Утром на край муравейника забрел большой серый слоник. Около него собрался клубок муравьев. Что с ним станет после нападения такой оравы разбойников? Но слоник защищен отличной броней. Укусы ему нипочем. И муравьи, будто понимая бесполезность челюстей, старательно поливают слоника кислотой. Слоник весь облит ею, и тело его поблескивает от жидкости.
Через несколько часов, заглянув на муравейник, я нахожу все ту же картину. Мокрый от кислоты, слоник по-прежнему упрямо цепляется ногами за палочки, не поддается нападающим. Ничего с ним не произошло!
А огромный дождевой червь, облитый кислотой, сделал только три-четыре судорожных движения и застыл. Я не поверил своим глазам: гибель наступила буквально через несколько секунд.
А не может ли муравьиная кислота оказывать столь же губительное действие на других червей и, в частности, на червей-паразитов, живущих в кишечнике? Не из-за этого ли дятлы осенью едят муравьев? Не стоит ли подумать над этим? Может быть, некоторых паразитических червей человека и домашних животных можно было бы изгонять при помощи муравьиной кислоты, тем более, что ее уже давно научились изготовлять искусственным путем и стоит она недорого? Как вы думаете?
Опыт с бронзовками. Как только зацвела рябина, залетали по лесу изумрудно-зеленые бронзовки. Они сидят на цветах рябины гроздьями, пьют нектар, отдыхают.
Личинки бронзовок превосходно живут в муравейниках. Если только какой-либо муравей, обнаружив личинку, ее укусит — несколько мощных поворотов, и она опять окутана со всех сторон разлагающимися хвоинками. Попробуй, доберись!
Некоторые считают, что личинки бронзовок живут в мире с муравьями и, возможно, приносят им пользу. Но бросьте личинку бронзовки на поверхность муравьиной кучи. Орава муравьев с остервенением набросится на нее и может закусать и отравить, если она не успеет вовремя закопаться. А как жуки?
Когда бронзовка-жук выходит из куколки и выбирается из муравейника, его муравьи не трогают: сильный запах оберегает жука от муравьев. Но запах постепенно теряется. Я бросаю жука на муравейник, и — переполох, ожесточенные атаки, брызгание кислотой. Жук весь забрызган кислотой, неподвижен, кажется, погиб. Но неожиданно он вскакивает на ноги, сбрасывает с себя ворох палочек и стремительно взлетает.
А если не дать жукам улететь? Отравятся ли кислотой? Жуки притворяются мертвыми, но, оказавшись на свободе, оживают и улетают. Нет, бронзовки не боятся кислоты и поэтому смело закапываются в муравейник, чтобы отложить в него яички.
Сороконожки. Как-то случайно я бросил в муравейник сороконожку. Что-то уж очень быстро ею овладели муравьи. Пришлось опыт повторить.
Большая, энергичная, ловкая сороконожка сверкнула кольцами своего тела, скрутилась петлею. Ну, сейчас раскидает в сторону сбежавшихся муравьев! Но она внезапно затихла, поникла. Еще десяток сороконожек бросаю на муравейник. Все они погибли от муравьиной кислоты так же быстро, как и дождевые черви.
Кто бы мог подумать, что сороконожки, обладательницы ядовитых желез, так беспомощны перед муравьями!
Чужой запах. Есть муравейники, в которых муравьи внимательно принюхиваются друг к другу. По-видимому, в такие муравейники забредают для поживы муравьи-соседи. Набеги воров делают хозяев подозрительными. Возьмите из муравейника муравья, подержите немного в руках и бросьте обратно. На беднягу сразу нападут, его отравят кислотой и растерзают на части. Пострадавший даже не сопротивляется, не пытается убежать, не защищается кислотой, а безропотно ждет своей участи. Муравьи узнают друг друга или врага по запаху. Обоняние не обманет. Хотя, впрочем, можно ошибиться, как с муравьем, побывавшим в руках человека. Но подобные случаи редки.
Мгновенная смерть. Меня уверяют, что муравей может погибнуть мгновенно от страха. Вот сегодня мой спутник, сидя у муравейника, взял муравья пальцами, совсем не придавливал, держал осторожно, но когда взглянул на него, он оказался мертв. А прошло не более десятка секунд.
Объяснение меня не удовлетворяет. Муравьям, как и всем другим насекомым, не свойственна естественная мгновенная смерть. Обычно жизнь постепенно оставляет тело состарившегося или болеющего муравья, и переход к смерти происходит тихо, быть может, как погружение в сон. Муравьи, наверное, не чувствуют приближения смерти и часто умирают за работой, на разведке, около тлей, дома, в муравейнике.
Я беру муравьев, держу их в пальцах по десять и больше секунд. Но освобожденные из плена бодро убегают или, в зависимости от темперамента, вцепляются челюстями в кожу, пытаясь расправиться с воображаемым врагом. Но одного подержал несколько секунд в руках, не давил, а муравей погиб, почти мертв, конвульсивно вздрагивают ноги, скрючилось тело. Проходит минута, и он совершенно недвижим.
Внимательно в лупу я смотрю на тело погибшего и, кажется, догадываюсь о причине мгновенной смерти. Зажатый пальцами, он стал защищаться. У него, не в пример другим, оказался отличный запас кислоты, и он опорожнил его весь без остатка. Но подушки пальцев плотно окружили муравья со всех сторон, ретивый защитник очутился в закрытом помещении и отравил себя большой дозой собственного яда. Вот почему он весь влажный.
Не странно ли носить в своем теле смертельный для себя же яд? Почему этот яд не всасывается организмом? По-видимому, содержимое ядовитой железы только на воздухе превращается в настоящую, смертельную муравьиную кислоту.
И этот маленький неутомимый работник представляется взору образцом энергии и трудолюбия, крошечным телом с могучим сердцем.
Р. В. Эмерсон.
Муравьиный городок. Сперва я не мог поверить, что здесь, в суровой Сибири, так близко друг к другу стоят большие муравейники. Но в строгом сосновом бору, густом и настолько темном, что внизу не растут травы, а земля покрыта рыжеватой хвоей, виднеются аккуратные конусы муравьиных жилищ. Местами муравейники расположены почти рядом. Иногда группа в пять-шесть великанов выстроена в ряд по краю бора вдоль полоски осинового леса.
Это место, в окрестностях Томска недалеко от деревни Кисловки, я впервые разыскал еще зимою. Тогда на снегу всюду виднелись большие бугры, и не верилось, что это муравейники. Как могут жить рядом хищники, каким путем они делят территорию леса, откуда они берут еду для пропитания многочисленного населения?
