— Хорош, ударник капиталистического труда! — сам себе приказал Митяй. — Пора и полечиться ударнику. Райка самогонку в долг даёт, под зарплату…
Он заглушил мотор. И с удивлением заметил, как рыжий пес какой-то неизвестной ему породы, а с ним еще две собаки, ожесточенно рыли землю под рухнувшими обломками.
— Там сахарной косточки нет! — прикрикнул Митяй, запустив в собак камнем. — Пшли отсель на помойку, сволочи!.. Не мешайте работать!
Несколько собак отбежало на безопасное расстояние.
Но пес с откушенным в драке ухом продолжал свою неистовую работу, призывно поглядывая на бульдозериста и жалобно повизгивая.
— Готово? — подошел прораб Маслов.
— Готово… Делов-то — убогую хатку завалить…
— А чего тут бродячие собаки забыли?
— Да роют, будто клад отыскивают. По телику показывали: так эмчеэсовские собачки людей под обломками отыскивают. Можа, чё съестное учуяли?
— Людей? — насторожился прораб. — А ты проверил — в доме никого не было?
— Не проверял… Кто там мог быть? Бабка-то месяца два как преставилась… Сам ей крест из досок ладил.
Подъехал фургончик с рабочими.
— А ну-ка, ребята, лопаты в зубы и проверить: не похоронил ли с похмелья кого живьем наш Митяй? Не ровен час, за похмельного дурака мне придется в тюрьме сидеть! Покажет дознавателю, что инструктаж по технике безопасности прораб не провел…
— Я што — фрайер какой? «Покаже-е-т», — передразнил прораба бульдозерист.
Митяй обиделся, закурил и отошел в сторонку, глядя, как сноровисто отбрасывали обломки рухнувшего дома строители, прислушиваясь к неясным шорохам под грудой досок и мусора.
* * *
Максим пришел в себя не сразу. Не сразу понял, что с ним произошло. А когда понял — завыл в голос. Боли он не чувствовал. Страшно стало от мысли, что его заживо похоронили под обломками старого дома. Потом, когда услышал голоса рабочих и свет, которого становилось больше и больше, взмолился:
— Господи! Светом твоего сияния спаси меня, Господи!..
Его причитания и услышали строители. Стали копать правее, ориентируясь на крик из-под завала.
Охрипнув, художник вспомнил о Валерии, которая лежала рядом. Она была без сознания. Но еще дышала.
Нелидова строители вытащили первым.
— Еще кто-то есть? — спросили мужики, с любопытством разглядывая пришельца «с того света».
— Копайте, там еще человек…
— Живой?
— Был живой.
Вытащили Валерку.
— Эй, Митяй! Ходи к нам! — крикнул белозубый таджик, улыбаясь во весь рот. — Кажись, твоя баба?
Митяй подошел, легонько пнул Валерку ногой.
— Моя…
— В кулаке у ней что-то зажато.
— Ты разожми.
— Не разжимается.
— Деньги там, смертные… — сказал Максим.
— Иди ты! — не поверил таджик. — И сколько?
— Пять тысяч. Бабушкина похоронка…
Митяй наклонился, чтобы выдернуть купюры из зажатого кулака сожительницы.
— А не пошел бы ты на х… хутор бабочек ловить! — вдруг услышал он слабый, но уже полный жизни голос Валерии.
Мужики заржали, радуясь, что и второй человек — жив и невредим, если не считать шишек и свежих царапин на чумазом лице.
Нелидов постоял с минуту, посматривая на хмурое небо, поднял воротник плаща, изрядно загрязнившегося и порванного при его спасении. Снова заморосил нудный дождик. И только сейчас пожалел он о похороненной под завалом шляпе с широкими полями. Такой старомодной — потому и вызывающе экстравагантной — была его любимая шляпа.
Под обломками остались и эскизы задуманного им полотна «Пророчество». Но Максим нисколько не жалел об этом. Теперь он точно знал, что картина — сгусток живой энергии. А раз в центре картины — Домициан, кроткий убийца и насильник, то энергия эта недобрая, губительная для автора.
— Вот оно, проклятие Домициана! — осенило Максима. — Полотно должно прославлять СВЕТ и ПРАВДУ, что, впрочем, одно и тоже… Не в Домициане правда и свет, а в Звездочёте, в Асклетарионе, не испугавшемся сказать жестокому и подлому цезарю правду… Пусть это стоило ему жизни, но ПРАВДА — бессмертна. И тогда сама смерть обессмертит имя Художника.
* * *
— А где Звездочет? — встав на ноги и отряхивая куртку, спросила Чумакова.
— Кто-кто? Какой такой звездочет? Вон Митяй у бульдозера возится. А звездочёт тебе, Лерка, небось, приснился, — подначивали мужики, посмеиваясь. — С тебя, подруга, причитается, что живой откопали. А сон твой похмельный со звездочётом исчез, как утренний туман…
— Забудь о нём, — помня о найденной Леркой бабкиной «похоронке», которую она всё еще сжимала в грязном кулачке, сказал Митяй. — Не было тут никакого звёздочёта…Вот, только шузы его остались. Дрянные кроссовочки-то, китайское барахло.
…Максим возвращался домой по автомобильной трассе. Дорога в этот ранний час была еще пустынна, но идти босиком было нелегко — чувствовался каждый камешек на мокром асфальте. Правая ступня саднила под носком. Звездочёт, заметив импровизированную лавочку, сооружённую дневными продавцами огородной продукции из доски и пары кирпичей, присел, снял носки. Подставил лицо холодному дождю, глядя на тёмное небо.
«Вот так, брат, — подумал художник, — не было бы счастья, да несчастье помогло… Прав был Доктор Велес, прав… Художник — творец. А если он творец истинный, должен и у смерти просить для себя, то есть своих творений, бессмертия… Чтобы войти в историю, вовсе необязательно поджигать храм. Достаточно создать одно пророческое полотно, верно написав характеры и точно распределив роли — и ты не умрёшь после физической смерти тела. Ты будешь жить, пока люди будут завороженно смотреть на картину, где празднует свою победу непродажная Истина. Такую Правду не купишь и за всё злато мира. Этот урок преподал всем нам ещё тысячу лет назад астролог Асклетарион. Он, восставший Пророк, а не Домициан — смысловой центр картины. От него должен идти свет истины и выстраданной правды художника. Как назидание всем будущим царям и подданным. Правда жизни старого астролога оказалась дороже императорского злата. Дороже даже самой жизни. Вот он — путь в будущее, дорога к памяти потомков. Сказать им то, о чём они забыли в погоне за иллюзорным счастьем в виде престижной машины, загородной виллы, высокой должности… Всего этого с собой в могилу не утащишь. Есть что-то значимее и выше, чем купленная должность, которая сулит удовольствия и блага… Прав, прав, старина Велес: самая высокая должность на земле — просто быть человеком. Всегда оставаться Человеком. Именно такая должность была у астролога Асклетариона. И я чувствую — чув-ству-ю каждой клеточкой своего живого организма! — внутреннее, духовное родство с этим восставшим против лжи тирана Пророком!».
