Машина остановилась, и охранники вытолкали арестованных наружу. Валера узнал задний двор здания губчека, где теперь поселилось гестапо.
— Стоять! — скомандовал унтер.
Ближе к подъезду находилась другая машина. Гестаповцы, построившись коридором до дверей, раскрыли створки фургона. Во двор посыпались фигуры, солдаты бегом погнали их в здание. Присмотревшись, Мещеряков узнал рабочих своей ремонтной бригады. Валера постарался сосчитать, но результаты оказались неутешительными. Единственный, кого он не заметил, — Матвеич. Зачем к подъемнику подъезжала черная машина, догадаться не сложно, вопрос в том, сумеет ли шахтер предупредить Даньку? Но если сначала сунется в город… Провал полный, полнее не придумаешь…
Настала очередь Валеры и его товарищей пройти через живой коридор. В доме их сразу загнали на лестницу в подвал, и через пять минут за спиной Мещерякова щелкнул замок. Ему, видимо, как главному, досталась одиночка. Валера помнил расположение этой камеры: в дальнем углу, с двух сторон глухие стены. Надежные купеческие подвалы, на памяти Валеры ЧК никто самовольно не покидал, даже самые ловкие Кирпичевы приятели.
Раз ему дано время, следует подумать, как лучше себя держать. Возможно, что ему удастся отвести подозрение хотя бы от рабочих, которых арес товали отдельно от него. Они ничего не успели сделать, значит, могут быть невиновны. Если он не может защитить себя, то надо попробовать сделать это для людей, которых он позвал на опасное дело. Ведь они ему поверили…
Натка, Петька и Юрка взобрались на железнодорожную насыпь и огляделись. Ни пешего патруля, ни дрезины с немцами видно не было. Ната передернула винтовочный затвор и осталась глядеть по сторонам, а мальчишки занялись делом. Юра саперной лопатой разрыл щебенку под шпалой в том месте, где она скреплялась с рельсом, а Петька достал из заплечного мешка самодельную мину, проверил, правильно ли она снаряжена, и заложил ее в вырытую ямку. Затем ребята присыпали шпалу щебенкой так, чтобы снаружи остался только кончик бикфордова шнура. Петька достал спичку и чиркнул по коробку, потом еще раз. Спичка сломалась, подросток достал вторую, она тоже не загорелась.
— Ну что же ты? — прошипел ему в ухо Юра. — Мы же в норматив не уложимся!
— Стоп, стоп, отставить! — громко скомандовал Цыганков и спрятал в карман часы, по которым засекал время. — Вся группа получает «двойку».
— Ну дядя Яша-а! — протянула Наташа.
— Я тебе не дядя.
Петр спустился с насыпи и по-военному подошел к Цыганкову.
— Товарищ командир, разрешите доложить?
— Докладывайте, курсант Ларионов.
— Мина заложена под железнодорожным полотном на пути следования противника точно по нормативу.
— Заложена, говоришь? С таким же успехом можно кусок мыла под шпалу зарыть или муляж, как вы сейчас.
— Спички, товарищ командир, — развел руками Петька.
— Спички? А ты где их взял?
— Дядя Яша, ты же сам ему дал! — возмутился Юрка, спускаясь с насыпи.
— Отставить «дядю»! — приказал Яков. — Сапер должен быть уверен в своем снаряжении! Значит, обязан и спички проверить.
— Так не честно, — тихонько сказала Натка.
— Это ты фрицам скажешь: «Постойте, дяденьки, я не те спички взяла». В саперном деле главное — это головой думать! Вот чему я вас научить хочу. Нет в этой науке мелочей, сапер, он что?
— Ошибается один раз, — проворчал Петька.
— Вот именно. А коли вы учебную мину запалить не сумели, то и с настоящей промашку можете дать.
— Яша! Яша! Там Валеру… — из-за насыпи выбежала Ксанка, но, увидев рябят, осеклась. — Пошли, Данька зовет.
— Всем «двойка», учите матчасть! — сказал Цыганков быстро уходя в сторону штабной землянки.
— Что с отцом?! — крикнул вслед Цыганковым Юра.
— Выполнять приказ!
Друзья уселись на насыпь. Петька достал коробок и стал чиркать одну спичку за другой. Несколько штук зашипели, но ни одна не загорелась.
— Это он специально сырые спички подсунул, — сказал Петр, — чтоб мы норматив не сдали. Не хочет дядя Яша пускать нас на настоящую операцию.
— Я должен узнать, что случилось с отцом, — решительно сказал Юрка. — Ему угрожает какая-то опасность.
— Правильно, — поддержала Ната, — пошли к штабу. Если заметят — наряд вне очереди вкатят, не больше. Да и не до нас им сейчас.
— Пошли, — согласился с сестрой Петька.
У дверей штаба стоял караульный, и подслушать ничего не удалось. Подростки укрылись за деревьями и стали ждать. Первым из землянки вышел Сапрыкин. Ребята тут же его окружили.
— Что случилось, Костя? Что там?
— Не могу — военная тайна.
— Скажи, Костя! Мы же свои.
— Тут все свои… Связной плишел, говолит Юлкиного отса немсы алестовали. С полисным.
— Это как?
— Он как лаз долзен был мины установить, а тут гестапо наглянуло и всех алестовало. Только — молсёк, я вам нисего не говолил.
— Хорошо, Костя, — пообещал Петька, — спасибо.
— Ты не переживай пока, Юрка, — сказала Натка другу. — Если его не с миной арестовали, а по подозрению, то, может, отбрешется.
— Ага, в гестапо отбрешешься, — повесил голову Юра. — Зря я Кирпича послушался и в городе не остался, я б отцу помог. Обязательно помог!
— Я считаю, что всегда можно что-то сделать, — решительно сказала Натка. — Надежда всегда есть. Я думаю, что и дядя Валера на нас надеется… ну, на то, что мы все ему поможем.
— Легко сказать, — покачал головой Петька, — хотя… Юра, ты ведь знаешь, где спрятан динамит?
— И что? — в глазах Юры появилась надежда.
— Я имею в виду такую простую вещь, как алиби, — пояснил Петя.
— Я согласен на любой план, — сказал Юрка.
— Ну, его еще придумать надо, — ответил Петька, довольный тем, что его идею оценили так высоко.
* * *
В это время в штабной палатке продолжался совет.
— Операция провалена, Мещеряков и его люди арестованы, Сапрыкин должен за это ответить! — заявил Яков.
— Погоди горячку пороть, — поморщился Даниил. — Мы пока ничего в точности не знаем.
— Тут и знать нечего, а ты перестань своего родственника выгораживать!
— Я не выгораживаю, если придется — ответит по всей строгости военного времени. Провал налицо, но мы не знаем никаких деталей. Мне скупщик тоже подозрителен, это не наш человек, но основываться на подозрениях мы не имеем права.
— Я согласна, — поддержала командира Ксанка. — Раз доказательств нет — судить рано.
— Тогда я пойду в Юзовку и добуду доказательства! — воскликнул Цыганков.
— Ты не пойдешь, — твердо сказал Даня.
