лодку к берегу. – Как я уже говорил, всякий раз, попадая в Пепельное Царство, ты окажешься в том же месте, откуда вышла из него.
– То есть, на плато возле долины?
– Верно. – Морган сложил весла, когда лодка уткнулась в берег, заросший камышом. – Тебе нужно будет спуститься с плато и найти пещеру. Уверен, что Рэнди и Винтер будут ждать тебя внутри.
Морган соскочил на заросший кустами берег и подтянул лодку.
Не успела Бетель вступить на землю, как из зарослей вышла группа людей, вооруженных арбалетами.
Бетель вначале испугалась: она решила, что пять человек, вышедших к берегу, были Стражниками, которые явились сюда, чтобы схватить ее и Моргана. Но, присмотревшись, она увидела, что они были одеты не в коричневые мундиры, а в старую поношенную одежду наподобие той, что носил Морган.
– А мы уж думали, что тебя схватили Стражники! Наконец-то ты вернулся, Морган! – с кривой ухмылкой сказал лысый здоровяк с черной бородой и усами, а затем с интересом взглянул на Бетель. – И не один, как я вижу.
– Зейн, я тоже рад тебя видеть. – Морган пожал руку лысому бородачу, который убрал в сторону арбалет, чтобы ненароком не поранить друга. – Как и всех остальных.
Он обвел взглядом мужчин. По их суровым, измученным лицам Бетель поняла, что им пришлось испытать множество трудностей и лишений, но теплота в их взглядах говорила о том, что им удалось сохранить самое главное, чего были лишены все остальные жители Страны, – человечность.
– Бетельгейзе, познакомься с нашим отрядом Пробудившихся, – сказал Морган, по очереди представив мужчин: – Арнольд, Ланс, Остин, Рик и Зейн.
Бетель скромно улыбнулась новым товарищам, чувствуя себя неловко: еще никогда ей не приходилось знакомиться сразу с таким большим количеством людей.
– Ты наверняка устала и хочешь есть. – Зейн не сводил с Бетель внимательного взгляда, от которого ей почему-то захотелось спрятаться за спину Моргана. – Давайте быстрее вернемся в наш лагерь.
По узкой тропе, петлявшей среди густых зарослей, они вышли на небольшую, укромную поляну, где Пробудившиеся разбили временное пристанище – шесть маленьких палаток, сгруппированных вокруг костра.
У Бетель заурчало в животе, а во рту потекли слюнки, когда она увидела котелок с похлебкой, висевший на палке над костром. Она вдруг поняла, что ничего не ела с того дня, как Стражники забрали ее маму!
– Мы поставим тебе отдельную палатку, – сказал Морган, снимая с плеч тяжелый рюкзак. – А пока что садись возле костра и отдыхай. – Он кивнул молодому мужчине со шрамом на щеке. – Ланс, давай-ка быстрее накрывай на стол!
– У нас же нет стола, – пробурчал в ответ Ланс, чем вызвал хохот у остальных Пробудившихся.
Бетель поняла: похоже, несмотря на постоянные тяготы и опасность быть схваченными Стражниками, Пробудившиеся старались поддерживать в своем отряде легкую и непринужденную атмосферу, которая сильно контрастировала с унынием и серостью, царившими среди жителей родной деревни Бетель.
Она собиралась уже сесть возле костра, как вдруг услышала звук, от которого радостно забилось сердце: воркование голубя!
– Воркун! – воскликнула Бетель.
Она кинулась к источнику звука – большому деревянному ящику с просверленными отверстиями, который стоял позади одной из палаток. Бетель не сразу его приметила, когда вышла на поляну. Подбежав к ящику, она поняла, что он служил домом для Воркуна. Голубь выпорхнул наружу, как только услышал голос хозяйки.
– Ах да, совсем про него забыл, – рассмеялся Морган. – Вы наверняка друг по другу соскучились.
Воркун сел на руку Бетель, вцепившись в нее лапками, и на короткий миг она вновь ощутила себя счастливой. Но приятное, ликующее внутри чувство быстро улетучилось, как только Бетель поняла, что рядом с ней не хватает верного коня Арчи… и любимой мамы, по которой она скучала больше всего на свете.
«Увижу ли я тебя когда-нибудь, мама?» – думала Бетель, глядя на темнеющее небо: она верила и надеялась, что мама каким-то волшебным образом услышит ее мысли, но при этом она ощущала невероятную, чудовищную по размерам пустоту в груди – столь же необъятную, как и древние небеса над кронами деревьев.
Бетель опомниться не успела, как наступил вечер: солнце скрылось за верхушками деревьев, и сумерки начали постепенно сгущаться, наползая из темных зарослей леса.
Вместе с отрядом Пробудившихся она сидела возле костра, наслаждаясь исходившим от него теплом, и уплетала горячий ужин. Похлебка, сваренная из рыбы, грибов и кореньев, оказалась не очень вкусной, но вполне съедобной. Впрочем, она все равно не могла сравниться с той едой, которую готовила мама. Вздохнув, Бетель поставила пустую плошку на пенек. Взрослые тем временем продолжали оживленную беседу, и пока они разговаривали, Бетель заметила, что руки каждого из них были испещрены такими же шрамами, как у Моргана.
– Бетельгейзе – наша последняя надежда, – заявил тем временем Морган, вытирая рукавом рот после того, как выпил из деревянной кружки хмельной отвар.
Бетель съежилась и немного опустила голову, когда поняла, что после слов дяди на нее смотрят все остальные члены отряда. Морган продолжал говорить бодрым голосом, в котором можно было разобрать нотки гордости и надежды:
– Бетельгейзе – настоящая дочь своего отца. Много лет назад он нашел в Пепельном Царстве дорогу к чертогу Кравена, расположенному на вершине Смертоносной горы, но погиб, так и не сумев туда взобраться. Но у Бетельгейзе все еще сохранился особый дар – она умеет летать во снах!
Бетель хотела сказать, что вообще-то ее чудесный дар перестал действовать внутри Пепельного Царства, но ее перебил Зейн:
– Даже если Бетельгейзе до сих пор умеет летать во снах и может добраться до вершины Смертоносной горы, то у нас до сих пор остается нерешенным один вопрос, – сказал он, пристально глядя на Моргана. – Каким образом Бетельгейзе сможет уничтожить Кравена? Одного умения летать здесь будет явно недостаточно.
Морган, казалось, не удивился этому вопросу. Он выждал небольшую паузу, за время которой все собравшиеся внимательно смотрели на него, застыв в напряжении, и победоносно промолвил:
– Бетельгейзе нашла Лучезарный Клинок!
По отряду Пробудившихся прокатился вздох изумления. Бетель обратила особое внимание, как вытянулось от удивления суровое лицо Зейна. Морган тем временем напомнил своим соратникам:
– Отец Бетельгейзе обладал Лучезарным Клинком – волшебным оружием, которое ему удалось пронести из ярких сновидений в Пепельное Царство. Но после гибели отца Бетельгейзе мы решили, что Клинок навсегда утерян.
Морган с многозначительным видом посмотрел на Бетель, словно предлагая ей продолжить рассказ, и она проговорила тихим голосом:
– В Пепельном Царстве я познакомилась с одним парнем, которого, наверное, тоже можно
