Мирная картина: золотистый берег, хорошая погода. Почва под ногами слегка влажная, плотная, практически не проседает под весом тела. Но человек, стоящий в этом месте, находится буквально в паре шагов от смертельной опасности: под толщей песка на глубине нескольких сот метров забил достаточно сильный подземный источник. Вот вода начала быстро подниматься вверх, заполняя пространство между частицами, раздвигая их, уменьшая сцепление между отдельными песчинками. Прошло совсем немного времени, и столь приветливый берег вдруг потерял свою надежность, стал «жидким» и… поглотил ничего не подозревающего человека. Если грунтовые воды будут двигаться в горизонтальном либо слегка наклонном направлении, то у попавшего в природную ловушку шансы спастись есть. В этом случае образуются так называемые пески-плывуны, которые, конечно, тоже способны засасывать предметы, но все же не столь опасны из-за того, что менее насыщены водой. А вот если поток устремится почти вертикально вверх… Что ж, возможно, длинный перечень жертв «сошедших с ума» песков станет еще на одно имя длиннее…
Зыбучие пески – явление чрезвычайно неприятное. Их плотность примерно в 1,6 раза больше плотности воды, но плавать в них практически невозможно. Ведь «каша» из песка и большого количества воды очень вязкая, и любая попытка двигаться в ней встречает сильное противодействие. Медленно текущая масса не успевает заполнять полости, которые возникают при движении предмета. Из-за этого в «каше» возникает вакуум, а сила атмосферного давления стремится вернуть тело на прежнее место. В результате создается впечатление, что песок «засасывает» свою жертву.
Нет, перемещаться в адской смеси твердых песчинок и воды человек, конечно, может, но очень медленно и плавно. Дело в том, что зыбучее «болото» очень своеобразно и неприятно реагирует на быстрые движения: оно попросту затвердевает…
Наличие таких опасных мест – прерогатива холмистой местности. Потоки воды, которые спускаются с гор или холмов, движутся внутри известняковых или доломитовых скал по промытым за бесчисленные годы каналам. Ниже по течению вода время от времени находит слабые места в каменной толще и пробивается к поверхности мощным потоком. Чаще всего это происходит в низинах. Если же в месте прорыва на поверхности оказываются песчаные отложения, вода, бьющая снизу, превращает их в печально известные зыбучие пески.
Природа тщательно скрывает от человека такие «ловушки». Дело в том, что солнце обычно хорошо подсушивает верхний слой почвы, в результате чего на песке образуется твердая корочка. Хотя она достаточно тонка, однако дает возможность укорениться траве. Поэтому «песчаное болото» обычно не вызывает никаких подозрений и выглядит на редкость надежно и мирно. На самом же деле такое место таит в себе страшную опасность для любых живых существ.
Но вода – не единственная причина «сумасшествия» песчаных низин. Обычные частички, на которых так приятно поваляться после купания в море или озере, могут стать убийцами и в результате сильного сотрясения. В истории известны многочисленные трагедии, связанные тем, что абсолютно надежные участки почвы на короткий промежуток времени превращались в зыбучие пески; их жертвами в этом случае становились уже не отдельные лица, а целые поселки и даже города.
…7 июня 1692 года на «столицу» пиратов и крупнейший рынок рабов, Порт-Ройял (Ямайка), обрушилось сильнейшее землетрясение. В результате, большая часть города прекратила свое существование, скрывшись в морской пучине. Специалисты решили, что постройки под действием подземных толчков просто «сползли» в воду. Поскольку это место пользовалось вполне заслуженной дурной славой – как в Старом, так и в Новом Свете, – современники посчитали произошедшую катастрофу выражением гнева Господня. Но о подлинной судьбе несчастных жертв стихии долгое время никто даже и не догадывался.
По прошествии трех веков трагедией снова заинтересовались; был проведен ряд исследований, которые позволили сказать: Порт-Ройял не исчез в море. Его «проглотили» многометровые песчаные отложения, на которых, собственно, город и был построен… Это произошло вследствие того, что мощные толчки землетрясения спровоцировали возникновение сильных колебаний песчинок. Благодаря им сцепление между плотными частицами уменьшилось, песок потерял свою плотную структуру и обрел текучесть. На это потребовалось меньше минуты! Порт-Ройял в буквальном смысле утратил почву под ногами и стал тонуть. Но заметить это люди, находившиеся вне зыбучей зоны, попросту не смогли: землетрясение заставляло в первую очередь искать спасения, а не любоваться панорамой. А спустя 10 минут после окончания толчков песок «успокоился», связи между частицами восстановились, и берег вновь затвердел. Только через несколько столетий стало известно, что в этом месте под поверхностью остались две трети города и более 2000 жителей…
Столь же трагическая участь постигла один из поездов, отправившийся около 100 лет тому назад в очередной рейс по Канзасской Тихоокеанской дороге. В течение нескольких минут состав поглотили пески, причем попытки раскопать вагоны и спасти людей оказались тщетными.
Однако, далеко не всегда природные ловушки столь беспощадны. Нередко из зыбучего «болота» можно выбраться самостоятельно, как, например, это не раз происходило на острове Сейбл в Атлантическом океане. Этот клочок суши печально известен тем, что повидал большое число катастроф. Правда, пассажиры выброшенных на остров судов практически всегда спасались, а вот сами корабли за пару месяцев просто исчезали в странном «живом» песке. Но тем не менее, на земном шаре имеется немало и таких мест, где человек пропадал бесследно, втянутый в зыбучую почву за считанные минуты. Достаточно много подобных «болот» существовало, например, в Англии. Большинство этих «ловушек» в наши дни засыпаны. И все же, к сожалению, некоторые опасные места уничтожить просто невозможно.
Среди печально известных районов на побережье туманного Альбиона числится, например, залив Моркембе-Бей. Здесь в течение ряда лет нашли свою гибель свыше 150 человек. Дело в том, что во время отлива море в данной местности отступает особенно далеко, а дно быстро подсыхает на ветру, создавая иллюзию устойчивости и надежности. Поэтому не знакомые с «нравом» здешних песков люди, решившие сократить путь и отправившиеся прямиком через залив, часто остаются в нем навсегда. Кроме зыбучих «болот», неосторожных подстерегает еще и стремительный прилив, из-за которого уровень воды в Моркембе-Бей моментально поднимается на девять (!) метров. Чтобы сократить число жертв природной западни, еще в XV веке английское правительство учредило в этих местах должность королевского проводника по морскому берегу, в чьи обязанности входила охрана путешественников. Сегодня в заливе также работает специальная служба, которая ежегодно вытаскивает из песчаных ловушек не менее 30 человек.
