— То есть выпивший из святого сосуда получает вечную жизнь? — голос Герольта снизился до испуганного шёпота.
Аббат Виллар покачал головой:
— Вечная жизнь ожидает нас лишь в Небесном Царстве и зависит только от Божьей милости. Глоток из святого сосуда также не делает неуязвимым, как об этом ложно говорится в легендах. Но жизнь того, кто осмелится сделать из сосуда второй глоток, может растянуться на многие века. Кто же, однако, захочет сделать это и тем добровольно уготовить себе ад на земле? Ибо именно это он и получит, дерзнув устремиться к вечной жизни. Верьте мне: столько боли и одиночества, сколько перенесли в жизни я и прежние хранители, не дано вынести ни одному обычному человеку. Снова и снова прощаться с верными спутниками и любимыми, которые умирают в тридцать-сорок лет, многократно видеть, как меняются поколения и неизменно хранить тайну — все это глубоко ранит сердце и душу. Я знаю, о чем говорю! Необходимость быть стойкими, терпеть боль и одиночество — лишь часть той тяжёлой ноши, к которой следует приготовиться, если вы решитесь стать хранителями Святого Грааля.
— Но если… если Бог действительно, как вы говорите, призвал нас к этой службе, как мы можем не откликнуться на его призыв? — вздохнул Тарик.
— Каждому человеку Бог даёт полную свободу следовать добру или злу. Он оставляет нам право из многих жизненных путей выбрать один-единственный, — ответил аббат. — Он — Бог любви, который никогда не принуждает и ничего не возмещает. В каждого из нас при рождении закладывается великое призвание, ведущее к угодной Богу цели. Но при этом Бог целиком и полностью оставляет в нашем распоряжении возможность услышать внутренний призыв и добровольно последовать ему, чтобы в конце концов этой цели добиться.
— Какие же ещё цели преследует братство? — поинтересовался Морис. В глазах его светились огоньки, явно говорившие о том, что он жаждет глотнуть из святого сосуда, чтобы обеспечить себе долгую жизнь.
— Борьбу с силами тьмы, в которой сложили головы уже многие храбрые мужи, — ответил аббат, и тень легла на его старческое лицо. — Князь преисподней пытается захватить Святой Грааль с первого же дня после смерти Иисуса. Ведь Грааль в руках чистого, верующего в Бога человека оказывается источником жизни. Но он может принести миру невообразимые беды и бесчисленные разрушения, если окажется в руках искарисов и их поклонников. Они, а не мусульмане, — наши настоящие враги.
От этих мрачных слов Герольта охватил озноб.
— Кто такие эти искарисы?
— Они поклоняются злу и хотят установить в мире господство тьмы. Искарисы — это люди из самых разных народов и религий. Объединяет их то, что они отвратились от Бога. Подобно мне и моим собратьям они очень долго живут и располагают особыми тайными силами. Но искарисы получили эти способности от дьявола за их рабскую преданность, — объяснил аббат. — Название им дал Иосиф Аримафейский по имени Иуды Искариота, предавшего Иисуса. Сами они, однако, гордо называют себя апостолами Иуды. С ними и с их попытками искушать людей злом вы и должны будете бороться.
— Тамплиер, знающий, что Бог на его стороне, не боится ни смерти, ни чёрта! Тем более не испугают его и эти искарисы! — убеждённо сказал Мак-Айвор. — Но, становясь рыцарями-тамплиерами, мы дали обет и поклялись в верности нашему ордену. Как же мы сможем вступить в этот тайный орден аримафейцев и стать хранителями Святого Грааля?
— Не думайте об этом. Если вы решитесь взяться за эту тяжёлую службу, великий магистр тут же исключит вас из войска и освободит от всех ограничений и обязанностей, предписанных тамплиеру уставом ордена, — уверил аббат Виллар. — После этого вам останется заниматься лишь тем, что требуется для охраны Святого Грааля.
— Великий магистр знает о тайном братстве и святом сосуде? — спросил Герольт.
Аббат Виллар кивнул:
— Да, великий магистр ордена тамплиеров входит в небольшой круг людей, частично посвящённых в тайну, но не принадлежащих к братству, и знающих все то, о чем вы сейчас узнали от меня. Не забывайте, что мы основали орден потому, что угроза, исходившая от искарисов, и опасность мусульманского нашествия стали слишком велики. Но об этом и о многом другом мы поговорим позже. На сегодня достаточно. Вам сначала надо обдумать то, что вы уже узнали.
— Да, но… — попытался возразить Морис.
— Я знаю, что вы хотите задать мне много вопросов, и я отвечу на них, — пообещал аббат. — Но не сейчас. Мне хотелось бы, чтобы сейчас вы спокойно обдумали то, что узнали. Я снова пошлю за вами, когда у меня будет время спросить о вашем решении. Тогда вам предстоит испытание Святым Духом, и вы должны будете доказать, что и в самом деле достойны быть хранителями Святого Грааля.
Братья по ордену озадаченно переглянулись. Однако никто не осмелился прервать аббата Виллара и спросить его, что он подразумевает под испытанием Святым Духом.
— Итак, ступайте. Хорошо проверьте себя и не спешите с решением, — посоветовал старый тамплиер. — Вам придётся взять на себя огромную ответственность. Ваше решение может иметь последствия, которые вы сейчас не способны представить. Не поддавайтесь ни досаде, ни сомнениям, неизбежным в ближайшие дни. Ищите силы и уверенность в молитве. И если кто-то из вас поймёт, что не способен нести это бремя, его решение будет столь же достойным, как и решение другого взвалить на себя тяжёлую ношу. Помните: на плечи того, кто первым будет принят в Тайное братство аримафейцев и станет хранителем Святого Грааля, ляжет тяжёлая, священная служба. Путь, ожидающий его, будет длинным и отягощённым бесчисленными испытаниями и опасностями, которые способны сломить даже необычайно храброго тамплиера. Дай вам Бог внутренних сил и знания, чтобы принять верное решение!
Подобно огненным копьям, языки пламени проникали сквозь черные стены, которые окружали его со всех сторон и взмывали ввысь к ночному небу. Из этой круглой шахты не было выхода. Пламя дотягивалось до него. Вдруг стены зашатались, как при землетрясении. На них возникали трещины — зубчатыми дорожками они проходили по каменной кладке, расширяясь все больше и больше. Наконец стены рухнули, и со всех сторон этого горящего ада на него посыпались камни. Уже ничто не могло спасти его от горящих обломков. Смерть была неизбежна.
От кошмара Герольта спасло то, что он открыл глаза. Он рывком поднялся и сел. Уже в следующее мгновение ужасные картины его сна начали исчезать и превращаться в смутные воспоминания. Герольт провёл по лицу ладонью и ощутил холодный пот на лбу.
