Величественный Попокатепетль и его «подруга» Истаксиуатль - основные вулканические пики Южной Сьерры, горной цепи, ограничивающей с юга Североамериканский континент.
Даже самые искушенные путешественники не имеют ни малейшего представления об обширных дубовых и светлых сосновых лесах со сплошным ковром трав под деревьями, которые раскинулись в виде гигантской зоны, U-образной формы, по краям этой области на юг от границы с Аризоной до 20-й параллели и далее вновь на север до изгиба границы в Техасе. Эти дубовые леса почти столь же мало изучены, как и тропические леса внутренних долин.
Дорог там нет, вместо них к маленьким деревушкам индейцев ведут узкие петляющие глухие тропы. Но хуже всего то, что путешественника порой продолжительное время сопровождают любопытные, хотя и осторожные волки. Здесь в горах человек вступает в мир, о существовании которого никогда не подозревал средний североамериканец и куда, надо признаться, мексиканцы наведываются даже реже, чем другие местные жители.
Северная Америка сужается на юге, у своего основания, до узкого перешейка, который выгибается сначала на юго-восток, а затем прямо на восток. Фактически она выклинивается у перешейка Теуантепек вытянутой с севера на юг на высоте не более 255 метров долиной, отделяющей массивные горы Северной Мексики от нагорья Чиапас и Центральной Америки. В начале нашего пути мы решили взобраться на величественную вулканическую цепь гор, иногда называемую Южной Сьеррой-Мадре, которая пересекает Мексику с востока на запад примерно у 20° с.ш., у «основания» континента.
В предыдущей главе мы приближались к этой линии, проходящей на полградуса южнее центрального нагорья, простирающегося на юг от пустынь Чиуауа. Ранее, рассказывая о Соноре и Восточной зоне чапарраля, мы имели в виду и расположенные южнее пустынь и зарослей сухих кустарников (как на западной, так и на восточной границах страны) южные окраины субтропических областей. Поэтому нам осталось побывать в этом гигантском V-образном горном районе, вклинившемся между вышеназванными ответвлениями жарких засушливых земель. Во многих отношениях это одна из наиболее интересных природных областей Североамериканского континента и, безусловно, самая разнообразная и экзотическая.
Несмотря на ее неимоверную протяженность по широте и долготе и колоссальные амплитуды высот, она обладает удивительным единством. Особенно ярко это единство проявляется в том, что нас интересует больше всего, а именно в распространении различных типов растительности, в способах их развития и последовательности их смены.
Если вы вступите в эту область с северо-востока, выехав в Мексику через Матаморас, и проследуете на юг по первоклассной автостраде вдоль побережья до столицы Мехико, то сначала вы пересечете в значительной степени сузившийся пояс пустынь, а затем преодолеете почти 320-километровый Южный кустарниковый пояс (см. главу 14). Далее дорога начнет извиваться, проходя через невысокий и очень древний горный хребет, один из тех, которые протянулись в виде длинной цепи среди окружающих их равнинных пространств несколько севернее Монтеррея вплоть до Тампико. Горы сложены очень древними породами и находились длительное время выше уровня моря и таким образом явились убежищем для ряда растений, не встречающихся больше нигде и имеющих родственные виды лишь в столь отдаленных местах, как нагорье Венесуэлы. За этими горами лежит низкая, сухая долина, напоминающая ущелье, все еще поросшая настоящим чапарралем, но сразу над ней возвышаются склоны Восточной Сьерры-Мадре, круто вздымающейся ввысь. У ее подножий приютился красивый старинный город Виктория.
Если горные вершины не окутаны облаками, можно развалиться в шезлонге и за один «урок» изучить фитогеографию района, потому что все основные растительные зоны от Южного кустарникового пояса до обнаженных скал арктической зоны представлены в виде четкой последовательности высотных поясов, занимающих обращенные к вам горные склоны. Внизу располагается пустынная полоса, затем северные кустарниковые чапаррали. За ними следуют разреженные кустарники, далее прерии, парковые леса, леса умеренного типа, переходная зона с хвойными породами, а выше - настоящие бореальные хвойные леса, над ними угнетенная альпийская растительность, переходящая в низкорослую тундровую растительность, и, наконец, голые скалы. Общий облик гор, однако, типично «северный».
Двинувшись далее на юг, вы перевалите через невысокие холмы и спуститесь на равнину, покрытую кустарниковой растительностью с кактусами и мескитовыми деревьями и буквально кишащую птицами, так называемыми калифорнийскими бегающими кукушками. Затем вы въедете в долину между Восточной Сьерра-Мадре и горами Эйншент и, проделав около восьмидесяти километров, заметите скромный знак, информирующий на двух языках о том, что вы пересекаете тропик Рака. Уже через полтора километра холмы, окружающие вас, сомкнутся и вы окажетесь в совершенно новом мире. Здесь вы действительно попали в тропики.
Любопытно, что почти то же произойдет и несколькими километрами севернее Масатлана с путешественниками, едущими на юг по тихоокеанской прибрежной автостраде. В обоих случаях дорога проходит на одинаковой высоте и следует по узкой береговой равнине между высокими горами и морем. А затем вдруг иссушенные кустарники и кактусы пустынного типа внезапно уступают место всевозможным травам (включая даже бамбук на болотистых участках), а бананы и другие культурные тропические растения становятся неотъемлемой частью пейзажа. У птиц здесь резко меняется форма тела и окраска, и если вездесущие вороны продолжают попадаться повсюду в прежнем обличье, то такие птицы, как попугаи, меняют облик авифауны. Вдоль водотоков выстроились ряды деревьев, среди кустов вьется виноград, а с деревьев и телеграфных проводов свисают растения-эпифиты.
Итак, мы очутились в самых северных пределах огромного пояса тропических саванн, однако настолько сжатого и отодвинутого так далеко на север, что достаточно даже небольшого повышения местности, чтобы деревья сменились кустарниками. Низкорослые мескиты и другие кустарниковые акации уступают здесь место иным родственным видам и становятся выше, затем начинают появляться пальмы. Многие из широколиственных древесных растений, входивших в состав кустарниковых чапарралей, разрослись как настоящие деревья, а через какие-то несколько километров вдоль рек появились «языки» галерейных лесов. По мере продвижения на юг растительные зоны, оставленные позади, поднимаются по горным склонам, а под ними клином уже вторгается тропическая растительность. Такова природа южной части Восточной Сьерры-Мадре, достигающая высшей точки своего развития только немного южнее 22-й параллели в виде настоящих экваториальных лесов на склонах ущелий между этими горными хребтами.
