class="p1">— Вернутся!.. Как пить дать, вернутся! — Петр Герасимович выглядел очень растерянным.— Вот лихо-то какое!.. Кто же им рассказал про нашу заимку? Здесь же кроме охотников никто не ходит. А охотники не могли!..
— Батя, — сказал Степан. — Я думаю, возвращаться домой нужно по их следу. Если повезет и вьюга не заметет. Надо будет посмотреть, куда эта лыжня завернет...
К обеду вернулся Прохор. Он сообщил, что на солонце много разных следов. Следы изюбря тоже имеются. Совсем свежие... Скорее всего ночью он опять придет... Раздевшись, Прохор зачерпнул ковшом воды из ведра и добавил:
— Надо будет, батя, патронов побольше взять. Вокруг волчьих следов много, не нравится мне это! — он отпил из ковша и поинтересовался: — А что там насчет лабаза? Выяснили что-нибудь?
— Выяснили! — ответил Степан. — Нас ограбить собираются!
* * *
Эта ночь оставила в памяти Геныча неизгладимый след. Он впервые почувствовал азарт охотника. Жаль только, что ружье ему так и не доверили!
Они залегли в схроне еще засветло. Схрон был оборудован в зарослях кустарника метрах в двадцати от места, где была заложена соль. Здесь вполне можно было разместиться с комфортом всем троим. Сверху в виде шалаша имелось подобие крыши, надежно защищающее засидку от снега; внизу все было устлано мелкими ветками. Конечно, здесь можно было только сидеть или лежать, но зато отсюда вся площадка солонца была видна как на ладони.
Сначала на солонец зашли две косули. Геныч напрягся, но братья их проигнорировали. Потом косули ушли, и площадка опустела. Проходили часы... ничего не происходило. У Геныча стали смыкаться глаза. Степан, лежавший рядом с ним, толкнул его в бок.
— Ты подремли немножко, — шепнул он. — Если появится изюбрь, я тебя разбужу.
— А вы как?
— Мы люди привычные. Мы тоже дремлем, но по очереди... Не беспокойся, если изюбрь появится, мы его не упустим.
Он замолчал, а Геныч задумался. Его беспокоили следы у лабазов. Если предположить, что гости пришли из Зареченска. А до него отсюда без малого пятьдесят километров... Вывод напрашивается сам собой — они пришли сюда не случайно! И прав был Степан, они пришли разведать. Они даже мясо в лабазе не тронули, чтобы не насторожить хозяев.
Но вот вопрос: как они нашли эту заимку? Как узнали, что здесь промышляют соболя... И самое главное, как они собираются забрать добычу у трех вооруженных охотников?
Его размышления прервал толчок в бок.
— Просыпайся, — прошептал Степан, — у нас гость!
Геныч открыл глаза. Там, на площадке, стояло крупное животное с раскидистыми рогами. Изюбрь вытянул шею и к чему-то прислушивался. Месяц вышел из-за туч и осветил поляну. "Пора!" — прошептал Степан. Грянули два выстрела...
Братья выбрались из засидки и направились к животному, а Геныч завороженно продолжал наблюдать. Такое он видел впервые: Изюбрь секунды две стоял неподвижно. Можно было подумать, что пули его совсем не задели. Однако потом передние ноги у него стали подгибаться — он начал падать, заваливаясь набок. Когда Геныч подошел, он уже не подавал признаков жизни.
— Ну вот, — сказал Прохор, — теперь осталось только увезти его к себе на базу.
— А как мы его повезем? — спросил Геныч.
— Очень просто. Батя слышал выстрелы, значит, скоро появится здесь с санями! — Прохор оценивающе посмотрел на изюбря — Крупный самец, наверное потянет на два центнера — не меньше! Ну ничего. Вчетвером мы его затащим в сани, а потом уже по снегу, не спеша...
— Что-то у меня дурное предчувствие! — перебил его Степан. — Ветер сильно изменился. Думаю, к утру пурга начнется. А тут еще батя задерживается...
— А мне показалось, — добавил Прохор, — волки воют! Или это ветер? И бати все еще нет...
Начинало светать, и вместе с рассветом поднималась метель. Где-то совсем рядом раздались выстрелы. Братья переглянулись. Они сразу поняли — стрелять мог только отец. И тогда они схватили ружья и рванулись на помощь... Степан на мгновение обернулся, но Геныч махнул рукой:
— Беги!.. А я останусь у туши. Не бойся, со мной ничего не случится!..
Вскоре братья скрылись из виду. Выстрелы звучали почти непрерывно. Но вот они стихли, и Геныч снова увидел Степана.
— Беда! — сообщил Степан, стараясь перекричать нарастающую вьюгу. — Кругом волки!.. Батю за ногу схватили — едва сумели отбить!.. Бросай все, скоро волки будут здесь! Черт с ней, с тушей, нам нужно батю спасать.
— Ну вот и спасайте, — крикнул Будников. — А с волками я сам договорюсь. Жалко им такого красавца отдавать. — он показал рукой на тушу изюбря.
— Ты с ума сошел! — Степан подошел почти вплотную. — Очнись! Я же говорю, кругом волки и ни черта не видно! Я даже не знаю, сколько их тут? А мы не можем тебе даже ружье оставить!
— Не надо мне ружья — оставь свой нож! И не смотри на меня так!.. Я не самоубийца. Я на днях жениться собираюсь, если ты еще не забыл. Спасите отца и возвращайтесь. Нам надо еще тушу отсюда увезти.
Степан смотрел на Геныча, как на ненормального... Потом не выдержал — выругался! Вынул охотничий нож, протянул:
— Бери! Дай Бог, чтобы он тебе помог!
Потом, возвращаясь к туше, Прохор всю дорогу матерился. Никак не мог успокоиться:
— Что он за человек такой! Что мы теперь Нинке скажем?.. И ты тоже хорош, не мог его уговорить. Взял бы за шкирку и приволок к саням!
Степан усмехнулся:
— Геныча?.. За шкирку?.. Ты сам-то понял, что сейчас сказал? — он наклонился к брату. — Знаешь, когда я смотрел в его глаза, я не увидел там ни страха, ни тени сомнения. Вот увидишь, он жив и невредим!
Геныч сидел на туше. Заметив близнецов, он встал.
— Что-то вы припозднились, — сказал он. — Я уже совсем замерз. Метель-то вон какая разыгралась!
— А волки?..
— Да вон они
