку, нанесла крем на лицо. «И правда, потрясающая штука!» – подумала Дарья про себя. Косметическими средствами она пользовалась редко, особенно – за последний год, но опыт работы провизором позволял сделать соответствующие выводы.
– Чем займемся сегодня? – весело поинтересовалась Машенька, когда мама вышла из ванной. – Будем отмечать твой день рождения?
– Ох, радость моя, – расстроенно произнесла Дарья. – Мне бы хотелось устроить для нас настоящий праздник – с тортом, цветами и гостями. Но ты же помнишь: нам это не по карману.
– Ну и пусть! – не расстроилась девочка. – Можем просто прогуляться или почитать книжку, или еще что-нибудь... Чего бы тебе хотелось?
«Мне давно ничего не хочется, – подумала Дарья. – Я совершенно разучилась мечтать».
– Сегодня мы пойдем к супермаркету, – отрешенно сообщила она.
– Фу, опять?! – сморщилась Машенька. – Не хочу засохшей выпечки и гнилых фруктов.
– Это лучшее, что я могу предложить, – тоскливо пробормотала Дарья. – На покупку свежих продуктов у нас нет средств.
– Тогда давай возьмем колбасы или сыра? – предложила Машенька.
– Нет уж! – категорично заявила ее мать. – Черствый хлеб подсушим в духовке, а
