Варвар поднял алебарду и, испустив боевой клич, кинулся на врагов. Эта безумная выходка стала для противника полной неожиданностью. Узкий помост мог вместить не больше трех воинов зараз, следовательно, защищаться там было легко.
Алебарда Конана крушила туранцев, в тесноте каждый удар находил цель. Помост заливало кровью. Солдаты только мешали друг другу, а на них вдобавок напирали задние ряды. Лучники тут были бессильны, из-за опасения поразить своих товарищей. Особенно доставалось дворцовым гвардейцам. Легкие кольчуги под пурпурными плащами не выдерживали ударов разъяренного пирата, но зато успешно тянули на дно своих хозяев при падении тех с помоста.
Конечно, кроме Конана вряд ли какому-нибудь смертному удалось бы устроить такую бойню. Враги лишь сейчас поняли, что громкую славу Амра обрел заслуженно. В киммерийца, казалось, вселился дух бога войны. Он, не думая о защите, постоянно атаковал, а никому еще не удалось его даже ранить, хотя клинки туранцев вокруг напоминали акулью пасть. У ног неуязвимого варвара с алебардой росла куча мертвых тел.
Наконец, испуганные солдаты начали пятиться, не слушая команд офицеров.
Варвар воспользовался замешательством противников и пустился наутек, словно за ним гналась стая демонов. Туранцы сразу опомнились. В спину Конана полетели проклятия, а над его головой зажужжали стрелы. Туранцам казалось, что Амре деваться некуда и сам он явно приуныл, когда добежал до края мостков. «Беспощадный» уже достиг середины залива. Даже без полноценного экипажа трирема быстро двигалась вперед, поднимая веслами облако брызг. Отрывистые крики Фердинальда, заменяющие корабельный барабан, стихали вдали. Расстояние между судном и пирсом стало слишком большим для любого пловца. Кроме того, ничто не мешало гвардейцам догнать жертву на лодках или подстрелить из луков. Они, кстати, осторожно подкрадывались с тыла.
И тогда Конан вручил себя взведенной катапульте, которая гостеприимно манила пустой чашей. Поняв замысел Амры, разозленные солдаты прибавили в скорости, но варвар без отлагательства пихнул алебардой спусковой рычаг. Ему повезло! Плечо катапульты резко распрямилось. Киммериец бросил оружие и постарался свернуться в клубок.
Море и небо перед глазами слились воедино. Правда, полет не продлился долго, и скоро кувыркающийся живой снаряд пошел на снижение. Потом последовал сильнейший удар об воду…
Соленая жидкость проникла в уши, нос, рот. Оглушенный варвар начал погружаться на дно и тут напомнил о себе инстинкт самосохранения. Конан рванулся наверх изо всех сил, достигнув поверхности, когда в легких почти не осталось воздуха.
Отдышавшись, он сквозь пелену увидел приближающееся огромное судно. По неловким взмахам весел было нетрудно догадаться, кто там сидит на скамьях гребцов! Варвар натужно рассмеялся и лег на спину в ожидании чьего-нибудь протянутого весла.
Вскоре руки нескольких пиратов перетащили киммерийца через высокий борт триремы.
* * *
Учитывая готовящийся новый турнир и публичную казнь пиратов, жизненный уклад при дворе за последнее время несколько изменился. Деятельность многих служб фактически замерла, но некоторым, включая Дворцовую Гвардию, приходилось работать с удвоенной энергией…
— Прошу простить великодушно, что беспокою светлейшего принца в столь раннюю пору, — Нефет Али хлопнулся на колени перед Ездигером, шедшем по коридору. — Из верфи прибыли плохие новости. Должен ли я разбудить Его Величество Императора? Мне думается, что владыка обязан их немедленно услышать, — затараторил придворный умелец.
— Действительно, дело важное, — согласился принц, выслушав короткий доклад. — Тебе не стоит извиняться за причиненное неудобство, Нефет, я давно встал с постели. Если бы меня известили еще раньше, я сам бы потревожил сон моего отца, — Ездигерд двинулся к монаршим покоям.
— Эти события могут полностью перечеркнуть наши планы, — тяжело выдохнул мастер, стараясь не отстать от длинноногого наследника престола.
— Мы должны сейчас же увидеться с императором! — приказным тоном сказал принц двум вооруженным стражницам у дверей спальни Йилдиза. — Вопрос государственной важности и не терпит задержки. Я имею свободный доступ к отцу в любое время!
Белокурые гиперборейки окинули непрошеных гостей грозным взглядом. Ездигерд, немного подавшись назад, выжидательно смотрел на резные двери, тогда как стоящий за ним Нефет Али буквально пожирал глазами воительниц. Придворного мастера всегда восхищала их северная красота и не прикрытые груди. Спустя минуту скрещенные копья все же раздвинулись. Одна женщина молча толкнула створку, чтобы пропустить визитеров в спальню.
Внутри покоев, посреди мраморного бассейна на плавающем ложе храпел Йилдиз, обнимаясь с шелковой подушкой. Выглядел старый император настоящей развалиной. Когда вошли двое мужчин, юная наложница, узнав принца, быстро прикрыла туникой свою наготу, после чего притянула ложе к борту бассейна и начала осторожно тормошить владыку.
— Что такое? — сонно побормотал монарх после долгого возвращения в реальность. Он протер глаза, увидел наследника и проснулся окончательно. — А, это ты! Стряслась беда? На нас напал враг или случился бунт во дворце? Говори, сын!
По знаку принца Нефет Али выдвинулся вперед.
— Государь, узники сбежали из портовой крепости. Ночью пират Амра с прочим сбродом перебил стражу и захватил ворота. К сожалению, мне о том донесли слишком поздно… Сейчас разбойники бесчинствуют в доках. Они видимо хотят украсть судно и примкнуть к пиратскому флоту, который готовится к отплытию.
— Какой позор для Турана! — воскликнул Ездигерд. — Если их затея удастся, то наши потери будут гораздо большими чем потопление нескольких кораблей. Здесь идет речь о репутации власти! Учитывая сегодняшний праздничный день, свыше половины жителей столицы станет свидетелем унижения нашего флота.
— Безусловно мои подданные этого веселого дня не забудут.
Йилдиз не казался огорченным или разгневанным тревожными известиями. С помощью наложницы он сполз с ложа и окунулся в теплую воду.
— Никто не посетует, что их император не заботится о хороших развлечениях, — донеслось из бассейна. — Если конечно народ не пересытился кровью на предыдущей демонстрации.
— Представление может обойтись нам слишком дорого, — заметил Ездигерд. — Вдруг это даже создат угрозу твоему господству. Я считаю, что пиратов следует истребить до последнего человека. Однако данный вопрос требует внимания и немедленного решения императора.
