Алаф увеличил огонь под котлом. Корабль живых мертвецов остался сзади, однако загадочных явлений в заливе не убавилось.
Из зарослей тростника противоположного берега, где обосновался Кроталус, резво выплывало длинное, низкое судно с одиночными рядами весел. Похоже, зембабвиец закончил дела к сроку. Команда мага казалась обученной и выдерживала идеальный темп. Алаф предположил, что методы чернокожего колдуна были менее радикальными, чем у Кроталуса. Тем не менее, экипаж судна во главе с капитаном оставался невидимым для глаз наблюдателя. Перед рядами гребцов высилась перегородка, полностью скрывающая палубу до самой кормы. Положение молодого алхимика весьма осложнилось. Теперь за награду реально боролись три человека… вместе с водяными демонами, мертвецами и только боги знают с кем еще… Безусловно, результат будет зависеть от того, сколько пиратских кораблей потопит каждый участник состязания, сохранив при этом собственный. Алафу стало интересно, помогут ли им морские силы Империи. Пока же он видел перед собой вражескую флотилию, которая, распустив паруса и махая веслами, спешила убраться из гавани. Ближе всего находился «Беспощадный» с бежавшими узниками и представлял собой легкую мишень. Алхимик прикидывал, стоит ли гнаться за ним в одиночку или напасть, дождавшись конкурентов. Его судно было хорошо вооружено. От котла вдоль бортов тянулись трубы, готовые выплеснуть силу и ярость демонов на противника. Оставалось лишь удалить заглушки. Подвижные вылеты труб позволяли провести атаку в разных направлениях при любой скорости. Третьего дня юноша успел оценить возможности устройства, сметя несколько опорных свай у причала. Пираты обречены!
Распираемый от гордости Алаф мог легко манипулировать смертоносным оружием посреди горячего тумана. Он прибавил топлива, стремясь добиться максимальной тяги и, опередив соперников, догнать «Беспощадного». Первый раз в жизни его охватила жажда убийства и разрушения.
* * *
— Гребите, собаки, раздери вас демон! Не ленитесь! Вы, наверное, думаете, что казематы были мокрые и холодные? То ли еще вам уготовано на дне, во владениях Дагона! Гребите, если жизнь дорога!
Понукая гребцов, Конан одновременно следил, не вышли ли из порта боевые триремы туранцев. Даже чувствуя усталость после береговой стычки, он поначалу сам пробовал грести на верхней палубе, но скоро со злостью бросил весло, осознав бессмысленность своих стараний. Враг почему-то медлил с погоней, хотя мог бы без проблем отсечь беглецов от пиратской флотилии. Большинство туранских кораблей стояли на якоре, а некоторые вовсе переместились в северную часть залива. Такое поведение противников не поддавалось разумному объяснению.
Варвар считал суда Красного Братства более быстрыми и маневренными, чем тяжелые галеры Империи. Что думал Йилдиз насчет этого, было не ясно, только правитель отправил за пиратами всего три судна с таинственными магами, о которых Конану рассказывали в темнице. Очевидно император знал возможности их чудовищных изобретений в отличие от Конана. Весьма опасным выглядело среднее судно, окруженное дымом и огнем, словно недавно покинувшее преисподнюю. Оно вырвалось вперед, бешено махая веслами, но гребцы у них отсутствовали. Варвар пожалел, что корма закрывает это демоническое творение от взоров его людей, ведь иначе беглые узники подняли бы темп многократно. Два других судна по краям казались вполне естественными, однако пробудили в киммерийце инстинктивный ужас. Широкобортный корабль плыл без звуков задающего ритм барабана, тем не менее, четыре ряда весел молотили по воде нечеловечески быстро. Весла второй длинной, низкой галеры работали синхронно и четко, но как-то иначе, чем на обычных судах. Шансы пиратов уйти без боя от столь скоростных кораблей таяли с каждой секундой.
— Капитан, не лучше ли подпустить его вплотную и попробовать абордаж. — Иванос, стоящий за рулевым колесом, указал на огнедышащее судно. — Забросим крючья и перебьем экипаж раньше, чем против нас применят колдовские фокусы. Если повезет, то мы успеем до того, как приблизятся остальные галеры.
— А как мы избежим огня? Или атаки каких-нибудь демонов? Нет, Иванос, не надо начинать драку в одиночку. Эй, на веслах! — крикнул киммериец взмокшим от пота узникам. — Поднатужтесь! Вы гребете даже не вполсилы!
Гребцы, помнящие о ждущих их в Аграпуре пытках, сделали все возможное, и «Беспощадный» ускорился. Преследователи тоже не отставали. Похоже капитаны трех меньших кораблей не испытывали никакого уважения к громадному судну под флагом Красного Братства.
Конан по опыту знал, что огромной триреме будет трудно противостоять более легким и маневренным противникам, особенно в отсутствии людей, обслуживающих катапульты, лучников, или хотя бы достаточного количества гребцов.
Между тем, корабли Красного Братства, державшие курс в открытое море, развернулись, чтобы помочь киммерийцу. Наиболее спешило судно под командованием Филиопы. Ее галера — «Яд» первой добралась до «Беспощадного» и поплыла борт о борт с ним к выходу из залива.
На палубу триремы перепрыгнуло несколько человек. Среди них оказалась сама Филиопа. Девушка была облачена в тунику грубого сукна, так любимую среди пираток Сантиндриссы, с широкого пояса свисал охотничий нож. Она подбежала к Конану и обвила руками его шею, заткнув рот страстным поцелуем.
— О, Амра! — оторвав, наконец, свои губы воскликнула девушка и погладила плечо киммерийца. — Хвала богам, ты вышел невредимым из всех передряг, — ее голова уткнулась Конану в грудь. — Продлиться ли это целую жизнь или всего лишь короткое мгновение, но так хорошо, что ты снова со мной…
К ним подошел Храндульф, предводитель кочевников.
— Прекрасное судно! Удался тебе нынче улов, Амра, — вождь одобрительно покивал. — Правда, оно несколько великовато для потребностей корсара, однако его всегда будет можно перепродать туранцам.
— Учту твои слова, — сказал Конан, обняв за плечи Филиопу. — Теперь же мне нужны опытные гребцы туда, — палец варвара указал на пустую верхнюю палубу. — Дайте мне людей с малых судов. Таким лодкам все равно стоит держаться подальше от битвы.
— Дельно, — признал Храндульф. — Пустые лодки мы потом соберем по морю, — вождь перевел взгляд на приближающийся огнедышащий корабль: — Похоже, к нам в гости спешит сама преисподняя. Выглядит как плавающий похоронный костер! Да что оно такое?
— Здесь какая-то черная магия, — Филиопа вздрогнула. — Не доверяя собственному флоту, туранцы решили уничтожить нас руками колдунов.
— Значит, переговоры не имели успеха? — спросил Конан. — Я подозревал, что мое пленение вам навредит.
