— Ты получишь золото, Баки — Нармер снова улыбнулся, и улыбка на сей раз вышла вполне естественная — Немедленно. И отправляйся назад.
— Непременно, о мой Повелитель! Но позволь мне ещё одну просьбу.
— Какую?
— Я так давно не видел женской ласки, о Повелитель — мужичонка мерзко захихикал.
— А что, в Земле Папируса больше нет женщин? — поинтересовался Нармер.
— А-а… — Баки разочарованно махнул рукой — Те, которые согласны, требуют золота или серебра, или меди, и смотреть на них страшно. Те же, каких я хочу… Они ж все дикие, мой Повелитель. И у каждой за спиной отцы-братья и прочие родственники. Мне надо, чтобы было не больше двенадцати лет…
— Ты сейчас получишь золото, Баки, — перебил его Нармер, не дослушав — сядешь в свою лодку и отправишься вниз по Хапи. Если через полдекана ты ещё будешь в Нехене…
— Я понял, о мой Повелитель — заблеял мужичонка — Уже, уже иду!
Когда агент исчез, Нармер хлопнул в ладони.
— Атумхет — обратился он к бесшумно возникшему на пороге доверенному писцу-секретарю — Запиши у себя. Тутепх, вождь болотников из их нома Розового Лотоса. Самый опасный. Взять живым.
Брови на гладко выбритом лице писца поползли вверх. Нармер улыбнулся необычному зрелищу — Атумхета крайне сложно было удивить чем-либо.
— Я запишу, мой Повелитель — писец уже справился с эмоциями — Кто это должен сделать и когда?
Нармер вздохнул. Да, это вопрос. Это будет трудно. И, если этот слизняк не лжёт, очень трудно. Перед собой можно и не придуриваться — если этому Тутепху удастся претворить в жизнь свои идеи, вполне может оказаться, что брать будут не его. А будут брать уже Нармера, великого Повелителя Земли Пчелы.
— Это должен будет сделать тот, кто сумеет. И не ставь срок исполнения. Это может случиться только тогда, когда мы войдём в Землю Папируса. Вернее всего, в сам Буто.
— Хорошо, мой Повелитель. Я запишу всё именно так.
— Да, чуть не забыл… Как только мы войдём в Буто, с этого — Нармер кивнул вслед ушедшему Баки — снять шкуру живьём. Без моего отдельного напоминания.
— Хорошо, мой Повелитель — спокойно ответил писец, не дрогнув ни единым мускулом лица — Это должен сделать?..
— Кто первый успеет — улыбнулся Нармер.
— Да, мой Повелитель — слегка поклонился писец.
* * *
Костры горели по всему периметру военного лагеря славных воинов Земли Папируса. Ветер доносил запах дыма, оттуда слышался смех, и уже не только мужской. Тутепх помотал головой, словно отгоняя мух. Все приказы сейчас будут бесполезны. Он, Тутепх, хорошо знает — вождь может отдавать только те приказы, кторые будут выполнять, а вовсе не наоборот. Похоже, сегодня состоится ночь массового лишения девственности.
Из темноты возникла фигура, в которой Тутепх признал Мкхаи.
— Скучаешь, командир? Или болит нога?
— Садись, Мкхаи — Тутепх приглашающе хлопнул ладонью рядом с собой — Мясо будешь? Правда, ослятина, но ничего, молодая.
Несколько вьючных ослов из каравана были ранены в запале боя, и их пришлось прирезать. Сейчас останки бедных животных истекали соком на большом глиняном блюде.
— Ух, что там твориться! — Мкхаи ухватил кусок горячего мяса — Парни с ума посходили. Да что парни — все женатые мужики готовы…
— Если такие караваны будут приходить ещё — засмеялся Тутепх — боюсь, женщины не станут отпускать своих драгоценных муженьков в дозоры одних!
Мужчины разом расхохотались.
— Мда, вот удивятся люди, как мы вернёмся с дозора. Глядишь, многие женятся на своей добыче!
— Женятся, говоришь… — Тутепх помолчал, подбросив пару веток акации в крохотный костерок перед собой, обложенный полудюжиной округлых камней — Скажи, Мкхаи, а вот ты хотел бы такую жену? Ну, из этих?
Мкхаи посерьёзнел. Он думал так долго, что Тутепх уже решил — ответа не будет.
— Знаешь — внезапно заговорил Мкхаи — В детстве нас, пацанов, заставляли пасти коз. Ну, а у мальчишек в тринадцать-четырнадцать лет есть некоторые желания… У девушек такие парни особым спросом не пользуются…
— Можешь не продолжать — засмеялся Тутепх — И сколько течных козочек ты лично осчастливил?
Они снова захохотали.
— Да нет, я только раз попробовал, из любопытства. И бросил. Потому как это не любовь, а обман себя.
Мкхаи встал, поднёс к костерку охапку нарубленных веток акации, с уже увядшей листвой.
— Так вот, что я хотел сказать-то… Конечно, эти девахи куда лучше тех коз — Мкхаи мотнул головой куда-то в темноту — Но с настоящими женщинами им не сравниться.
* * *
Масляные светильники горели неровным, пляшущим светом, и от этого глаза всех сидящих мерцали в полутьме красными отблесками, как у ночных хищников.
— Я собрал вас так поздно, друзья мои, чтобы сообщить новость, только что полученную от гонца с Низа. Новость ОЧЕНЬ плохая. Наш караван, шедший под охраной в пятьсот солдат, захвачен врагом.
Вельможи умеют справляться со своими эмоциями. Но сейчас пламя светильников озаряло вытянувшиеся лица и расширенные глаза.
— Как это возможно? — первым заговорил Хабу — Сколько же людей держат болотники на пути караванов?
— И тем не менее это случилось — Нармер холодно улыбнулся — Таким образом, дорога к синайской меди для нас закрыта намертво. Можно было бы, конечно, попробовать отправить ещё один караван. Скажем, под защитой трёх или пяти тысяч солдат. Но мы этого делать не будем. Такая медь будет дороже золота.
Нармер помолчал, давая время своим вельможам осознать проблему.
— И что теперь делать? — подал голос толстяк Иуну.
Нармер вновь усмехнулся.
— Для чего же я собрал вас, невзирая на то, что Атум давно загасил свой очаг? Этот вопрос надо решать, и решать немедленно. А чтобы вы полнее осознали эту необходимость, я расскажу вам, что решили Смотрящие Земли Папируса на своём совете…
— …Вот такие дела — закончил рассказ Нармер. — Теперь вам ясно, надеюсь? Старинная поговорка гласит — как бы ни была длинна верёвка, она имеет концы. Верёвка кончается, друзья мои. Оба конца уже показались.
— Может быть, успокоить этих болотников, Повелитель? — вновь заговорил Иуну. — Отправить в Буто послов с дарами…
— Они примут и послов, и дары — согласно кивнул головой Нармер. — И послы вернутся целыми и невредимыми, и даже с ответными дарами. Но как только спадёт вода, войско болотников будет в Земле Пчелы. Война неизбежна, Иуну. Теперь вопрос стоит так — или мы, или они.
— Но где взять медь, Повелитель? — заговорил Хабу. — Или всё же придётся вооружать солдат кремнёвыми топорами?
