— Это означало бы обречь себя на поражение, Хабу — в глазах Нармера светился огонь, отражение плошек с горящим маслом — И даже если бы мы приняли такое глупое решение… Время упущено. Изготовить нужное количество оружия уже не удастся — кремень не медь, которую можно лить в форму.
Повелитель замолк. Теперь слышалось только шипение горящего в светильниках масла.
— Нам нужна медь, друзья мои. Пятьсот талантов. И мы её найдём. Ты хочешь что-то сказать, Себхак?
— Да, мой Повелитель. Именно это я хотел сказать. Медь в Земле Пчелы есть. В каждом доме имеется что-то медное — хотя бы шило.
— Вот — Нармер улыбнулся уголком рта. — Да, Себхак. Именно так. Раз другой меди нет, нам придётся взять эту.
— Как скажешь, Повелитель, так и будет — чуть поклонился Себхак.
— Тогда все свободны — улыбнулся Нармер. — У вас полно дел, и я не буду отрывать вас от них.
Сановники разом встали, поклонились и направились к выходу.
— Себхак, останься на пару слов — бросил вдогонку Нармер.
Себхак остановился на полдороге, пропуская остальных.
— Слушаю, Мой Повелитель.
— Да ты садись — улыбнулся Нармер, похлопав рукой по циновке. — Пара слов может быть долгой.
И снова Себхак, не двинув бровью, выполнил пожелание Повелителя.
— Вот какое дело, Себхак… — Нармер сделал паузу, собираясь с мыслями. — Ты уже всё понял, про этого Тутепха?
Себхак ответил не сразу.
— Я понял, мой Повелитель. Сейчас он в военном лагере, ладно. Но вот когда он вернётся в Буто… Правда, если бы ты дал мне задачу раньше, я бы всё подготовил как следует. А так придётся всё делать наспех. Но болотники не умеют толком охранять своих вождей, просто пока не додумались. Так что, думаю, всё получится.
— Я рад, что ты есть у меня, Себхак — улыбнулся Нармер.
* * *
— Ха-а-ха-ха! Ой, не могу! Теперь ты самая знаменитая женщина в Буто, Сидха! А Тутепх, наверное, скоро станет самым знаменитым во всей Земле Папируса!
Сидха, полулёжа на циновке, устроенной на ворохе тростника так, что получалось что-то вроде кресла с пологой спинкой, разморенно улыбалась. Устала за сегодня… Хорошо, что пришла в гости младшая сестра. Вот и повод для отдыха.
Жара сегодня была уже не столь свирепой, как в предыдущие дни, а в глубине хижины было почти прохладно. Скоро, скоро придётся зажигать очаг, сложенный из чёрных плотно пригнанных кусков гранита, чтобы обогреть жилище и выгнать прочь зимнюю промозглую сырость. Сидха обвела глазами стены, увешанные разными вещами, полки с красивыми расписными посудинами, пучки травы-мухоморки, висящие у входа в хижину, чтобы не досаждали рои назойливых мух, тучами снующие над Буто в летние месяцы… Вот странно — всё здесь так же, как и перед отъездом Тутепха. А кажется, что хижина совершенно пуста.
Сестра, навестившая Сидху, откровенно веселилась. Кошка, сидевшая на коленях у девушки, недовольно размахивала хвостом, и наконец спрыгнула наземь, сиганув через столик и столкнув чашу с пивом.
— А! Моё пиво! — сестра попыталась перехватить чашу, но пиво уже впитывалось в циновку.
— Перестань, Мерит. Ведёшь себя, как маленькая — одёрнула сестру Сидха — На тебе ещё пива, только успокойся! Вон, Басет напугала своим диким хохотом.
— Ох, ну всё у вас не просто так! — Мерит подставила чашу под струю пива из кувшина — И кошка-то у вас не кто иная, как сама Басет[14].
— А то! — Сидха налила в свою чашу воды, отхлебнула. — Видала, какая красавица? У кого такая ещё?
Кошка, услышав о себе столь лестное мнение, выгнулась, сладко потянулась и повалилась набок, жмурясь.
— Да, счастливая ты, сестрица — Мерит отхлебнула пиво, почмокала, смешно оттопырив губу. Сидха улыбнулась. Мерит была младше её на два года, но пятнадцать лет — возраст для девушки вполне зрелый. А всё губу оттопыривает, как малышка. До чего же сильны привычки, принесённые из детства! — Счастливая! Тутепх — это же… Это… — Мерит сделала жест рукой, будто собиралась огрести Вселенную, в тщетной попытке подобрать подходящий эпитет.
— Тутепх — это Тутепх — пришла на помощь сестре Сидха — И этим всё сказано. Ты лучше рассказывай, что у нас дома.
— Дома? Всё хорошо дома. Отец взял Ауана, уехали в Мендес по торговым делам. Мама вот обижается. Совсем забыла ты нас, говорит.
— Да где забыла-то? — Сидха возмущённо округлила глаза — Вот была…
— Ничего себе «вот»! Полмесяца почти прошло!
— А ты думаешь, легко быть замужней женщиной? — засмеялась Сидха — Тутепха нет, а папа Тигами в кузнице с утра до ночи. И Ако теперь там же, пытается вместо Тутепха работать. Одному медь лить несподручно, а работы у них сейчас полно. А я всех пои-корми — и мужиков, и коз, и кошек! Да ещё в хижине у них там прибирай…
— Ой, как раз насчёт… Днём и ночью ведь льют-куют все кузнецы. И Ави мой с отцом и братьями стрелы делают, не разгибаясь…
Сидха улыбнулась. Мой Ави… Славный парнишка. Вот только выкупа у многодетной семьи на невесту собрать трудно. Оттого и сидит пока в девушках Мерит, ждёт…
— Когда уже твой Ави заберёт-то тебя?
— Заберёт! — абсолютно уверенно изрекла Мерит. Таким тоном говорят: «завтра взойдёт солнце» — Уже папа готов скостить на меня цену…
Сидха прыснула, поперхнулась, и сёстры враз расхохотались.
— За тебя же давали десять дебенов серебра!
— Ну, когда это было! Я тогда молодая была… — притворно вздохнула Мерит, скромно опустив очи долу. И сёстры снова расхохотались — Да и не пошла бы я за этого толстого увальня. У меня есть Ави, вот!
— Ну и молодец — вновь улыбнулась Сидха, подливая сестре ещё пива.
— Не, ты вот чего скажи — Мерит уже слегка охмелела — Правда война будет?
Улыбка сползла с лица Сидхи.
— Правда, Мерит.
— И когда?
— Я тебе не Смотрящий — рассердилась Сидха — К чему такие вопросы?
Мерит тоже стала серьёзной. Поставила свою чашу с пивом на столик.
— Я ведь не просто так любопытничаю, сестра. Мне НАДО. Понимаешь? У меня Ави. Ведь Тутепх всё время был на Совете, и ты от него должна знать. Скажи!
Сидха помедлила. Аргумент был серьёзный. Ави уже вошёл в пору, когда молодым парням дают в руки копьё и боевой топор.
— Войско Нармера придёт, как только спадут воды Хапи.
— Так скоро? — сестра смотрела на Сидху расширенными глазами — Это… Это же через месяц!
— Ой, да отстала бы ты! — вдруг взвилась Сидха — «У меня Ави» — передразнила она сестру. — А у меня вот будто никого нет!
— Да ладно, ладно… — забормотала Мерит. Кошкой соскользнула со своей циновки, прижалась к сестре, ласкаясь. — Прости глупого ребёнка. Да?
