Голубые глаза Льва блеснули.
— Шакал выяснил, кто уничтожил клан Раковины?
— Он пытался, но так ничего и не узнал.
— Странно… По моему мнению, и так все ясно.
— Шакал не нашел доказательств виновности Быка.
— Значит, чутье подвело его. Но себя я не дам провести! Если Бык нападет на Юг, твои дипломатические способности не помешают мне ответить ударом на удар.
— Бык взял на себя обязательство защищать Абидос, которым недавно попытался завладеть Орикс.
Удивление Льва не было наигранным.
— Это глупая шутка?
— Узнав о решении Быка, Орикс пообещал мне впредь не совершать таких безрассудных поступков.
— Нужно наказать его за дерзость!
— Неудача и так стала для него тяжелым ударом. Сейчас главное — сохранить мир. Я полагаю, унижение, которому подвергся Орикс, послужит ему уроком.
Лев задумался.
— Орикс — пылкий и упрямый. Восстановив силы, он снова ринется в бой.
— Шакал усилит защиту Абидоса, Бык стал гарантом безопасности города. Надеюсь, ты дашь такое же обещание. Твое слово значит много, а твоя армия сильна, следовательно, мы избежим новых драм, и мир станет крепче.
Разумные речи Газели пришлись главе клана по душе.
— Я принимаю твое предложение: я согласен гарантировать безопасность Абидоса и неприкосновенность территорий Шакала. Ведь он является хранителем тайн потустороннего мира, разве не так? Нападать на него — глупость, которую мог совершить только Орикс!
Газель нежно улыбнулась.
— Твое благородство внушает восхищение всем кланам, — сказала она. — Даже Крокодил поймет, что договоренности, достигнутые ценой стольких усилий, не будут нарушены. Ошибка Орикса в итоге обернулась благом: в результате связи между кланами стали крепче.
— Ты великолепно справляешься со своей миссией! И ты — достойная наследница своих предков, — сказал на это Лев. — Не желаешь ли погостить немного на моих землях?
— Мне нужно уведомить Слониху, и я уверена, что она одобрит наши действия.
— Я разделяю твою уверенность. Мои львицы проводят тебя и проследят, чтобы никто не посмел тебя обидеть.
Газель поклонилась, и этот знак уважения польстил хозяину дома.
Направляясь к владениям Слонихи, молодая женщина предалась раздумью. Был ли Лев откровенен с ней или же пытался ввести ее в заблуждение? Возможно, то, что Бык открыто заявил о своих намерениях, стало для него решающим аргументом. Если Слониха присоединится к числу поборников сохранения мира, Льву придется забыть о своих опасных для всех захватнических планах.
Охотник, мужчина с низким лбом и безвольным подбородком, вернулся в свое убежище. Ему удалось подстрелить всего лишь двух зайцев. Упущенную им антилопу спасли ее быстрые ноги. И все же он считал этот промах непростительным. Еще бы, ведь, имея такие стрелы, ему по силам было сразить даже льва!
Раньше он добывал больше дичи и продавал ее в деревне. Но с недавних пор ситуация изменилась. После смерти продажного и нечистого на руку вождя старейшины готовы были признать своим новым вождем молодого грубияна, который привык побеждать в поединках на реке. Охотник и он терпеть не могли друг друга, и первый предпочитал не связываться со вторым, поскольку знал: жених Ирис очень злопамятен и способен призвать себе на подмогу солдат Быка. Когда же этот мерзавец погиб, у него появился шанс, которым он, увы, не воспользовался.
Вернувшись к полудикому существованию. Охотник решил, что было бы неплохо уйти из родных мест на новые земли, населенные животными, которых не так-то легко выследить и поймать. Вот где он смог бы приложить свои таланты…
Он вырыл себе некое подобие землянки в густых зарослях папируса. Уходя, он прикрывал его крепко связанными между собой ветками, которые поднимал с помощью веревки. Самое надежное укрытие…
Охотник раздвинул два высоких стебля, чтобы пробраться к своему убежищу, и остолбенел от удивления.
На плетеной крышке сидел юноша и серьезно смотрел на него.
— Меня зовут Нармер, а тебя — Охотник. На твоем месте я бы не делал глупостей.
— Как ты сюда попал?
— Один из старейшин рассказал мне, где тебя найти.
Охотник вынул из колчана стрелу.
— Ты умрешь, Нармер!
— Я принес тебе стрелу, которую ты потерял.
Охотник поморщился.
— Я целился не в тебя.
— Знаю, но ты совершил непростительную ошибку, пытаясь убить нового вождя деревни. Кто тебе приказал это сделать?
Вопрос позабавил лучника.
— Странные ты задаешь вопросы! Разве это тебя касается?
— Мы с ним смешали свою кровь. Перед смертью я хочу узнать, кто покушался на жизнь моего брата.
— Старикам не нравится, что твой друг захватил власть. Они сделали вид, что покорились, но сами попросили меня его убить.
— Надеюсь, тебе хорошо заплатили?
— Если я выполню поручение, то получу хорошую награду — девушку из деревни.
— Ирис?
— Ты ее знаешь?
— Она живет с новым вождем.
Охотник натянул тетиву.
— Из-за тебя я не попал в цель! Но теперь моя стрела пронзит тебе грудь, а потом я займусь моей настоящей целью.
Сильные пальцы сжали горло охотника, вынуждая его бросить оружие.
— Ты выбрал слишком крупную добычу, — заявил Скорпион. — И теперь ты подчинишься мне или я сломаю тебе шею!
Охотник попытался освободиться, но захват был крепким и умелым. Он начал задыхаться.
— Я… я подчиняюсь!
Нармер прижал кремневое острие стрелы к пупку Охотника. Из ранки вытекло несколько капель крови.
— Поклянись своим луком, что будешь верен Скорпиону! Если ты его предашь, твой лук обратится против тебя и эта же стрела пронзит твой живот!
Во взоре юноши было столько магической силы, что Охотник не усомнился в правдивости его предсказания.
— Клянусь!
Скорпион разжал пальцы, Нармер убрал стрелу.
Раньше страх был Охотнику неведом. Он вышел целым и невредимым из множества опасных ситуаций, но теперь испытывал нечто сродни благоговейному страху. Эти двое не были обычными людьми.
— Вы… вы убьете меня?
— Это был первый вариант, — отозвался Скорпион. — Но ты поклялся мне в верности и тем самым заставил предпочесть второй. Остаток жизни ты посвятишь служению мне и исполнению моих приказов. При первой же попытке нарушить клятву проклятие настигнет тебя.
— Я всегда жил один и…
— Не надо было промахиваться, когда целился в меня! Теперь ты в моей армии.
— Ты командуешь… У тебя есть армия?
— Она состоит из трех воинов: я, Нармер и ты. Я сумел избежать рабского ярма Быка, Нармер перешел через Долину Препятствий, а ты — лучший охотник.
