Существовало четыре большие и одна последняя, малая, или незавершенная, фаза формирования дельты. Их можно выявить, направясь вниз по течению реки от места слияния с ней реки Ред-Ривер, где она довольно «узкая». Миссисипи сначала «стремилась» течь непосредственно на юг, к морю, с небольшим отклонением на запад, так и происходило одно время; но, хотя море было мелководным и отличалось очень низкими приливами, для него были характерны довольно сильные течения, следовавшие по часовой стрелке вдоль кольцеобразного берега Мексиканского залива (дающего начало Гольфстриму в своей восточной части). Морские течения сместили устье Миссисипи к востоку, размывая ее дельту с западного края и переоткладывая материал на ее восточной стороне. Этот процесс был довольно устойчивым до начала периода, когда в связи с сокращением количества атмосферных осадков в северных районах и уменьшением количества воды, перенесенной рекой к морю, ее устье сдвинулось к востоку. Затем река вновь обрела полноводность и намыла новый язык суши. Подобное случалось четыре раза, и наконец река в своей упорной борьбе с морем обрела поддержку суши, потому что, выдвинувшись далеко в море, начала образовывать «крючок» и тем самым создала небольшой водоворот или противотечение с левой стороны. Это в свою очередь вынудило реку прокладывать себе путь таким образом, что она фактически оказалась запруженной и, отложив наносы с левого фланга, прорвалась в свое старое устье, где протекает и сейчас, вторгаясь далее на «неприятельскую территорию».
В бюллетенях исследования реки в штате Луизиана приводятся подсчеты, показывающие, что каждые сутки Миссисипи переносит один миллион тонн наносов. За год это будет эквивалентно массиву суши, площадью 2,5 квадратных километра и высотой 90 метров. За период 11000 лет со времени «отступания» последнего оледенения река, следовательно, отложила наносы мощностью до 60 метров на площади 40000 квадратных километров дельты, но тем не менее ее дельта лишь слегка возвышается над уровнем моря! Куда же она делась? Ушла вглубь и образовала гигантскую линзу в земной коре, создавая тем самым
значительное давление и напряжение, оказывающие влияние на окружающее ее пространство, так как невозможно вдавить одно твердое тело в другое без каких-либо последствий. Кажется странным, как дельты, самые низменные и мягкие участки поверхности Земли, могут превратиться в одни из самых твердых «орешков» в ее коре. Когда погружается под уровень моря часть континента, как это произошло, например, с северной Австралией, последними под водой скрываются дельты; это наблюдалось в Арафурском море, в котором острова Ару представляют собой древние дельты полноводной реки, некогда направлявшейся на север этого материка.
Масса твердых осадков, накапливавшихся в дельте Миссисипи, достоверно не определена, однако геологи утверждают, что их мощность превышает 9100 метров. При современной скорости осадконакопления для создания дельты потребовалось шесть с половиной миллионов лет, которые уводят нас назад к началу так называемой плиоценовой эпохи, предшествовавшей плейстоцену, или «ледниковой эпохе». С геологической точки зрения эта дельта может быть сравнительно позднего происхождения, и убедительным доказательством этого предположения служит то, что дельта, как и вся центральная часть Северной Америки, в доплиоценовое время, а возможно, и в начальный период следовавшей за ней плейстоценовой эпохи, лежала ниже уровня океана. Девять тысяч сто метров - это близко к десяти километрам; невозможно, как я уже заметил, вдавить блок суши на глубину почти десять километров в середину четырехсоткилометровой полосы без каких-либо деформаций, и они наблюдались. Смежные геологические пласты тоже прогнулись так, что море начало проникать вглубь по краям дельты и мог образоваться огромный прибрежный остров.
Возможно, благодаря этому колоссальному давлению возник ряд больших загадочных округлых куполов, разбросанных по всей дельте и в особенности вдоль линии раздела современных прибрежных маршей и древних дельтовых болот. Некоторые из них, и в том числе остров Авери, сложены из твердой каменной соли, очевидно выдавленной (в этом случае с глубины более 4200 метров), подобно пасте из тюбика, и растекшейся по поверхности. Островом Авери в настоящее время владеет частная корпорация, которая создала там прекрасный заказник для птиц и ботанический сад в дополнение к имеющимся там старейшим в Америке соляным коням, и фабрику, производящую знаменитый «соус Табаеко» из масла, уксуса, соли и перца, выращиваемого на острове. Другие купола состоят из самородной серы, а из глубин многих куполов фонтанирует нефть. Имеются нефтяные купола, расположенные как на поверхности, так и на глубине. Эти обычные геологические образования обязаны своим происхождением неизмеримой тяжести, или, вернее, давлению, производимому дельтой, эквивалентному колоссальному количеству тепла внутри Земли, которое как бы расплавляет эти вещества, содержащиеся в горных породах, и они изливаются на поверхность, когда любое движение коры дает им дополнительный толчок. Вся дельта подобна огромному химическому заводу, «основанному» рекой Миссисипи.
Эту реку все еще считают «самой большой» рекой в мире, и подобные утверждения можно найти даже в учебниках. Говоря откровенно, в любом отношении это не так. Во-первых, она значительно короче Амазонки и несколько меньше Нила; Нил имеет длину 6671 километр, Амазонка - свыше 7000, а Миссисипи - 6420. По площади водосборного бассейна она третья, уступая Конго и Амазонке, а по количеству притоков ее превосходят реки тропических областей. Действительные размеры Миссисипи невелики по сравнению с дюжиной других рек, ширина и глубина самого полноводного участка там, где начинается дельта реки, имеет в поперечнике менее полутора километров (1300 километров с судоходным фарватером шириной 90 метров). Глубина в этом месте (Кейро на Миссисипи) всего 2,7 метра! Амазонка в аналогичном месте имеет ширину более 90 километров и глубину свыше 36 метров.
В определениях, что считать основной артерией, а что притоком и его устьем, много неясного, а в отношении стариц вообще царит путаница. Притоки текут к основной реке, которая несет их воду. В старицах же течение может отсутствовать вообще, и они не должны быть связаны с рекой. Термином «бэйю», означающим старицы, французы впервые назвали старые извилины реки, отделившиеся от основного русла и оставшиеся в стороне в виде озер С- или S-образной формы, называемых геологами «отрезанными озерами». Затем этот же термин стал применяться по отношению к извилистым озеркам, рукавам, ручьям и естественным протокам, часто называемым «каналами», и даже к топям, избороздившим дельту. Сейчас все усложнилось в результате создания разветвленной сети искусственных каналов, дренажных канав и каналов» для нефтедобычи, образующих настоящую паутину водных путей.
