— Быстро! Быстро за ними! Кто там паникует?!
И двадцатитысячная привычная почти ко всему ветеранская армия с оханьем, руганью и гневными криками широкой сияющей доспехами полосой вползла в месиво ила и песка.
— И что дальше? — повернулся к Теодору Анастасий.
Теодор недобро усмехнулся.
— Как только аравитяне перейдут Ираклиевы столбы, вопросов не станет. Ни у кого. Потому что у нас появятся настоящие улики.
— Что тебе эти столбы? — хмыкнул Анастасий. — Амр и так виновен в нарушении границ. К чему тебе еще какие-то улики?
Теодор лишь отмахнулся. Никто не понимал, сколь непростым было его положение при дворе. Благодаря матери и сестре Теодора, отец и сын Ираклии взобрались на самый верх власти, но первым делом они прекратить передачу власти по женской линии. И царственный Теодор остался ни с чем.
Но этого было мало. Не проходило недели, чтобы Теодор не встречал какого-либо знака пренебрежения к себе и своему роду. И уж он, выросший в этой атмосфере дворцовых интриг лучше других понимал, что это значит.
— Ну, что они там застряли?! — заорал он и погнал замешкавшихся у кромки ила воинов.
— Кажется, вода поднимается, Теодор! — смущенно смотрел на свои увязнувшие в иле ноги кто-то из командиров.
— Что?!
— Она идет! Смотрите!! А-а-а-а-а!!!
Теодор моргнул, глянул, куда показывает воин, прищурился и оцепенел. Сверху по руслу двигалась черная стена жидкой грязи, и он уже понимал, что это такое.
— Назад! Всем назад!
И в следующий миг она ударила, брызнула ему в лицо десятью тысячами презрительных плевков и в мгновение ока ушла на север, к морю. А внизу, там, где только что кричали и отчаянно барахтались в иле и песке его ветераны, бурлила пена привычного кроваво-красного цвета.
* * *
То, что Аллах только что явил свою волю, Амр понял сразу. Да, те из его воинов, что остановились, прикрывая отход, погибли, но было их немного, и они сами выбрали свою судьбу. Остальные были здесь.
— Смотри, — толкнул его в бок Зубайр, — вон Менас. Он ждал.
Амр с трудом оторвал взгляд от кипящего кроваво-красного потока и развернулся. Менас, на отличном жеребце, уже спускался с холма. И лицо его было красным и торжественным.
— Тебя — точно — Господь ведет, Амр.
Амр глотнул, но не смог выдавить ни слова. Он видел это, но такой чести от небес дважды искавший убить Мухаммада, ожидать не смел.
— Что будешь делать?
Амр опустил голову. Он видел на карте, где находится Гелиополис, — совсем рядом. Он знал, что возьмет зерно — столько, сколько нужно. Он понимал, что Менас будет помогать — и с кораблями, и с погрузкой. Но он помнил, что флот империи уже двинулся в сторону курейшитских морских крепостей.
— А что предлагаешь ты?
— Перед тобой, там за крепостью Троя, стоит Вавилон, — улыбнулся Менас, — это самый богатый город мира. Возьми его.
Амр покачал головой. Он знал, что не спасет этим ни одного верящего в Единого — там, в Аравии.
— А вы что скажете? — обратился он к собравшимся вокруг командирам племен.
— Империя забыла все слова, которые оставил Единый, — проронил Зубайр. — Надо воевать.
Амр уклончиво кивнул. Сказано было по существу, но не о главной сегодняшней задаче.
— А что скажешь ты? — повернулся он к оставшемуся у евреев за старшего Аарону.
— Империя слишком сильна, — прищурился еврей, — поэтому нужно бить наповал. Второго шанса не будет.
Амр заинтересовался.
— И как?
— Не делай то, чего от тебя ждут, — покачал головой Аарон. — Наплюй на Вавилон. Сделай ход конем.
— Каким конем? — встрял Зубайр. — При чем здесь шахматы?
Еврей улыбнулся.
— Не шахматным конем, Зубайр… надо делать ход конем Троянским. По-гречески.
Амр на мгновение ушел в себя. Он знал греческий, но не настолько, чтобы читать их книги, а это явно было из книг. Где-то там, далеко в прошлом он что-то о Троянском коне слышал…
— Троянским конем? Что это?
— Вон он, — рассмеялся Аарон и ткнул рукой в сторону крепости, — прямо у тебя за спиной стоит.
Амр развернулся. Прямо за его спиной стояла Троянская крепость, закрывающая доступ в Траянскую реку — главный канал Ойкумены. Однако осаждать ее можно было целую вечность: каменные стены неприступны, а запасы воды, беспрерывно подающиеся акведуком — неограниченны.
— Пойти Троянским конем?
Он уже прозревал смысл[56] этой греческой шутки.
— А ведь Аарон дело говорит, — возбужденно пробормотал рядом купец Менас. — Здесь только акведуком и можно попытаться пройти… причем, теперь — самое время.
* * *
Ираклий выскочил из загородного дворца сразу после первых двух ударов. На третьем толчке упал на землю, перекатился, вскочил и проводил взглядом оседающий внутрь дворца красивый каменный купол.
Рядом тревожно кричала и суетливо бегала гвардейская охрана. Конюх и повар волокли под руки кого-то залитого кровью. На горизонте в направлении Антиохии полыхало оранжевое зарево. Но перед глазами Ираклия стояло только одно — то, что произошло двадцать восемь лет назад. Очевидцы говорили, что в тех местах, куда с неба пал огонь[57], горели даже камни.
Земля еще раз дрогнула, кто-то протяжно закричал, а Ираклий вдруг подумал о том, что творится сейчас на Мекканском море — там, куда ушел его флот. Приливная волна могла пощадить суда лишь в одном случае, — если флот еще не подходил к берегам.
— А если подходил… — пробормотал Ираклий, — то никакого флота у Византии уже нет. А война с людьми Абу Касима уже есть…
Он яростно крякнул, двинулся в сторону конюшен и властным жестом поманил к себе зажимающего окровавленную голову старшего конюха.
— Прикажи запрягать! Я еду в Египет.
О том, чтобы плыть в Египет морем, сейчас не могло быть и речи.
* * *
Симон двинулся из Александрии на юг так быстро, как мог, и уже видел: значение происходящего, понимают немногие. Едва ли не в каждом квартале занимались грабежом и мародерством, и более всего страдали выброшенные на землю купеческие корабли.
— Дураки, — прямо говорил он мародерам, — волна будет возвращаться еще раза три-четыре. Шкуру свою спасайте… пока не поздно.
Да, судя по прошлому опыту, каждая новая волна была вдвое слабее предыдущей, но смерть находила, кого покарать — каждый раз. И предупрежденные мародеры провожали его тревожными взглядами, но… продолжали заниматься тем же. Столь уникального случая обогатиться всего за один раз никто упускать не собирался.
А едва Симон выбрался за городскую стену, волна пошла. Это было ясно уже по звуку. Он огляделся, отыскал ощипанное первой волной, однако уцелевшее дерево, быстро забрался наверх и привязал себя ремнем.
