Но вот пришла весна, оживился лес, проснулись муравейники. Я ходил от одного к другому, внимательно присматривался и нигде не видел следов неприятельских действий.
Скопление муравейников было крупное. Оно простиралось вдоль кромки осинового леса на три километра в длину и триста метров в ширину. Это был настоящий муравьиный городок.
Есть простой способ, с помощью которого можно легко проверить отношения между соседними муравейниками. Лопаткой захватывается часть конуса муравейника вместе с муравьями и помещается в небольшой сетчатый садок. Затем содержимое садка вытряхивается на другой муравейник. Обычно на пришельцев нападают и уничтожают. В муравьином городке ни один муравейник никогда не проявлял никакой враждебности по отношению к невольным гостям. Их лишь внимательно ощупывали усиками.
Может быть, добрососедские отношения существовали только между ближайшими муравейниками? Проволочный садочек был заполнен на одном краю муравьиного городка и быстро перенесен за три километра на другой. Муравьи не напали и на далеких соседей, с которыми они никогда не встречались.
В десяти километрах от муравьиного городка вблизи деревни Халдеевка оказался еще один муравьиный городок, чуть поменьше. Как отнесутся жители кисловского муравьиного городка к жителям халдеевского? В муравейниках под Кисловкой не оказывается желающих нападать на своих дальних родственников. Их только более внимательно ощупывают усиками, иногда хватают за ноги и стаскивают вниз с жилища. Халдеевские муравейники проявили такое же отношение к жителям кисловских. Было ясно, что муравьи городков дружелюбны, им чужда междоусобица, они ее не знают и к муравьям своего вида относятся хорошо. Кто бы мог подумать, что среди муравьев, отъявленных хищников, царит мир! Только благодаря миролюбию муравьи смогли близко строить муравейники и с такой плотностью заселить лес.
Кстати, хорошо было бы нанести на план хотя бы часть городка, приблизительно высчитать количество его жителей на единицу площади. С большим планшетом, компасом и рулеткой мы ходим по лесу. Потом долго оцениваем, сколько в каждом муравейнике живет муравьев, производим расчеты. На снятой площади значительное место (2800 кв. м.) занимает незаселенное муравьями болотце. Поэтому полезная площадь 3300 кв. м. На ней располагается 111 муравейников. В них, по самым скромным подсчетам, обитает около 14 100 000 муравьев. На один квадратный метр площади 4273 муравья! Масса живущих в этих муравейниках муравьев весит около 85 килограммов. Цифры получились очень внушительные и неожиданные. При такой плотности муравьиного населения, должно быть, царит строжайший режим экономии.
В лесу, занятом муравьиным городком, нет других видов муравьев. Они давным-давно выжиты или истреблены как возможные конкуренты. Лес, приютивший муравьиный городок, тщательно очищается от насекомых, в том числе и главным образом от насекомых-вредителей. Он, как ловушка: все насекомые, попадающие сюда, рано или поздно истребляются.
Муравьиные городки — излюбленное место моих наблюдений. Сколько здесь раскрыто маленьких тайн муравьиной жизни!
Две формы жизни. Жители муравьиного городка отличаются от муравьев одиночных муравейников малыми размерами. Во всем остальном они абсолютно сходны, и самый зоркий глаз энтомолога не может между ними уловить различий. А как они относятся друг к другу?
Вновь проволочный садок заполняю строительным материалом муравейника вместе с его жителями и перевожу из одного места в другое. Чтобы быть уверенным в выводах, надо сделать не один эксперимент. И сомнений не остается: одиночные муравейники относятся враждебно не только друг к другу, но и к муравейникам городков. Видно, образ жизни наложил какой-то отпечаток на поведение муравьев, и они легко узнают, с кем имеют дело.
Так и существуют два мира, две формы общественной жизни лесного рыжего муравья: один — колониальный, другой — одиночный. Две формы общественной жизни кажутся самой загадочной стороной биологии лесного муравья. Есть ли какие-нибудь переходы между этими формами или их разделяет пропасть? Чем обусловлено, что одни живут в городках, другие отдельными семьями? Где найти ответы на эти вопросы?
Долгие раздумья нагромождают одно предположение на другое, пока не становится ясным план действия: надо как можно больше ездить и смотреть муравейники в самой различной обстановке и местности. Все лето уходит на длительные разъезды по лесам Западной Сибири. И постепенно загадка раскрывается.
Жизнь и судьба муравейника сложны. Каждый муравейник выдерживает суровое испытание: его теснят всюду муравьи-соседи других видов, уничтожают пожары и много разных неприятелей сдерживают рост. Но если обстановка благоприятствует, муравейник быстро растет, у него появляется избыток энергии, от него вскоре начинают отщепляться маленькие муравейники. Образуется колония родственных муравейников. Колония, разрастаясь, за несколько столетий может стать таким же городком, какой мы нашли под деревнями Кисловка, Халдеевка и еще во многих других местах.
Различные невзгоды могут прекратить рост колонии. Пройдет по лесу пожар, и от большого муравьиного городка останется лишь несколько разрозненных муравейников. Постепенно через несколько лет разрозненные муравейники превращаются в типичных одиночек, враждебно настроенных друг к другу. У таких муравейников нет друзей, и весь мир разделяется на своих, которых надо защищать, и чужих, с которыми следует бороться. Но потом каждый муравейник-одиночка может снова образовать городок, а маленькие городки начнут сливаться друг с другом.
Таким образом, жизнь рыжего лесного муравья — непрерывное образование и распадение муравьиных городков. Она — попеременное существование двух форм жизни: одиночной, с враждебным отношением друг к другу, и колониальной, где от враждебности не остается и следа. Она говорит о жесточайшей борьбе муравьев за свое существование. Когда эта борьба протекает успешно — возникает колониальная форма жизни, неудачно — форма жизни муравейников-одиночек.
Как только образуется группа муравейников и вырастут большие муравейники-великаны, столь характерные для колоний, муравьи становятся мельче размером. По-видимому, крупные размеры выгодны для муравьев одиночного муравейника, окруженного со всех сторон врагами, а в муравьиных городках враг может быть осилен множеством нападающих маленьких воинов.
Образование больших цветущих муравьиных городков — процесс длительный, и для того, чтобы они возникли, нужны сотни лет. И как обидно бывает, когда небрежно брошенная горящая спичка, тлеющий окурок папиросы или плохо затушенный костер в каких-нибудь один-два часа уничтожают маленьких тружеников — защитников леса.
