В ранних произведениях Сарьяна ощущается его увлечение символизмом. В 1907 году художник принял участие в выставке «Голубой розы», на которой представили картины такие художники, как Н. П. Крымов, Н. Н. Сапунов, П. С. Уткин, П. Ф. Кузнецов. В 1908–1909 годах Мартирос Сергеевич показывал свои работы на выставках «Золотого руна».
М. С. Сарьян. «Цветы с Чамлыча», 1910, собрание Р. Г. Дрампяна, Ереван
Большинство полотен Сарьяна, выполненных в это время, изобилует сказочными образами и символами. Таковы декоративные и красочные композиции «Озеро фей» (1906, Третьяковская галерея, Москва), «У гранатового дерева» (1907, Третьяковская галерея, Москва) и др.
Интерес к символизму вскоре угас, и картины Сарьяна стали более ясными и лаконичными. Несмотря на необычную, словно струящуюся живопись, чувствуется, что в основе этих произведений лежат натурные впечатления мастера.
Значительную роль в формировании художественной манеры Сарьяна сыграло искусство французских импрессионистов и постимпрессионистов (их картины Сарьян видел на выставках). Привлекало его творчество П. Гогена и А. Матисса. Звучная живопись последнего, крупнейшего представителя фовистов («диких»), была особенно близка армянскому мастеру, всегда восхищавшемуся яркими красками природы своей родины. Художественный критик А. Н. Бенуа очень точно подметил, что Сарьян обладал «большой чуткостью к краскам, которые у него особенно приятны, изысканны по природе и в то же время изысканно дики».
М. С. Сарьян. «Натюрморт», 1910, Художественный музей, Нижний Новгород
М. С. Сарьян. «Натюрморт. Виноград», 1911, Третьяковская галерея, Москва
В 1910–1913 годах Сарьян побывал в странах Востока. Он посетил Турцию, Египет и Иран. Яркие, насыщенные цвета экзотической восточной природы напомнили живописцу ландшафты Закавказья.
Любуясь природой и восточными диковинами, художник писал пейзажи, картины с человеческими фигурами («Продавец лимонада», 1910, Русский музей, Санкт-Петербург; «Восточные женщины», 1910, Картинная галерея Армении, Ереван; «Улица к вечеру», 1910, собрание Г. Басмаджяна, Париж).
Удивительную, необычную красоту чужого мира передают многочисленные натюрморты Сарьяна. Художник вспоминал, что, возвращаясь с прогулок по улицам и шумным базарам Константинополя, он приносил домой бананы, апельсины, букеты цветов, разнообразные горшочки и коврики. Все эти предметы мастер раскладывал на столе и начинал писать натюрморты. Так рождались красочные картины с яркими цветами и спелыми плодами («Красные цветы», 1910, Музей узбекского искусства, Ташкент; «Натюрморт», 1910, Художественный музей, Нижний Новгород; «Натюрморт. Зеленый кувшин и букет», 1910, Третьяковская галерея, Москва; «Натюрморт. Виноград», 1911, Третьяковская галерея, Москва).
Сарьян очень любил писать цветы. В Константинополе художник занимал комнату, из окна которой была видна стена большого дома, увитая ветвями с роскошными цветами, похожими и на акацию, и на сирень. Это была глициния, изумившая мастера гармонией красочных оттенков. Красоту чудесных цветов Сарьян запечатлел на своем холсте. В 1910 году «Глицинии» к радости художника впервые были куплены Третьяковской галереей вместе с двумя другими полотнами — «Фруктовой лавочкой» (1910) и картиной «Улица. Полдень. Константинополь».
В Турции Сарьян вместе со своим приятелем С. Нерсесяном совершил путешествие на гору Чамлыча. С горы, покрытой душистыми травами и благоухающими цветами, живописец привез роскошный букет и вскоре запечатлел его на холсте («Цветы с Чамлыча», 1910, собрание Р. Г. Дрампяна, Ереван).
В Египте Сарьяна очаровали экзотические цветы — белые лотосы. Художник вспоминал о своем посещении ботанического сада в Каире: «Бродя по саду, я любил подолгу стоять на берегу озерца, где росли цветущие лотосы. На гладкой зеркальной поверхности воды их белые чаши были особенно хороши. Я вздумал украсть один из цветков, чтобы нарисовать его, но не знал, как это сделать, чтобы не заметили. И вот однажды я крадучись подошел к озеру и только было протянул руку, чтобы сорвать цветок, как внезапно раздался чей-то грозный окрик. Это был сторож. Я сейчас же отскочил и поспешно покинул сад». Но лотос Сарьян все-таки написал («Лотос», 1911, Художественный музей, Иваново).
В Египте художник создавал главным образом картины с изображением природы. В этих полотнах преобладают коричнево-желтые и синие оттенки, напоминающие цвет безжизненных песков пустыни и безоблачного неба. В немногочисленных натюрмортах зритель видит все те же тона египетской земли. Таков «Натюрморт (Коричневая гамма)» (1912, Картинная галерея Армении, Ереван), где выложенные горками фрукты и ягоды, окруженные коричнево-серым фоном, вызывают в памяти величественные силуэты древних пирамид.
Целый ряд пейзажей, портретов и натюрмортов был написан Сарьяном в Персии. В натюрмортах мастера появляются дополнительные мотивы. Это человеческие фигуры («Натюрморт», 1913, Государственный художественный музей им. А. Н. Радищева, Саратов), фарфоровые тарелки, вазы, статуэтки, расставленные среди апельсинов, гранат и яблок («Натюрморт (Светлая гамма)», 1913, Картинная галерея Армении, Ереван), домашние женские туфли («Персидский натюрморт», Картинная галерея Армении, Ереван). Картины, привезенные мастером с Востока, были показаны на многочисленных выставках, в том числе организованных «Миром искусства», Московским товариществом художников, Союзом русских художников. Публика и критики с большим интересом встретили эти работы.
М. С. Сарьян. «Натюрморт», 1913, Государственный художественный музей им. А. Н. Радищева, Саратов
М. С. Сарьян. «Натюрморт (Светлая гамма)», 1913, Картинная галерея Армении, Ереван
В живописи Сарьяна нет глубинности пространства, главные свойства его произведений — плоскостная декоративность, обобщенность рисунка, локальность цвета. Художник почти никогда не смешивал краски. Эту особенность своего метода он прокомментировал так: «Краски, как и люди, обладают своей неповторимой индивидуальностью, и надо ее уважать. Краски в картине должны быть как солисты в ансамбле, а не как певчие в хоре, которых воспринимают не поодиночке, а группами или даже всех вместе. Что за удовольствие видеть вместо отдельных интересных лиц безликую толпу». Работал Сарьян очень быстро. Большинство его полотен выполнено всего за один сеанс. Не делал мастер и предварительных эскизов.
В начале Первой мировой войны Сарьян оставил Москву и приехал в Армению. Причиной этого стали трагические события, связанные с судьбой его народа: в 1915 году в результате кровавых погромов были уничтожены сотни тысяч армян, проживавших в Турции. Оставшиеся в живых спасались бегством и уезжали в Закавказье. Художник, пытавшийся помочь беженцам, тяжело заболел, и друзья увезли его в Тифлис, где в то время жили многие известные деятели армянского искусства и культуры. В этот период Сарьян продолжал писать портреты, пейзажи, натюрморты, основными мотивами которых были цветы и фрукты («Желтые цветы (Джан Гюлюм)», 1914, музей «Коллекция А. Я. Абрамяна», Ереван; «Цветы Калаки», 1914, Картинная галерея Армении, Ереван). Необычна композиция, названная мастером «Большой восточный натюрморт. Маски» (1915, Музей М. С. Сарьяна, Ереван), где в кажущемся беспорядке разложены разнообразные фрукты, статуэтки, женские туфли, маски.
В 1916 году Сарьян связал свою судьбу с дочерью известного армянского писателя — Лусик Агаян. В семье появились сыновья — Саркис, впоследствии ставший историком армянской и итальянской литературы, и Газарос, в дальнейшем выбравший профессию композитора.
В 1921 году семья переехала в Ереван. Здесь было создано множество пейзажей, портретов, жанровых композиций. Не оставлял художник и натюрморт. На его полотнах появлялись прежние мотивы — спелые плоды, лежащие на тарелках или же попросту разложенные по всей поверхности стола («Натюрморт. Плоды», 1925, не сохранился; «Натюрморт», 1927, не сохранился). Иногда Сарьян объединял на одном полотне два жанра — портретный и натюрморт («Портрет Лусик Сарьян», 1925; «Натюрморт с автопортретом», 1927, не сохранился). Интересен «Натюрморт» 1925 года, хранящийся в Музее М. С. Сарьяна в Ереване. Художник обыгрывает внешнее сходство предметов — оранжевых абрикосов и пушистых помпонов на голубых женских тапочках, и зритель долго гадает, что же это: деталь обуви или спелые фрукты.
М. С. Сарьян. «Цветы Калаки», 1914, Картинная галерея Армении, Ереван
М. С. Сарьян. «Натюрморт», 1925, Музей М. С. Сарьяна, Ереван
