В итоге у женщин, ожидающих мужей в селении Земледельцев, накопилось множество вопросов, на которые не было ответа. Женщины не знали, приняли ли их мужчины участие в битве. Наверное, да, раз Крушители Черепов говорят о бесчисленном множестве воинов, но все ли сражались? Или же клан снова раскололся?
С величайшим облегчением встретили женщины трех всадников, приехавших на следующий вечер.
— Барсук и Облако убиты, — объявил Рыжий Пес женщинам. — Остальные будут здесь завтра.
Жена Барсука начала свою Песню Скорби, к ней присоединили свои голоса несколько сочувствующих женщин. У Облака, долговязого юноши из Горного клана, среди Кровавых родни не было.
— А раненые есть? — робко спросила одна девушка.
Рыжий Пес кивнул.
— Да, но не тяжело. — Он наскоро рассказал, как все было.
— Айээ, — воскликнула молодая беременная женщина. — Наши мужчины с кланом Лошади? Нам снова разрешат вернуться к Народу?
— Мы не знаем, — серьезно ответил Рыжий Пес. — Клан Лошади рад принять нас, но решать будет Большой Совет.
Для большинства это было куда более важным, чем потеря предводителя. Поступки Барсука подчас бывали настолько неразумны, что кое-кто в глубине души почувствовал огромное облегчение, когда его не стало.
— Значит, мы пойдем на Танец Солнца? — спросил кто-то.
Рыжий Пес кивнул:
— Мы должны быть готовы. Клан Лошади завтра будет здесь.
Женщины разошлись и занялись сборами. Они были счастливы. Возможность вновь увидеть друзей и родных, пусть даже лишь на время, очень радовала.
Рыжий Пес отправился в свое жилище и долго разговаривал с женой. Он был взволнован и надеялся на лучшее. Конечно, молодой воин тревожился насчет Большого Совета, но он чувствовал себя счастливым впервые после того, как они ушли с Танца Солнца в прошлом году.
Жены Кровавых приветствовали своих родственников из клана Лошади вечером следующего дня, устроив такой пир, который те долго будут помнить. Женщины занимались стряпней весь день, и этому не помешали даже сборы в дорогу.
Встреча, пир и танцы проходили так бурно, что Земледельцы лишь безнадежно качали головой. Встревоженные матери запрещали своим детям общаться с этими странными пришельцами, хорошо известными своими выходками.
Людей это вовсе не заботило. И у Кровавых, и у членов клана Лошади было такое чувство, будто они вернулись домой и вновь встретились после долгой разлуки. В этот счастливый день на время были забыты опасения, что Большой Совет легко может отказаться отменить свое решение об изгнании. Казалось, что людей, с их традицией жить настоящим, это не волнует.
Зато это волновало Снимающего Голову, и чем ближе клан подходил к Соленой реке, тем сильнее беспокоился вождь. Он разыскал Койота, чтобы посоветоваться с ним, и двое мужчин отошли в сторонку.
— Как ты думаешь, что решит Большой Совет? — спросил Снимающий Голову тестя.
Койот пожал плечами:
— Это зависит от того, что скажет верховный вождь. Большинство вождей станут говорить то же, что он.
— А что, по-твоему, скажет Много Шкур?
— Не знаю, Снимающий Голову. Много Шкур был очень рассержен, когда погиб Верный Глаз. Но это касалось в основном Барсука.
Они долго шли молча. С треском вылетевший из-под ног кузнечик расправил свои оранжевые крылья и перелетел на несколько шагов вперед.
Когда же он сложил яркие крылья и снова сделался тускло-серым, едва приметным, Койот заговорил вновь:
— Может быть, тебе следует поговорить с верховным вождем?
— Ты имеешь в виду до Большого Совета?
Койот кивнул:
— Может, даже до того, как мы туда придем. Ты можешь поехать вперед.
Мысль показалась вождю хорошей. Они долго обсуждали ее и наметили предварительный план. За несколько солнц до прибытия к месту Танца Солнца, вождь с одним-двумя воинами поскачет вперед. Это одновременно предупредит всех о скором приходе клана Лошади и даст возможность Снимающему Голову переговорить с верховным вождем.
Молодой вождь хотел было взять с собой Койота и Рыжего Пса, но маленький воин отказался:
— Нет, Снимающий Голову. Я не хочу трясти свои кости верхом на лошади. Ты захочешь ехать быстро. А моя магия лошади совсем не такая сильная, как твоя. — Он грустно похлопал себя по заду, как бы показывая, что имел в виду не только магию, но и телосложение.
Потом они долго обсуждали, надо ли ехать Рыжему Псу. Он должен произвести на верховного вождя благоприятное впечатление, и это, без сомнения, хорошая возможность, и все же поступать таким образом рискованно. Является ли право Рыжего Пса быть на месте собрания Народа таким уж неоспоримым? Не стоит раздражать Много Шкур, тем более еще до того, как он разберется в этом деле.
В конце концов решили, что никому из Кровавых не надо появляться вблизи от места Танца Солнца, пока вождь клана Лошади не переговорит с верховным вождем. Со Снимающим Голову поедут Высокий Олень и Серая Цапля. После разговора вождей, если покажется, что к Кровавым относятся с враждебностью, один из молодых воинов сможет вернуться и сообщить об этом. И тогда Кровавые будут решать, идти ли туда вообще.
Вождь рассказал обо всем этом Рыжему Псу, и тот согласился, что план, очевидно, неплох.
Когда клан добрался до места, от которого, как говорили, осталось около пяти солнц до Соленой реки, Снимающий Голову и двое его молодых воинов отправились выполнять свою миссию.
Вождь нежно обнял жену. Они редко расставались, и теперь Снимающий Голову был опечален разлукой.
— Вспоминай обо мне иногда, — попросил он. — Скоро увидимся!
Путь к месту Танца Солнца оказался приятным. Прерия в Месяц Цветения была покрыта свежей зеленью. На дальних холмах виднелось множество бизонов и антилоп, и пряный аромат этих бескрайних лугов в самом разгаре цветения бесчисленных трав опьянял и бодрил путешественников.
Утром третьего солнца они заметили впереди дым от костров большого лагеря, а спустя еще полдня увидели первые типи. На ежегодном сборе племени всегда царило особое возбуждение, напоминавшее Снимающему Голову деревенскую ярмарку в стране его детства. Люди прохаживались, бегали, перекликались, пели или же просто наслаждались тем, что они вместе. Лаяли собаки.
Группа всадников энергичным галопом выехала навстречу представителям клана Лошади, похваляясь своим искусством в обращении с лошадьми. Всадники проводили вновь прибывших к лагерю.
Много Шкур смотрел, как они приближаются, удобно прислонясь спиной к стволу ивы. Он был рад видеть их. Верховный вождь очень сомневался, что клан Лошади сможет выжить, когда увидел, сколько молодых воинов ушло вслед за тем смутьяном. Как его звали? Сурок или что-то в этом роде... Барсук, вот как.
