— Что тебе нужно?
— Я принес лекарство для верховного военачальника.
— Кто приказал?
— Меня позвали! Этот настой успокоит боль в животе нашего повелителя.
У знахаря дрожали руки, а лицо блестело от пота. Икеш насторожился.
— Мне не сказали, что ты придешь, и ведешь ты себя странно… Что тебе на самом деле здесь нужно?
Знахарь попытался ответить, но не смог произнести ни слова.
— Похоже, тебе самому нездоровится… Дай мне лекарство!
Икеш подтолкнул знахаря в сторону стражей.
— Бросьте этого лицемера в темницу! Позже я сам им займусь!
Безразличный к стенаниям предателя, чернокожий великан взбежал по лестнице, которая вела в покои верховного военачальника.
* * *
Уаш очень расстроился. Его советник Пити только что изложил ему свои обвинения.
— Икеш… Икеш задумал меня убить?
— И наверняка это не первая попытка, — предположил Пити. — Этот нубиец желает одного — власти! Устранив вас, он станет командовать нашей армией и будет действовать по своему плану. Сделав знахаря своим сообщником, он рассчитывал, что преступление останется незамеченным. Но я уже давно забочусь о вашей безопасности и меня не обманешь! Я вовремя раскрыл этот заговор!
— Икеш… Предать меня, меня!
— Он не из нашего племени.
Этот довод убедил верховного военачальника. Только ливийцы заслуживают доверия!
— Нубиец сам предоставит вам неопровержимое доказательство, — сказал Пити. — Именно он, а не знахарь поднесет вам смертоносный напиток!
Лицо верховного военачальника застыло. В палатке воцарилось молчание.
В деревянную дверь постучали.
— Икеш просит принять его! — крикнул из-за двери стражник.
Пити открыл дверь.
Нубиец вошел и поклонился. В руке у него был глиняный кувшинчик.
— Это подарок? — спросил верховный военачальник.
— Лекарство от боли в животе!
Пити скользнул Икешу за спину.
— Ты сам его приготовил? — спросил Уаш.
— Конечно нет!
— Значит, ты сваливаешь вину на своего сообщника, знахаря?
— На моего сообщника?
Нубиец опешил.
— Вы все не так поняли…
— Я все понял правильно!
Верховный военачальник взмахнул рукой. То был знак Пити действовать. Ненависть придала советнику сил: он замахнулся и вонзил кинжал в тело нубийца, в область поясницы.
Превозмогая боль, Икеш обернулся и попытался задушить своего убийцу.
Не помня себя от ярости, Уаш вскочил, схватил кинжал и нанес Икешу три десятка ран в шею и спину.
Он остановился, лишь когда нубиец перестал подавать признаки жизни.
Пити улыбался. Все получилось так, как он и рассчитывал.
Когда Нармер сообщил Нейт, что туман над Буто рассеялся, она вспомнила дни, проведенные на священной земле рядом с Душами. Одарив царя Юга магическим жезлом из эбенового дерева, они наполнили его сознание ка и силой, проистекающей из мира богов.
На носу лодки, которая вернула Нармера на то место, откуда началось его странствие, появился Предок и напомнил о необходимости довершить начатое — освободить Север от захватчиков.
Супруги были счастливы снова увидеть друг друга и долго стояли обнявшись. Наконец Нейт сказала:
— Богиня требует, чтобы мы освободили ее святилище! Если этого не сделать, мы обречены на неудачу!
— Что же следует предпринять?
— Нужно пробраться через вражеские кордоны.
— Только маленькому отряду удастся обмануть бдительность противника. Я сам его возглавлю!
— Я пойду с тобой!
— Это слишком рискованно, Нейт. Если я погибну, командовать армией будешь ты.
— Я должна первой войти в святилище, где столько лет служила богине!
Нармер знал, что переубедить супругу ему не удастся, а потому выбрал десять опытных солдат, ранее принадлежавших к клану Быка и хорошо знавших дельту.
* * *
Старик был расстроен и не стал скрывать свои сомнения от монарха:
— Эта затея — чистое безумие! Когда царь покинет своих людей, кто будет командовать? Что, если в это время противник решит на нас напасть?
— Исполнить волю Предка и великой богини — наш первоочередной долг, — сказал на это Нармер.
— Это я и боялся услышать… И Скорпион до сих пор не вернулся!
Прибежал генерал Густые Брови.
— Разведчик говорит, что ливийцы покинули ближайшую к нам крепость! Догоним их и перебьем всех до одного!
— Этого не будет.
— Но этот прорыв может стать решающим!
— У меня другое мнение. Позови офицеров!
Капитаны кораблей и командиры пехоты выслушали короткую речь царя, призвавшего их удерживать занятые позиции, не терять бдительности и дожидаться его возвращения. Царица заверила собравшихся, что богиня им покровительствует, так что враг не осмелится напасть.
Старик с грустью смотрел, как уходит маленький отряд. В сердцах многих только-только проклюнулась надежда, и это безрассудное решение освободить затерянный в дебрях храм все испортило! С горя он выпил целый кувшин сладкого белого вина и уснул.
Густые Брови, как мог, старался скрыть свою радость. Когда станет известно о гибели царя и его супруги, он убедит командиров забыть о сражениях и заключить с ливийцами мир. Они с Крокодилом уничтожат всех несогласных, и он, Густые Брови, получит достойную награду и станет одним из высокопоставленных сановников при новом правителе Севера и Юга.
* * *
Заостренные колья, грубо сработанные палицы, пращи… Все это по сравнению с оружием, которым располагали ливийцы, выглядело жалким, и все же Скорпиону удалось убедить мятежников в том, что, если они будут действовать слаженно, у них получится захватить арсенал. Пусть и ценой больших потерь.
Скорпион умел быть убедительным, а авторитет, который он заслужил, довершил дело: своих последователей молодой воин разделил на отряды по десять человек, назначил командиров и поручил им сплачивать мятежников и поддерживать в них боевой дух.
Ина разделила между рабами скудную утреннюю порцию пищи.
— Икеш мертв, — сообщила она своему возлюбленному. — Его обвинили в предательстве, и верховный военачальник сам его прикончил, а труп сожгли.
— Прекрасная новость! Одним врагом меньше… А что знахарь?
— На рассвете его посадили на кол в присутствии Пити. Оказывается, они с Икешем были сообщниками.
— Жаль, теперь у нас не получится отравить Уаша! Хотя остается еще козье молоко. Если мне удастся пронести его в крепость, я уничтожу тирана!
— Но и тебя убьют!
— Возможно. Но рискнуть все равно стоит.
