Очень много пещер в России: на Урале и Кавказе, в Сибири и на Дальнем Востоке. Средняя Азия и Прибалтика также имеют свои «подземные царства».
Множество пещер в Африке и на Американском континенте (в США расположены наиболее крупные подземные полости мира). Длина Флинт-Мамонтовой пещеры в Кентукки – 471 км. Это самая длинная пещера в мире. А самой глубокой пещерой могут похвастаться французские Савойские Альпы. Это пропасть Жан-Бернар, которая находится в 40 км от горы Монблан. Второй по глубине считается пещера Снежная (1390 м) на Кавказе.
На весь мир известна своей красотой Дженоланская пещера в Голубых горах Австралии.
Давайте совершим небольшое путешествие в загадочный мир пещер.
2 сентября 1930 года из Бостона отплыло судно с научной экспедицией в район Антарктики. Геолога Г. Лавкрафта направил Мискатоникский университет с целью получить при помощи новой буровой установки образцы почвы и пород с большой глубины. Эта экспедиция дала ученому столько впечатлений, что в дальнейшем он стал ярым противником проникновения человека в неизведанные тайны Земли. Экспедиция должна была обследовать горные хребты и плато к югу от моря Росса. До них эти места посетили Шеклтон, Амундсен, Скотт и Бэрд. Научному миру не были известны образцы антарктических пород докембрийского периода. Много загадок о прошлом Земли хранило это пустынное царство холода и смерти. Экспедиция надеялась уточнить и пополнить информацию о животном и растительном мире Антарктиды, когда климат тут был тропическим. Интерес к былым формам жизни не давал покоя многим. Ученые прибыли в заданную точку. Это были открытые Россом горы Адмиралтейства, встречались здесь и вулканы. Первые же образцы проб, добытые с помощью новой буровой установки, дали интересные результаты. Ученые обнаружили крайне любопытные вкрапления органических остатков – окаменевшие папоротники, морские водоросли и некоторые моллюски. В дальнейшем членов экспедиции начали мучить то ли галлюцинации, то ли миражи. Далекие горные хребты парили в воздухе, как сказочные города, а белая пустыня под волшебными лучами полночного солнца обретала золотые, серебряные и алые краски. Иногда земля и небо сливались в одно таинственное целое, и разглядеть линию горизонта было невозможно. Но работу необходимо было продолжать. Однажды ученые наткнулись на пещеру, которая разветвлялась во всех направлениях. Ее потолок и пол были усеяны крупными сталактитами и сталагмитами. Проходы подземных лабиринтов были завалены россыпями раковин и костей. Все это месиво было некогда вынесено сюда из неведомых зарослей мезозойских древесных папоротников и грибов, лесов третичной системы. Тут были останки представителей животного мира мелового и других периодов. Для палеонтологов это был настоящий клад: ракообразные, моллюски, рыбы, амфибии, рептилии, птицы и низшие млекопитающие, многие из которых не были известны науке. Это было поистине уникальное открытие. Были найдены раковины, кости ганоидов и плакодерм, останки лабиринтодонтов и текодонтов, черепные кости и позвонки динозавра, куски панциря броненосца, зубы и крылья птеродактиля, останки археоптерикса, кости первобытных птиц. Ученые определили возраст пласта и содержащихся в нем окаменелостей – не менее 30 миллионов лет. Найденные останки рудиментарных рыб, моллюсков и кораллов относились к силурийскому периоду. Сколько времени продолжалось мирное сосуществование на арктических землях всех этих животных и организмов, последовала ли затем какая-то природная катастрофа – так и осталось загадкой.
Поразила ученых еще одна необычная находка. Это был отличный от местных пород зеленоватый камень, удивительно гладкий, правильной формы. Он напоминал пятиконечную звезду с обломанными краями. Во внутренних углах и в центре имелось небольшое углубление с насечками, а правильные узоры состояли из крошечных точек. Пока камень изучали, собаки неистово лаяли и вели себя очень беспокойно. Почему? Так же повели они себя и когда был найден устрашающего вида экземпляр, напоминающий бочку. По бокам – складки и любопытные отростки, напоминающие крылья, которые раскрываются и складываются, как веер. Что это – животное или растение – еще одна загадка. Впоследствии Г. Лавкрафт назвал свое путешествие экскурсией к «Хребтам безумия».
Много загадок природы хранят пещеры Западной Европы. Подтверждением этому служат находки костных остатков и следов жизнедеятельности животных (копролиты, царапины от когтей, «шлифованные» стены), которые обитали в них сотни и даже миллионы лет тому назад. Ученым хорошо известны «медвежьи пещеры». В них найдено колоссальное количество костей медведей (до 50-100 тысяч особей). Пещера Авен Берниссарт в Бельгии прославилась уникальной находкой. В ней обнаружены костные останки динозавров игуанодонов. Этот растительноядный вид ящеров достигал огромных размеров – 18–20 метров в длину и вымер в Европе к концу мелового периода. Специалисты определили возраст уникальной пещеры – он составляет 150–160 миллионов лет.
В бывшем Советском Союзе спелеология как наука начала бурно развиваться в конце 50-х годов прошлого века. Тогда в стране были известны около 500 карстовых пещер. В настоящее время многие пещеры России, особенно на Урале, снискали себе всемирную известность. В лесах и горах, по берегам рек зияют они своими загадочными черными дырами входных отверстий. Крупнейшей на Урале является пещера-пропасть Кутук-Сумган. Она известна спелеологам всего мира. Протяженность этой пещеры около 10 километров. На двух ее ярусах расположены ходы. Спелеологов поражают огромные пустоты. Со дна 75-метрового колодца попадаем в Актовый зал. Его длина составляет 65, а ширина – 13 метров. Большое кольцо, Эверест, Галерея геофака, Кукольный театр – все это названия пещерных проспектов и залов. В глубине пещеры течет подземная река шириной до 6 метров. И только летучие мыши нарушают подземный покой. Многие спелеологи отметили загадочную особенность этой пещеры. Почти все, побывавшие в ней, ощущали слуховые и даже зрительные галлюцинации. Местная легенда гласит, что покой этого подземного царства охраняет бог Сумган или Белый спелеолог.
Не менее известна и пещера Шульган-Таш (Капова). Это не только памятник природы, но и своеобразная картинная галерея. Еще в 1760 году ее посетил знаменитый географ П. И. Рычков. Его описание пещеры можно назвать одним из первых научных трудов по спелеологии. Уникальность пещеры начинаешь ощущать прямо с входа в нее. В мире трудно найти что-то подобное. Вход в пещеру Шульган-Таш – это асимметричная арка шириной почти 40 метров и высотой 22 метра. Пещера состоит из трех этажей, в ней 2640 метров подземных ходов, 9 залов. В 1959 году зоолог А. В. Рюмин открыл в ней редкостное хранилище древнейшего на земле искусства живописи эпохи палеолита. До этого рисунки древнего человека находили только в Испании и Франции. Ученые определили, что только благодаря уникальному микроклимату пещеры мы можем наблюдать то, что нарисовал наш древний предок 15–20 тыс. лет назад.
