Крони уже слышал об этом. За годы скитаний по служебным туннелям он сам додумался до многого из того, о чем говорил инженер.
— Посмотрите, как плохо работают системы снабжения в нашем городе. Трубарь скажет вам, что все время приходится заменять трубы и кабели. С каждым днем все труднее находить замену, и мы посылаем отряды в заброшенные уровни, чтобы отыскать там оборудование и вещи. А что это значит? Во-первых, город когда-то был больше, чем сейчас. Во-вторых, вещи, которых нам не хватает и которые мы не можем делать, например кабели или изоляцию, были сделаны не в городе или секрет их изготовления потерян.
— Правильно,— сказал шахтер.— Мы в прошлом месяце вышли в сектор, о котором никто не знал. Инженер сразу агентов вызвал, и нас выгнали. Мы еще удивлялись, откуда за шахтой улица?
— Я утверждаю, что раньше люди жили в другом месте. Много лет назад они построили город. Их было больше, чем сейчас, и жили они лучше. Но человек не может всегда жить в таком месте, как наш город. Люди обязаны вернуться к себе домой. Куда?
— В Город Наверху,— сказал Крони.
— Да. И я верю, что раньше был Город Наверху. Там, где светло, где от земли до потолка тысячи локтей...
— Ой,— сказала в восторге девчонка, которая подслушивала.
— Я привел сегодня к нам уважаемого Рал-Родди. Он вычислил время, когда мы попали сюда, и знает, где был наш город раньше.
Этого старика Крони раньше не замечал. Он сидел в темноте, за спиной Рази, сгорбившись на стуле, и лицо его было таким серым, что сливалось со стеной.
Старик вышел вперед, наклонился над столом, так, чтобы упереть в стол широкие кисти. Глаза старика были спрятаны глубоко под бровями и казались темными ямами.
— Я давно не говорил с людьми,— сказал старик.
Все, кто был в комнате, затаили дух. К инженеру Рази уже привыкли, он был почти свой. С инженером можно было спорить. А в старике было что-то окончательное. Что он скажет, будет истиной. И в нее надо будет поверить.
— Я благодарен судьбе, что перед смертью могу сказать правду.
Слова старика были тяжелыми, их можно было держать в руках.
— Человек был рожден там.
Старик оторвал одну руку от стола и показал ею вверх, и все глазами проследили за движением руки.
— Вам лгут, что мир создан богом Редом и был такой всегда. Мир был другой. Если подняться вверх и пробить землю, то можно выйти к колыбели человечества. Мы обитаем, как крысы, в подполье мира. Настоящий мир в тысячу раз больше нашего. Чтобы добраться до его потолка, надо подниматься целый день по лестнице. В том, верхнем, мире не бывает темно. Раскаленный огонь находится на потолке, он бесплотен и ярок, и оттого потолок светится золотом.
Старик опустил руку, закашлялся. Все молчали.
— Но почему этот прекрасный мир был оставлен людьми? Потому что люди оказались недостойны его. Они убивали детей и женщин, они грабили слабых. И слабые убегали от власти сильных. И тогда сильные поняли, что им нужно загнать людей в клетку. И слабые будут послушны. Сильные ушли под землю и увели за собой всех. И люди забыли о том, что есть другой мир, где растут деревья и текут реки, золотые от верхнего света.
Старик опустился на стул и как будто утонул в тени. Только его дыхание, глубокое, как дыхание машины, заполнило комнату.
— А что такое деревья? — тихо спросил юный школяр.
— Это громадные лишайники,— сказал старик.— Они вырастают на много локтей в вышину и закрывают людей от яркого света.
— Это не совсем лишайники,— сказал тихо Крони, у которого в сундучке лежала Картина.— Они как столб и расширяются кверху.
— Молчи,— оборвал Крони инженер.— Ты опять фантазируешь.
— Я не фантазирую,— сказал Крони.— И потолок там не золотой. Он голубого цвета с белыми пятнами.
Старик молчал. Он привык, что ему не верят.
Крони не спешил показывать Картину. Он покажет ее только инженеру. Есть дела общие, которые касаются всех. Есть дела свои, которыми опасно делиться с другими.
Поднялся худой сухорукий человек с желтыми глазами, кипящими яростью. Он латал миски и чашки на тринадцатом ярусе.
— Мы тратим понапрасну время! — крикнул он.— Всегда тратим время, болтаем, болтаем. Дайте мне бомбу, и я взорву эту тюрьму!
— Подожди,— пытался остановить его Рази. Крони выхватил из кармана пистолет.
— Я знаю, где оружие, я знаю, где ящики с патронами! Вы привыкли к тому, что трубарь необразованный: трубарь дурак, от трубаря можно ждать только сказок! Так слушайте мои сказки...
И он вдруг увидел себя со стороны. Грязный человек машет пистолетом в полутемной комнате. Люди отшатнулись от него, может, не поняли даже, что у него в руке, но испугались крика.
Инженер Рази уже был рядом. Он протянул руку и сказал:
— Дай сюда. Это не игрушка.
— Пусть скажет, где оружие,— сказал Сухорукий.— Это армейский пистолет. Я знаю.
Рази думал. Потом поднял руку.
— Погодите,— сказал он.— Оружие — это серьезно. Склад оружия может изменить судьбу всего города. Пусть трубарь расскажет мне одному.
Рази взял Крони за локоть тонкими несильными пальцами и повел за перегородку. Он включил лампочку. Рази сел на ящик и показал Крони на второй.
— Ты был сегодня внизу? — спросил он.
— Да. Я не хотел говорить всем, но так получилось.
— Поздно жалеть,— сказал Рази. За перегородку зашел старик.
— Мне можно,— сказал он.— Считается, что меня давно нет в живых. А я могу пригодиться.
— Конечно,— сказал инженер.— Говори, Крони. Только коротко.
Крони положил на стул сундучок. Открыл его. Сверху лежала Картина. Он выложил ее на стол.
Старик наклонился над Картиной так, что седые космы касались высоких домов и зеленых деревьев.
— Это может быть условность,— сказал старик.— Художнику казалось, что голубой цвет лучше сочетается с белыми домами.
— Это разве нарисовано? — спросил инженер.— Похоже, что это скопировано с натуры механическим способом.
— Это Город Наверху,— сказал старик.— В нем люди жили раньше.
Старик гладил Картину дрожащей ладонью, а Крони захотелось остановить его, потому что ладонь была грязной, почти черной и Картина могла испачкаться.
— Ты нашел библиотеку? — спросил инженер Рази.
— Я нашел библиотеку, но там очень жарко. Книги рассыпаются. Но одну я принес...
Рази быстро листал страницы.
— Это старая книга,— сказал старик.— Настоящая старая книга. Ее печатали наверху...
— Очень интересно,— сказал Рази.— Здесь есть планы секторов. Надо смотреть. Рассказывай дальше.
— Я был в городе Предков и в заброшенных секторах...
Крони попытался объяснить, но объяснения получились бестолковыми. Рази слушал минуты две, потом сказал:
— Сложно. И крысы. И мертвец, и Огненная Бездна...
За перегородкой загрохотало, словно свалили ряд стульев.
— А-а-а! — крикнул кто-то коротко.
Крик оборвался, и вместо него возник шум борьбы и голос:
— Ни с места. Будем стрелять!
Кто-то тут же вломился за перегородку и спросил отрывисто:
— Здесь? Кто здесь?
Рази уже тянул Крони за руку вглубь, опрокидывая ящики. Сзади был топот и треск.
Рази протащил Крони в какую-то щель, сундучок застревал, и казалось, что кто-то его держит. Они бежали по узким каменным ходам, свалились по темной скользкой лестнице, отсчитывая ребрами и локтями ступеньки, и оказались в переулке.
— Беги домой,— прошептал Рази.— Завтра у лавки Мосили.— Инженер пропал между домами.
Крони остался стоять. Он понимал, что нужно бежать, что здесь опасно, в любую секунду преследователи могут найти ход, которым они скрылись. Но Крони не знал, куда бежать. Он не успел сказать Рази, что опоздал вернуться со смены и не может идти домой, потому что там уже побывал квартальный.
Судьба в течение считанных часов переворачивала жизнь Крони вверх ногами. Он пережил ужас, когда боролся с крысиной стаей, он познал общение с привидением, в существование которого не верит ни один человек, он вернулся к людям и ощутил свою значимость среди других и тут же вновь оказался один.
На улице тихо. Горожане угомонились, заснули дети и перестали ругаться хозяйки. Скоро погасят верхние лампы, и тогда лишь воры и стражники будут бродить по переулкам.
Крони подхватил сундучок и вышел на улицу. Фонари, которые всегда казались такими тусклыми, светили ослепительно. Он старался идти не спеша, как усталый трубарь, возвращающийся с обхода. Хотя сам не мог бы сказать, устал или нет. Он был по ту сторону усталости.
— Стой,— сказали ему в спину.
Сказали негромко, с уверенностью, что он не убежит. И Крони смог преодолеть стремление прыгнуть в сторону и бежать по узким переулкам, спрятаться в темном углу...
— Лицом к стене,— сказал тот же голос.— Упрись руками.
