Лицо Завалы было покрыто засохшей кровью, но, увидев Остина, он сумел улыбнуться.
– Привет, Курт, рад, что ты нагрянул к нам на вечеринку. Пора уходить?
– Спросим об этом мистера Фелпса. Ты в порядке?
– Меня подставил Чарли Ю, а эти парни использовали мое лицо как боксерскую грушу, но, насколько я могу судить, ничего не сломано.
– Надо не забыть отплатить им за гостеприимство.
Завала улыбнулся разбитыми губами.
– Вот что мне в тебе нравится, Курт. Стакан всегда наполовину полон. Ух ты…
Огни погасли, и они погрузились в почти полную темноту. Немного погодя наверху вспыхнул прожектор, и они оказались в круге яркого белого света. Примерно в двадцати пяти футах перед ними наверху появилось второе освещенное место.
Экран исчез, на его месте был стол под зеленым сукном. За ним сидела женщина, которая, казалось, пристально изучала двух людей из НУМА. Она была в темно-лиловом костюме, на плечи наброшен плащ того же цвета. Темные волосы разделены посередине пробором, евроазиатское лицо оживляли высокие изогнутые брови.
Остин, не веря своим глазам, смотрел на нее.
– Это безумие, – прошептал он, – но я ее знаю. Это Леди Дракон.
– Я видал драконов похуже. Почему бы тебе не представить меня?
– Не уверен, что получится, Джо. Леди Дракон – выдуманный персонаж.
Завала повернулся и посмотрел на Остина так, словно тот спятил.
– Это мне отшибли мозги, – напомнил он. – Женщина кажется мне вполне реальной.
– Мне тоже, Джо, но Леди Дракон – персонаж комиксов. «Терри и пираты…» Типичная femme fatale (роковая женщина). Когда я был маленьким, отец читал мне эти комиксы. Черт побери! Как же ее звали?
Губы женщины изогнулись в улыбке.
– Меня зовут Лай Чой Сань, – произнесла она голосом, который мог бы показаться соблазнительным, не будь полностью лишен эмоций. – Браво, мистер Остин. Мало кто знает, что у меня есть другое имя. Я с нетерпением ждала этой встречи.
– Жаль, не могу повторить то же самое, – ответил Остин. – Теперь, когда мы стали добрыми друзьями, может, вы объясните, зачем пригласили нас сюда?
Он не мог поверить, что разговаривает с героиней комикса. Что дальше? Легкий треп с кроликом Роджером?
– Для начала хотелось бы, чтобы вы сообщили мне, где доктор Кейн, – потребовала она.
Остин пожал плечами.
– Кейна защищает правительство. Не знаю, где его держат. Очевидно, кто-то пытался его убить.
– Правда? – промурлыкала она. – Зачем бы кому-то так поступить с замечательным ученым?
– Это те самые люди, что похитили лабораторию, в которой работали над токсином голубой медузы.
Женщина сердито посмотрела на него, и ее лицо словно на самом деле вспыхнуло от гнева. Остин решил, что это попытка манипулирования.
– Вы не знаете, – сказала она, – что этот новый вирус создала «Пирамида». Наша фармакологическая компания проводила эксперименты, готовя к выпуску на мировой рынок вакцину от инфлюэнцы, и случайно получила более ядовитый и адаптивный штамм. Его хотели уничтожить, но мудрые головы запретили.
– А почему эти мудрые головы не помешали вирусу вырваться на свободу?
– Это тоже произошло случайно; мы бы ни за что не допустили этого до получения вакцины, которая в первую очередь пошла бы членам моей организации. Видите ли, появление вируса – часть нашего общего плана дестабилизации правительства. Распространение ТОРС едва не привело к низложению китайских руководителей. Только подумайте, как реагировало бы общество на неспособность властей справиться с еще более смертоносным вирусом. И тут вмешалась бы «Пирамида» и излечила массы. В награду мы получили бы власть и богатство. Сменили бы китайское правительство.
– А вы знаете, что через несколько дней вирус обрушится на ваши большие города?
– Это с самого начала было только вопросом времени, что бы ни предпринимало правительство. Чем больше, тем веселей.
Остин уставился на это видение.
– Вы готовы убить тысячи своих соплеменников, чтобы свести счеты с правительством? – спросил он.
– Вы знаете очень много и при этом ничтожно мало, – подтвердила она. – Да, мы убили бы несколько тысяч или даже миллионов китайцев, ну и что? Нас миллиард. Эпидемия гораздо эффективнее контролирует прирост населения, чем правило одного ребенка.
– Даже с вакциной, над которой работала наша лаборатория, вы не смогли бы сдержать вирус. Он распространяется слишком быстро. Примерно через неделю он будет во всех странах.
– Разве гибель миллионов не станет самой убедительной причиной покупать нашу вакцину? – спросила она. – Подумайте об этом с точки зрения маркетинга и продвижения товара на рынке.
– Вы безумны, если считаете, что такой план сработает, – возмутился Остин.
– Безумны наши власти. На протяжении поколений «Пирамида» была собственностью нашей семьи. Правительства прошлого, пытавшиеся уничтожить нашу организацию, дорого заплатили за это. Мы существовали задолго до того, как родились эти так называемые лидеры. И нас не удастся выбросить на свалку истории.
Обвиняя правительство в попытке уничтожить организацию, образовавшуюся сотни лет назад, фигура за столом ярко засветилась.
Завала смотрел на женщину, словно лишившись дара речи.
– Курт, – прошептал он, – я вижу сквозь нее. Посмотри на ее правую руку, ту, которой она размахивает.
Курт пристальнее вгляделся в движущуюся правую руку. И сквозь свободный шелковый рукав увидел кирпичную стену за ней.
– Вы правы, – сказал он, – это всего лишь проекция, как Макс. – Этим именем Хайрем Йегер назвал проекцию, созданную интерактивным компьютером.
Леди Дракон заметила улыбку Остина и прервала свою тираду.
– Вы необычный человек, мистер Остин. Разве вы не боитесь смерти?
– Не от того, кто не реальней рисунка из комикса.
– Хватит! – рявкнула она. – Я покажу вам, насколько я реальна. Мой брат Чань ждет вашего прибытия. Он сделает вашу смерть долгой и мучительной.
Она отдала новый приказ, и охранники зашевелились.
– Минутку, – сказал Остин. – А если я добуду вам доктора Кейна?
Она что-то сказала по-китайски, и охранники застыли.
– Вы сказали, что Кейн под охраной государства и до него не добраться.
– Я соврал… Я часто вру.
– Это правда, – вставил Завала. – Курт один из величайших известных мне лжецов.
Остин искоса посмотрел на друга, предупреждая, что тот увлекается.
– Позвольте мне позвонить, – снова обратился он к Леди Дракону, – и я скажу вам, где он.
Остин пытался выиграть время, надеясь, что похитители отстегнут его от кресла. Он задумал схватить пистолет. Рискованный план, но другого у него не было.
