Последний знак. Креол взмахнул жезлом… и вот, свершилось! Портал распахнулся! Не обращая внимания, что Хубаксис уже в исступлении грызет его ладонь, маг шагнул в него… и стены Шахшанора завертелись, закружились в безумной пляске.
А потом все стихло. Все исчезло. У Креола закружилась голова, перед глазами все поплыло, и он медленно завертел головой, рассматривая… да, это уже не Шумер.
Маг совершил перемещение посреди бела дня. Уже начинало смеркаться, но до заката было еще далеко. Здесь же ночь… здесь всегда ночь. Над головой раскинулось черное небо — без звезд, только с багровыми всполохами. Свет исходит от двух кроваво-красных лун, что вечно висят на одном месте, да от верхушек активных вулканов.
Креол переместился не в Кадаф, как в прошлый раз, с Элигором. Но он попал и не в великий город Ирем, о котором много слышал и от деда, и от старика Халая. Это его первое самостоятельное путешествие в Лэнг, и он… в некоем месте. Выбранном случайно, почти что неизвестно где. Ирем может быть как в часе пути, так и в месяце.
Вокруг раскинулась угрюмая пустошь. Ноги утопали в грязи, мерзкой смеси горячего пепла и морозной жижи. Повсюду валялись кости — почерневшие, со следами зубов. В воздухе разливалась тоска, отовсюду веяло ужасом и смертным хладом. Хотелось упасть на колени и завыть, зарыться в эту грязь, покорно ожидая, пока кто-нибудь явится и прекратит твои страдания.
Ни травинки, ни былинки. Здесь ничто не росло. Лишь вдали виднелся слизевой фонтан — прямо из-под земли извергалась серая жижа, и вокруг копошились лярвы, кошмарные твари, похожие на гигантских шестиногих личинок.
Креол смерил их оценивающим взглядом. Он знал всех, кто водится на безрадостных просторах Лэнга. Халай Джи Беш, бывало, будил его среди ночи, заставляя перечислять Надзирателей и Господ, а за каждое промедление или, спаси Мардук, ошибку колотил смертным боем.
Лярвы — создания не из сильных. Они трусливы, предпочитают нападать сзади и немногим опаснее бешеного быка или голодного медведя. О, простому человеку встреча с лярвой несет почти верную гибель, но архимагу, знающему Искусство демонологии… Креол не испугался бы не то что одной — дюжины лярв.
Правда, здесь их побольше дюжины. И Креол, пока его не заметили, сказал Скрытие, пряча свою ауру. Сейчас он слишком ярко светит в ночи Темного мира, и одних демонов это, пожалуй, испугает, но у других, напротив, пробудит аппетит.
А Креол не собирался пробуждать его, пока не оглядится в Лэнге как следует.
Он не в первый раз здесь, во второй. Но в первый раз его просто приглашали на празднество, которое проводится в Лэнге каждые три года. Празднество, на которое приглашают всех магов, заключавших договор с Лэнгом.
На самом деле не всех, конечно. Только тех, кого им интересно у себя видеть, иначе в Кадафе было бы не протолкнуться. Креола, например, приглашали только один раз — закрепить тот злосчастный договор. Девять лет назад, трижды три года. С тех пор не беспокоили.
А сейчас не то. Сейчас в Кадафе тоже празднество, но на него Креола не приглашали. Сейчас Креол явился в Лэнг самолично… и он не в безопасности.
В тот раз он провел в Лэнге всего три дня. Видел только Кадаф и больше ничего. Не выходил за пределы его стен.
Сейчас другое.
Креол намотал на запястье противодемоническую цепь и убедился, что на нем есть Личная Защита. Доспехи Мардука вздевать пока не стал — они слишком много едят маны, чтобы носить постоянно. Маг взмахнул рукой и подбросил Хубаксиса в воздух, как охотничьего сокола.
Утухенгаль, прежний придворный маг, выдумал для императора такую штуку — покоренную Искусством хищную птицу, которая сама по воле хозяина летала и приносила добычу. И Энмеркару Второму, страстному охотнику, так полюбилось это развлечение, что он повелел покорить еще нескольких таких же соколов, а затем даже отрядил специального человека, который ходил за ними, выращивал птенцов и с малолетства учил охотиться уже без всяких чар. Благодаря этому соколиная охота живет и сейчас, когда Утухенгаль уже в гробнице.
Хубаксис оказался дрянной заменой охотничьему соколу. Он заорал и вцепился хозяину в руку, боясь подняться в небеса Лэнга. Креол встряхнул его, дернул за крылья и рявкнул:
— Ты самый жалкий джинн в подлунном мире!
Пришлось магу творить очередное чудо, вдыхая храбрость в законченного труса. И он даже обошелся без заклинаний, хотя жезлом несколько раз и взмахнул. Взбодренный Хубаксис свечой ушел в небо, несколько времени летал там без цели и смысла, схлестнулся с одинокой Птицей Лэнга и умчался к хозяину, когда ей на помощь прилетела еще дюжина.
Креол при виде этих летучих обезьян стал раскручивать цепь. Швырнув пару заклятий, он разогнал мелких демонов и зашагал туда, где Хубаксис видел громадный вулкан. Несомненный Гирла Уриа, у подножия которого раскинулся город Ирем.
Маг ни о чем не спросил своего джинна. Все сам прекрасно видел через его глаза… глаз. Хубаксис немного приносил пользы, но для разведки все-таки годился.
— Око б мое этого не видело, — ворчал тот, пока маг мерил ногами холодную грязь. — Хозяин, можно домой? Хотя бы мне?
— Можно, — неожиданно доброжелательно улыбнулся Креол. — Подлети сюда, сейчас запущу тебя домой.
Хубаксис поглядел на грозно сверкнувший в свете алых лун жезл и передумал.
Путь оказался неблизким. Взлетев, Креол частично его сократил, но в небе Лэнга он был как на ладони, и кишащие в нем Птицы Лэнга сразу принялись докучать. Жалкие и ничтожные поодиночке, большой стаей они опасны даже для архимага, и с каждой минутой их становилось все больше.
— У меня нет еды! — огрызался Креол, швыряясь Стрелами Мардука. — Отстаньте, паразиты!
— Аккррхрхрхр!!! — нестройно верещали твари, увертываясь от заклинаний.
— Хозяин, я думаю, что они думают, что ты сам еда, — поделился своим умозаключением Хубаксис.
Креол не мог не признать его правоты и вынужденно приземлился. Лететь, постоянно отбиваясь от мелких демонов, было тягостно. Заклинания и мана рано или поздно закончатся, и Креол окажется беззащитен.
