"Боже мой, — прошептал Брукс, — что это?" Внутри у меня все дрожало от напряжения. Я крепче сжал рукоятку своего револьвера 38-го калибра. Примерно в 20 футах (около 6 м) от меня, прямо напротив нашего валуна находился куст рододендронов, из которого донесся первый крик. Мы устремили свои взоры на этот куст, пытаясь что-нибудь рассмотреть там. Тут еще один крик потряс тишину. Теперь он доносился до нас, как показалось, откуда-то сзади.
"Брукс, — выдавил я из себя шепотом, — давай заберемся на эту скалу. И поторапливайся!" Бруксу второго приглашения не потребовалось. В мгновение ока мы оказались на вершине этой довольно высокой скалы. С нашей новой позиции мы внимательно оглядывались вокруг себя, дожидаясь следующего движения. По-видимому, за нашими действиями пристально наблюдали, потому что мы немедленно услышали громкое бормотание, которое на этот раз доносилось из кустов, растущих впереди. Это злобное бормотание буквально заполнило сырой воздух, и тут к нему присоединился целый хор новых криков, которые теперь доносились до нас со всех сторон. Не было никаких сомнений в том, что нас окружили.
Брукс едва слышно прошептал: "Боже мой, сколько же их там? И кто они такие?"
О том, кто они такие, мы получили некоторое представление после того, как отвратительное лицо высунулось из густой листвы и в изумлении уставилось на нас с Бруксом. Это было лицо, которое я теперь долго не забуду. Сероватая кожа, черные, нависшие брови, рот, который, казалось, растянулся от уха до уха, и желтые зубы производили сильнейшее впечатление. Но те глаза… желтые, маленькие глаза, которые пристально смотрели на нас с демоническим коварством и злобой. Это было еще то лицо! В голову стали приходить сумасшедшие идеи. Возможно… но нет… черт… да, это он! Это "снежный человек"!
У меня мороз прошел по коже. Мысль об этих существах давно застряла у меня в голове: еще с того времени, когда мы совершали марш по снегу на высокогорных плато. Ни европейцам, ни американцам не удалось доказать существование "снежных людей", хотя все коренные жители верят в них. Наши носильщики часто развлекали нас страшными преданиями о снежных чудовищах или "йети", как они их называли, когда мы все по вечерам садились в лагере вокруг костра. Они поведали нам, как в пустынных горных районах находили тела одиноких путешественников, разодранные буквально на куски, а от мертвых тел вели огромные следы. Некоторым шерпам иногда случалось столкнуться с чудовищами лицом к лицу и все-таки выжить, и только благодаря им мы смогли услышать рассказы об этих животных. Мы относились к этим рассказам как к "горским байкам", хотя, должен теперь признаться, они посеяли в нашей душе определенное беспокойство.
Нет, убеждал я себя, таких существ, как "снежные люди", не бывает на свете. Это, должно быть, морда какой-нибудь человекообразной обезьяны… или какого-нибудь человека… или демона… или "СНЕЖНОГО ЧЕЛОВЕКА"!
Из листвы высунулась рука. Нотам показалось плечо. А затем перед нами появилось подобие тела. Я заметил, что на лице у Брукса выступил пот, когда мы пригибались все ниже и ниже, стараясь буквально вжаться в камень, насколько это было возможно. В полумраке мои руки казались совершенно белыми. По мере того как неизвестное существо все больше и больше вылезало из листвы, мы старались разглядеть, что же оно представляет из себя. Меня охватил страх. Но потом это прекратилось. "Парень, ты должен взять себя в руки", — подумал я.
Это существо имело рост около 5 футов (примерно 152 см), стояло на полусогнутых тонких, волосатых ногах и искоса смотрело на нас с нескрываемой злобой. Передние лапы — или руки казались темными или даже черными, в то время как его замызганное волосатое тело было серым и толстым. При ходьбе это существо сутулилось и волочило ноги. Вероятно, именно так должен был ходить и пещерный человек. Крепкого сложения и жилистый, этот зверь мог бы оказаться самым грозным противником. Оскалив зубы, это существо рычало словно животное. Из-под верхней губы виднелись два длинных клыка… Внезапно наше внимание привлекло какое-то резкое движение позади этого существа. "Джордж! Хвост! Посмотри-ка туда", — воскликнул Брукс. В одно мгновение в моем мозге пронеслась тысяча мыслей. "Да, Брукс, ответил я, — это животное могло бы оказаться "снежным человеком", но точно так же оно может быть и человекообразной обезьяной… лангуром, например".
Честно говоря, в тот момент я был больше озабочен тем, как бы выбраться из этой переделки живыми, чем правильной идентификацией данного зверя. Было совершенно очевидно, что банда этих животных имеет агрессивные намерения, потому что всем своим видом они показывали, что собираются уничтожить нас. Но я не мог заставить себя не думать о них. Эти животные не были похожи на обычных лангуров, которых я видел в Индии. В то же время они имели несколько особенностей, характерных для человекообразных обезьян. Различные предположения переполняли мой мозг даже тогда, когда я готовил свой револьвер к стрельбе. На больших высотах питьевая вода содержит меньше минеральных веществ, вследствие чего у животных может быть меньше волос на теле. А отсутствие в таких районах высоких деревьев может привести к утрате способности лазить и стимулировать использование вертикальной осанки. В таких условиях возможны мутации — явления, которые обеспечивают образование новых видов и которые мы постоянно наблюдаем в лабораторных условиях. Небольшие изменения у животных одного вида, накапливаясь в течение длительного периода времени и многих поколений, могут привести к тому, что потомки будут очень сильно отличаться от исходных животных этого вида. У меня в тот момент не было времени, чтобы поделиться этими мыслями с Бруксом. Самое лучшее, что я мог тогда сделать, это пробормотать прерывистым голосом : "Готовься". С разных сторон к нам приближались несколько фигур. Сквозь густой туман мы четко могли рассмотреть 6 или 7 существ. Мне показалось, что одно животное тащило на шее детеныша. Казалось, что они не собирались шутить, судя по тому, как рычанием подбадривали друг друга. Тот, который первым показался нам на глаза, был у этих существ вожаком. Не оставалось ни малейших сомнений ни относительно его власти над этими животными, ни относительно того, что он вот-вот даст сигнал к нападению.
"Брукс, — обратился я к своему товарищу по несчастью, — давай попробуем сделать по выстрелу поверх голов: может быть, это напугает их. Только, ради Бога, не порань кого-нибудь из них, а то они разозлятся до бешенства. Раненое животное — если эти существа животные — ничем не остановишь. А если это демоны, то шерпы никогда не простят нам того, что мы убили одного из них. Шерпы из-за своей крайней суеверности скорее позволят убить себя, чем потревожить чем-нибудь своих божков. И особенно здесь". "Договорились, Джордж. Скажешь, когда надо будет стрелять", — тихо ответил он.
