Лучших. Это большая ценность, и ради этого голоса Клауса моментально кто-то подомнёт под себя — тем более, сделать это будет совсем несложно. Обычно семейство получает герб, уже будучи достаточно сильным и влиятельным, но в вашем случае это ведь совершенно не так. Вот поэтому князь и потребовал от Арди прикрыть новое семейство. И, хоть об этом не было сказано прямо, быть гарантом его поведения. Князь считает, что раз семейство Арди привезло Клауса, то оно за него поручилось, и потому обязано за него отвечать.
— Но семейство Арди Клауса не привозило! — возмущённо воскликнула Лада. — И вообще, вы здесь ни при чём!
— Совершенно верно, ни при чём, — согласился я. — И князь это тоже прекрасно знает. Но он предпочитает видеть ситуацию именно таким образом. Ему нужно, чтобы за новое семейство кто-то нёс ответственность и, кроме как на нас, свалить это не на кого. Посмотри на всё это со стороны князя: ему совершенно не нужно, чтобы вместо самостоятельного нового семейства получился бесполезный придаток для кого-то достаточно сильного и наглого. Чтобы оно просто отдало кому-то свой голос и на том закончилось.
— А с вами так не получится?
— Если бы князь не был в нас уверен, он бы такого условия и не ставил. Нет, мы не станем вести себя подобным образом. Я не хочу сказать, что кроме нас, в княжестве никого порядочного нет — хватает и других достойных семей. Но мы к тому же достаточно сильны, чтобы полностью прикрыть новое семейство от любого давления, а главное — князь нам доверяет. Да и вообще — если не мы, то кто?
— А что будет с нашим голосом?
«Уже с „нашим голосом“, — усмехнулся про себя я. — Надеюсь, она не слишком торопится, и с Клаусом у неё всё действительно сложится».
— Используйте сами, — пожал я плечами. — Не хотите использовать сами — отдайте нам. Главное, не отдавайте кому-то на сторону. Вассалитет — это не кабала, а единственный разумный вариант для новой семьи, у которой нет ни богатства, ни влияния. Мне кажется, Клаус должен и сам это понимать — он же воспитывался как наследник, но ты всё-таки объясни ему всё как следует.
— Объясню, — согласилась Лада с сомнением в голосе.
Вот почему я должен сейчас уговаривать её, хотя по идее, это они с Клаусом должны в два голоса уговаривать меня? Иногда общение с такими новоиспечёнными дворянами способно просто выбесить, потому что они очень часто не знают элементарных вещей, которые любой дворянин знать обязан.
— И первым делом, Лада, — с напором сказал я, — поезжай в Дворянский совет и просмотри там документы по вассальному праву, чтобы убедиться, что я тебя не обманываю.
— Я так не думаю, — смутилась она.
— Неважно, думаешь или нет. Вы с Клаусом должны ясно представлять себе права и обязанности вассального семейства. Прав там тоже хватает, кстати — местами даже слишком много, как мне кажется. И не считай, что нам это нужнее, чем вам — если бы не приказ князя, я бы не стал предлагать вам вассалитет.
Лада окончательно смутилась, но всё-таки нашла в себе силы продолжить тему:
— Но если Клаус всё же откажется, как вы отреагируете?
«Упорная, и не позволяет на себя давить», — с одобрением подумал я. Хорошее качество — у Лады есть неплохие шансы стать первой женой не просто формально. А может, и единственной, хотя это уже вряд ли. Непохоже, что Клауса удастся удержать на привязи — пусти козла в огород, как говорится.
— Да никак не отреагирую, — я посмотрел на неё с иронией. — Разве я что-то потеряю? Просто скину с себя лишнюю головную боль, и пусть голова болит у князя. Мне ведь это на самом деле и не нужно, я просто отказаться не могу. Я совсем недавно уже отказал князю, когда он хотел, чтобы я взял в вассалы Грек-Славских. Отказывать второй раз подряд не стоит, это будет уже выглядеть оскорбительным, тем более и веской причины для отказа у меня нет. Ладно, давай сделаем так: почитай уложения, а потом, если у тебя останутся вопросы, я на них отвечу. Это всё, что ты хотела спросить?
— Нет, — Лада уже окончательно оправилась от смущения и посмотрела на меня твёрдым взглядом. — Клаус ещё просил выяснить насчёт возможности работать.
— Да возможностей сколько угодно, — пожал плечами я. — У нас, например. Высокоранговый артефактор нам пригодится, а в клинике моей матери найдётся работа для алхимика и лекаря. Ну и боевики нам тоже всегда нужны. Другие семейства тоже будут рады его нанять. Правда, если он получит герб и станет нашим вассалом, то работать сможет только у нас. Невозможно, чтобы глава нашего вассального семейства работал на кого-то другого. Хотя нет, он может ещё служить князю, здесь урона чести для нас не будет. На самом деле, есть вопрос гораздо важнее: на какие средства будет существовать ваше семейство? Понятно, что Владеющие высокого ранга никогда голодать не будут, но у аристократического семейства должно быть состояние, а не жалованье.
— Но как нам создать состояние? — осторожно спросила Лада.
— Ну, мы вам его точно создавать не будем, — усмехнулся я вопросу. — Однако поможем чем сможем. Собственно, сеньор и так обязан помогать вассалу, но вы можете рассчитывать на немного большее. Приходите ко мне с конкретными идеями, обсудим. А сейчас расскажи-ка мне, Лада, о своих личных планах.
— Я постараюсь родить, — твёрдо сказала она. — И как можно раньше. Вы беспокоитесь о моём займе?
— Да нет, о твоём займе я не беспокоюсь, — хмыкнул я. — Мне о нём беспокоиться и не положено. Да и какая с ним проблема? Если его не погасишь ты, то погасит твой муж. Мне просто не нравится мысль, что ты с таким сильным даром можешь отказаться от возвышения.
— Я не хочу отказываться, — возразила она. — И вообще, я хочу догнать госпожу.
— Замечательная цель, — одобрил я, — хотя довольно трудно достижимая. Но твой дар это позволит, если ты приложишь достаточно упорства. Однако с ребёнком это будет совсем непросто. Ребёнок — это, знаешь ли, большая ответственность, и времени он требует немало. И нередко рождение ребёнка сильно меняет жизненные приоритеты матери.
— Я бы подождала с этим, — грустно ответила Лада, — если бы я была единственной. Но даже если Клаус женится только на мне, у него наверняка появятся какие-то дети на стороне. Не хочу говорить плохо про наших женщин, но стыда у них нет никакого. Клауса они в покое не оставят.
Да-да, все кругом такие развратницы. Одна Лада нашлась приличная, так у неё эти бесстыдницы так и норовят вырвать добычу. То есть, мужа увести — будем использовать правильную терминологию.
— Хочешь привязать Клауса и сразу открыть старшую линию наследования? — понимающе кивнул я. — В общем-то, не могу тебя осуждать, это действительно важно. Ну что же, несколько месяцев отпуска по беременности и родам ты получишь, а там смотри сама. Не хочу лезть в ваши личные дела, но всё же намекну, что твоему будущему мужу Старшая Владеющая в качестве жены будет гораздо интереснее Младшей.
— Я это понимаю, — вздохнула она. — И ещё он спрашивал, не будет ли у него проблем с аттестацией на ранг.
— Хороший вопрос, — задумался я. — Знаешь, я поговорю насчёт этого с Анной Максаковой. Полагаю, этот вопрос мы сможем уладить. Ты рассказывала кому-нибудь о Клаусе?
— Я же не сумасшедшая, — она возмущённо посмотрела на меня.
— Вот и хорошо, что не сумасшедшая, — одобрил я. — Сейчас о нём знает только князь, да вот ещё Максакова узнает. Будет лучше, если так и останется как можно дольше. По открытой связи с Клаусом не общайся — либо лети к нему сама, либо отправляй письмо через нашего фельдъегеря, а Клаус как-нибудь заберёт его в Трире. И тебе письма пусть тоже через наших передаёт. А лучше всего пусть не тянет, а приезжает сюда как можно скорее. Этот секрет долго хранить не получится — очень скоро придётся привлечь разных чиновников, и секрету конец.
* * *
Секретарша Максаковой соединила меня с Анной моментально — приятно быть значительной персоной, чьи звонки по определению считаются важными. Да и время это экономит — попробуй попасть к ней на приём обычным порядком.
— Да, Кеннер? — послышался в трубке её голос. — Здравствуйте.
— Здравствуйте, Анна, — я не стал разводить долгие вступления, а сразу перешёл к делу: — Хочу пригласить вас пообедать вместе.
— Пообедать? — по удивлению в её голосе можно было бы подумать, что я пригласил её в постель.
— Именно так, — подтвердил я. — Пообедать. Сегодня. Ресторан «Ушкуйник».
— Вам что-то от меня нужно? — с подозрением спросила она.
— Вы удивитесь, Анна,
