— Ваше благородие, как милости прошу… — молил Пливнин. Егор, надумав идти к Сильницкому, почти и не надеялся на исполнение своего желания. И сейчас, глядя в недобрые глаза уездного исправника, у него вдруг мелькнула страшная мысль, что он, русский казак Егор Пливнин, три месяца добиравшийся в Петропавловск с полетучкой и, почти обмороженный, все же доставил ко времени пакет, для Сильницкого такой же враг, как японцы.
Сильницкий, отвернувшись от Егора, махнул рукой, стоявшему возле двери надзирателю, тот, шагнув к Пливнину, положил ему руку на плечо. Егор вздрогнул, глянул на надзирателя — столько было тоски в его глазах, что тот испуганно отшатнулся от него, припав на хромую ногу.
Надзиратель покосился на Сильницкого, но он уже не замечая их, разговаривал о чем-то с Векентьевым. Шмыгнув носом, надзиратель потянул Егора за собой, и они тихо вышли.
«Не удержишь, ваше благородие, — зло думал Егор, тяжело шагая по вечерней дороге к тюрьме. — Не дамся я тебе!»
Мимо торопливо проходили дружинники, одетые по-походному, с оружием, направляясь к бухте, где их ожидала готовая к плаванию шхуна.
«Уйду на ней», — подумал Егор. В его голове сложился простой план. Как только они с надзирателем вернутся в тюрьму, он свяжет его и определит на свое место, а сам, как стемнеет, никем не замеченный, проберется на шхуну. Утром, когда его хватятся, он будет уже далеко. «Бежать, бежать», — лихорадочно твердил он про себя, с каждой минутой укрепляясь в своем решении. Он прибавил шагу. Его теперь волновало только одно, как бы не опоздать на шхуну. Надзиратель, часто сморкаясь в руку и едва поспевая за Егором, крикнул ему в спину:
— Куда торопишься, парень! Успеешь, насидишься ишо!
«Дурак, — радостно подумал Егор, — кто посидит, а кто и попляшет!»
…Посадка сорока казаков и ополченцев на шхуну, — все, что Векентьев смог выделить из своих скудных резервов, — заканчивалась, когда Пливнин, запыхавшись, добрался до бухты. В его подвале лежал с кляпом во рту надзиратель. Все вышло так, как он задумал. Осталось только пробраться на шхуну.
Смешавшись с дружинниками, грузившими боеприпасы, снаряжение, продовольствие, он, стараясь остаться незамеченным, схватил мешок с сухарями, кинул его на плечи, и, низко нагнув голову, стал медленно подниматься по трапу. Отворачивая лицо от красного света фонарей, он вдруг заметил белую надпись на борту — «Мария». «Мария!» — Егор вздрогнул, мешок потянул его вниз, он пошатнулся.
— Эй ты там! — раздался испуганный голос прапорщика Жабы. Егор, с трудом сохранив равновесие, еще ниже нагнул голову и тяжело поднялся на борт. За мешками и ящиками, сваленными кучей на юте, он и решил переждать время, пока шхуна не уйдет в море. Изголодавшись за три месяца сидения в тюрьме, он развязал свой мешок, достал ноздреватый, каменный сухарь и долго грыз его, почти не ощущая боли в расшатанных тюремной цингой зубах.
Странное чувство, похожее на страх, овладело им. «Что же это такое, — подумал он. — Почему Мария! Ведь знаю же я эту шхуну — японская она…» Привалившись спиной к ящику и забыв о сухаре, он мучительно повторял имя своей жены, силясь объяснить это, как ему казалось, совпадение.
Пливнин проснулся утром от холодного ветра, пронизывающего его лохмотья. Над морем тяжелыми клубами стлался густой туман. Шхуна, пузырясь залатанными парусами, осторожно продвигалась вперед. «Плывем», — удовлетворенно подумал Егор. Поеживаясь и растирая окоченевшие руки, он выбрался из своего убежища и, хоронясь за ящиками, осмотрелся. На палубе никого не было, только в рубке, за туманом, угадывалась фигура рулевого. Раздумывая, что ему делать, Егор медленно пошел вдоль борта и неожиданно столкнулся со Степаном.
— Егор!! — удивился Крымов.
— Он самый. — Егор, не зная, как отнесется к его появлению на шхуне Степан, тревожно вглядывался в лицо Крымова. — С вами плыву, с самого Петропавловска. Убежал я, Степа, из тюрьмы. Хочу с вами…
Степан широко улыбнулся:
— Вот молодец, Егор. По-нашему поступил, по-казацки. — И, заметив, что Егор настороженно озирается по сторонам, прибавил:
— Ты не бойся, прапору в обиду не дадим. Кончилась здесь их власть. Пойдем в кубрик. Я с вахты, чай будем пить. Ишь, замерз как…
На лестнице, ведущей в кубрик, Егор остановил Крымова.
— Степа, слышь, почему у шхуны название такое?
Крымов, положив ему руку на плечо, ответил просто:
— Это мужики, Егор, наши, петропавловские, Марью твою помянули.
В кубрике кто-то еще спал, кто-то поднимался, перекидываясь словечками. Все эти спокойные, не потревоженные даже войной люди показались Егору такими близкими, а лица такими родными, что он чуть не заплакал.
Прапорщик Цезарь Жаба, узнав, что на судне оказался посторонний и не кто-нибудь, а Егор Пливнин, заключенный в Петропавловскую тюрьму и бежавший оттуда, схватился за голову. Сгоряча он хотел было посадить его на замок, но наткнувшись на сопротивление дружинников и не желая вносить сумятицу среди своих бойцов накануне боя, махнул рукой. Пусть те, кто заварил кашу с этим казаком, сами ее и расхлебывают.
После полудня, когда до Явино оставалось верст пять. Жаба, чтобы остаться незамеченным японцами, решил остановить шхуну. «Мария» бросила якорь в небольшой тихой бухточке, и дружинники, соблюдая осторожность, высадились на берег. Двух казаков Жаба отправил на связь с Сотниковым, который должен был остановиться на реке Озерной. В разведку вызвались сходить Степан Крымов и Егор с казаками. Прапорщик засомневался было, стоит ли отпускать Пливнина, но хорошо зная Егора по прежней его службе и мало веря в те слухи, которые распускал о нем полицейский исправник, разрешил.
Солнце уже опускалось за холодную черту морского горизонта, когда казаки вышли в Явино. Первое, что они увидели, осторожно выглянув изза кустов, это японские шхуны, приткнувшиеся почти вплотную к берегу. От их высоких мачт падали длинные острые тени. Извиваясь на мелких отмелевых волнах, они, как змеи, выползали на берег.
На сельской площади, возле небольшой церквушки стояла двухорудийная батарея, возле которой копошилось несколько японцев, по-видимому прислуга. Во дворах смуглолицые и низкорослые солдаты жгли костры. «Варево готовят», — подумал Егор. Вдруг Степан шепнул:
— Глянь, никак подштанники развесили на просушку! — показал он на полоскавшееся на ветру в нескольких дворах нижнее белье.
— Это они, пока до нас добирались по морю, со страха попачкались, — пошутил Егор.
Попав к казакам, почувствовав себя среди своих, Егор как бы заново родился. Куда девалась его угрюмая злоба, страх, растерянность… Одичавший за месяцы сидения в тюрьме, он тянулся сейчас к шутке, веселому слову, и даже чувство близкой опасности не могло омрачить его радости.
