— Для чего он вам? — спрашивает.
Бом отвечает уклончиво:
— Так, для всяких надобностей.
Васька про чернильницу:
— А она для чего?
Бом гордо:
— Собираюсь писать книгу. Со шпионами, шакалами и львами. Я, конечно, смогу её написать: недаром я когда-то в самой дорогой школе учился. Два года.
— Ой, как интересно! — говорит Васька. — Люблю приключения.
А Бом думает про себя: «Я вам такое приключение устрою! Вы у меня попляшете. Будете у меня землю копать. Я вас ещё всех в плен возьму и в рабство продам!»
И верно. Ночью, как только все уснули, Бом потихоньку встал, скрутил всех верёвками и поволок на корабль. Тащит по песку и бичом размахивает.
— Я вас! — кричит. — Чуть что — за борт!
Чёрная борода ему шёпотом:
— Может, договоримся? Я ведь тоже разбойник с большой дороги.
Бом его рукоятью бича по шее.
— Молчать!
Распустил парус и повёз свой груз к африканскому берегу.
Пароход от такой неожиданности никак прийти в себя не может.
«Напрасно, — думает, — я такие крепкие верёвки свил. Не перервать! Так вот ты какой колонизатор! Ну ладно, мы ещё посмотрим, кто кого!»
А теперь на время вернёмся в Ленинград. Там, если помните, тихо живут себе сорок морских милиционеров и тридцать девять морских разбойников. Милиционеры охраняют морских животных, а разбойники разводят капусту.
Пришли как-то в выходной день милиционеры к разбойникам.
— Давно, — говорят, — мы с вами не собирались, не обменивались мыслями. Вы много плавали по морям. Может, посоветуете: как лучше охранять морских животных? А то и охотятся на них, и нефтью воду травят. Может, собрать всех в один бассейн и поставить часового?
— Как это — в один бассейн? — отвечают разбойники. — И акул и мирных рыб? Да акулы всю рыбу съедят.
— Верно. Тогда, может, лучше всех окольцевать? Пусть плавают в море с номерками. У каждого свой номер.
— Нет, — отвечают разбойники, — это не защита.
— А если поставить на дне телевизоры?
— Дорого… Лучше что-нибудь другое придумать. Вот если вам не на берегу дежурить, а в море?
— И верно! Как это мы раньше не додумались?
Тут разбойники в свою очередь стали жаловаться: капуста плохо растёт.
— Мы уже решили было её медным порошком посыпать. Говорят, он винограду помогает!
— Да вашу медную капусту никто и в рот не возьмёт!
— А если к каждому кочану электрический ток подвести? Людей ведь током лечат.
— Опасно.
— А если тёплой водой поливать?
Милиционеры посовещались и говорят:
— Наш вам совет: когда сажаете — глубже копать.
И верно!
Очень полезный разговор у них получился. Тут же приняли решение: как только с капустой и охраной морских животных дело наладится, устроить день здоровья — прогулку на теплоходе к берегам Африки.
Договорились и разошлись.
Сорок милиционеров отправились ловить браконьеров, а тридцать девять морских разбойников вернулись к своей капусте.
А у наших друзей в Африке ну и дела!
Только мистер Бом стал подплывать с пленниками к берегу, видит впереди камни. Вода так и бурлит. Хотел Бом отвернуть, да не справился с кораблём — видно, долго в бочке сидел, ловкость потерял. Матрос только успел сказать: «Что же ты, сухопутная душа, делаешь?» — как корабль со всего хода на камни — рраз! Раскололся — и на дно. Подхватили волны людей, закрутили, завертели, выбросили на берег.
Лежат четыре человека, связанные верёвками, на песке. Пятый — мистер Бом — сидит и воду из шлема выливает. Вылил, бич подсушил и говорит:
— Ну, вы тут лежите, а я пойду выясню, где тут колонии. Где вас в рабство можно продать. И ещё надо найти, на чём вас везти. Ведь небось пешком — убежите?
— Убежим.
Ушёл он. Идёт и не узнаёт Африки. Где раньше одни пыльные дороги были, теперь асфальт и автомобили. Где раньше на полях голые люди мотыгами размахивали, теперь, глядишь, то трактор ползёт, то быки пашут. Где раньше стояли одни хижины — крыши из пальмовых листьев, — теперь город: каменные дома, светофоры на улицах. И ещё: раньше слонов вдоль дорог видимо-невидимо бродило, теперь — ни одного.
Ах нет — вот один навстречу идёт!
Обрадовался колонизатор.
— Вери гуд! (Что по-английски значит «очень хорошо».) — Стой!
Слон остановился.
— Пойдёшь со мной, — говорит мистер Бом. — Там на берегу океана четыре человека связанные лежат. Марш!
И бичом замахнулся.
«Странный человек! — думает слон. — О каких это он людях?»
Тут мистер Бом его бичом по ноге.
«Ах так! — Обхватил слон колонизатора хоботом и посадил на верхушку пальмы. — Пойду, — думает, — на берег океана, посмотрю, что там случилось».
Пришёл на берег, а там на раскалённом песке четыре человека, связанные. Распутал слон верёвки.
— Уфф! Чуть было не умерли! — говорит Пароход. — Такая жара. Ещё полминуты — и испеклись бы… Так-так. Однако у нас дела. Кто нас в ближайшую школу отвести может?
Тут слон хоботом сделал знак: идите, мол, за мной!
Тем временем мистер Бом уже слез с пальмы и пошёл спрашивать про колонии.
Идёт и по-прежнему не узнаёт Африки. Ещё один город. Широкие улицы. На улицах магазины. В магазинах продают жевательную резинку и пылесосы.
В большом автомобиле едут два министра на заседание. Министры чёрные, а шофёр — белый.
Мистера Бома чуть удар не хватил. Сел он на скамеечку в саду и закрыл глаза. Слышит — рядом человек садится. Дышит тяжело — наверное, старик.
— Ай, ай, ай! — говорит мистер Бом, не открывая глаз. — Что с Африкой? Вы мне можете объяснить?
Человек старческим голосом ему отвечает:
— Ничего удивительного. Но для того чтобы мой уважаемый собеседник понял, я расскажу одну историю. Это очень старая сказка. Её рассказывали ещё в те времена, когда слонов в Африке было больше, чем сейчас муравьёв, а люди, запалив в хижине огонь, хранили его в горшке с углями, потому что огонь добывали от молнии и лесного пожара, а молния и лесной пожар бывают не каждый день и не каждую неделю.
Так вот, задолго до этого, когда ещё не было слонов и не было у людей хижин, да и сами люди ещё не появились, были во всей Африке только Небо и Земля. Вогнутое, как свод раковины, Небо и плоская, как звериная шкура, натянутая на барабан, Земля.
И вот однажды Земле стало скучно, и она решила отправиться в гости к Небу. Земля (а ведь она была плоская, как натянутая на барабан шкура) подобрала свои края, собралась в ком (получился очень большой ком) и двинулась в путь.
