Всю ночь шёл снег. Лохматые и пушистые снежинки мягко ложились на землю, осторожно и бережно укрывая её, от окрепшего за ночь мороза. Князь Олег спустился вниз к Днепру, и направился к верфи. Солнце ещё не показалось из-за края земли, а только подсветило небо оранжевым отблеском своих лучей. Олег посмотрел на тёмно-серую воду Днепра и подумал: «Вот и зима уже пришла по-настоящему». Он подошёл к воде, и толкнул ногой хрупкий прибрежный лёд. Тонкая корка хрустнула и отломалась. «Да, это ещё не лёд, — продолжал размышлять Олег. — Но по реке больше плавать опасно. В любой момент может ударить мороз покрепче, и тогда застрянешь в воде до весны». Князь двинулся дальше. Уже слышались стуки топоров и гомон работающих мастеровых. Олег подошёл к ладье, которую заканчивали строить. Сегодня предстояло её конопатить. Олег взял в руку пеньку, растёр её между пальцами и недовольным голосом сказал:
— Ну, разве это пенька? Да она же вся трухлявая. Потечёт ладья, если ею законопатить щели.
К Олегу подошёл воевода Истр и оправдывающимся тоном произнёс:
— А другой то нет. Где я возьму другую? Берём ту, что дают без проплаты. А за хорошую надо деньги вперёд давать, иначе купцы не соглашаются. Ничего вымажем её смолой погуще, глядишь и выдержит.
— Ты думай, воевода, когда говоришь, — посоветовал ему Олег. — Что значит, выдержит? А, если не выдержит? Ладья то потонет. Или тебе это не понятно? Вот я прикажу тебе самому на этой ладье в поход идти, вот тогда и поглядим, как оно получится.
— Да таких ладей мы уже с десяток построили, — проговорил Истр. — Меня одного на все не хватит. Ты, лучше, князь договорись с купцами, чтобы без денег хорошую пеньку давали. А то можно подумать, что я нарочно плохую ставлю.
— Ладно, я поговорю с купцами, — сказал Олег. — Где их старшой находится?
— Вот там он сидит, возле костра, — проговорил Истр, указывая рукой в сторону огня, находившегося возле шатра. — Вот видишь, тот, что возле казана с кашей. Ну и здоров же он есть, только за ушами хрустит. Можно подумать, что он с голодного края приехал. А у самого, наверное, деньжищ видимо-невидимо. А тут на дармовщину, так он и рад стараться. Одно слово — торгаш.
Олег повернулся и направился к человеку, сосредоточенно поглощавшему кашу из глиняного горшка. Рядом над тлеющими угольями костра, висел большой казан. Олег заглянул внутрь и увидел, что котёл уже пуст. Князь остановился возле купца и стал с удивлением смотреть, как тот уплетает кашу. Олег даже головой покачал, настолько его поразила редкая способность, так быстро есть. Купец не обращал ни малейшего внимания, на стоящего рядом с ним князя. Когда купец закончил и облизал свою ложку, Олег с иронией в голосе спросил:
— Ну, что наелся? Может, ещё добавки хочешь? Я уже давно стою возле тебя, а ты, как будто и не видишь этого.
Обжора оглянулся и сразу же узнал князя. Он тут же поднялся и сказал:
— Да я со вчерашнего дня ничего не ел. Совсем закрутился с делами здесь. А то, что не заметил тебя, князь, извини. Я когда ем, вообще никогда ничего не вижу и не слышу. Такая натура у меня, ничего не поделаешь.
После этих слов купец поправил перевязь на своём огромном животе. «Да, похоже, что вся его натура заключается в его животе, — подумал Олег».
— Ладно, ладно, — снисходительно проговорил князь, — кто хорошо ест, тот и хорошо работает. Вот только к тебе это, скорее всего, не относится.
— Это почему же? — удивился купец. — Я свою работу справно исполняю. Все необходимые товары для строительства кораблей поставлены вовремя.
— А это ты тоже называешь хорошей работой? — возмутился князь и показал купцу гнилую пеньку. — Да на этой верёвке и тебя повесить не получится. Ну, ничего, для тебя я прикажу принести такую, чтобы выдержала твоё огромное пузо.
— Да за что ты гневаешься на меня, князь, — оправдывался купец. — Воевода Истр приказал срочно давать пеньку, какая есть. А другой сейчас не было. Вот я и дал такую, какая была.
— Ты свою вину на других не перекладывай, — вмешался в разговор Истр. — Ишь ты, какой прыткий. Сам набедокурил, а на других вину валит. Да я тебя за такое…
— Ладно, хватит бузить, — прервал их спор Олег. — Значит так, ты купец, как твоё имя, а то я что-то запамятовал?
— Мамон, — подсказал воевода.
— Значит так, Мамон, — проговорил князь, — завтра же поставишь хорошую пеньку. И учти, я сам проверю. И не вздумай обмануть. А ты, воевода, больше не отдавай дурацких распоряжений. А то я и на тебя управу найду. Всё поняли?
— А я что, я хотел, как быстрее, — попытался пояснить Истр.
— Быстрее не значит лучше, — возразил ему Олег. — Когда поставите такелаж и паруса для ладей, Мамон?
— Да вот уже собирались отправить обоз в Смоленск, — сказал купец, — да только денег маловато собрали для закупок. Уж очень много ты сразу решил кораблей построить, князь. Поиздержались купцы совсем. Ты же не даёшь денег на закупки. А свои средства купцы уже израсходовали.
— Так я тебе и поверил, — засомневался Олег. — Небось, припрятали в кубышки деньжата купцы. Боятся, что я не отдам им деньги, которые они ссудили на постройку флота. Передай купцам, что я им всё верну и ещё с большим кушем. Вот возвращусь из похода, и всё отдам. Пусть не переживают. Моё слово верное.
— Оно то конечно, Царьград город богатый, — неуверенным голосом произнёс Мамон. — А, что если поход не удастся? Что тогда?
— У меня ещё так не было, чтобы поход не удавался, — строго сказал Олег, и в глазах у него блеснули грозные огоньки. — Может, ты сомневаешься в моих словах?
Купец понял, что позволил себе лишнего, и поэтому быстро поспешил исправиться:
— Что ты, князь, что ты? Как я могу сомневаться в твоей воинской доблести. Все знают, что ты славный и храбрый воин. Я поговорю с купцами, насчёт обоза за такелажем и парусами. Думаю, что они согласятся поверить тебе и ещё в долг. Вот только надо бы нам охрану дать. Сейчас на дорогах опасно стало ездить. А у нас при себе будут деньги немалые.
— С охраной я вам помогу, — пообещал Олег. — Вот воевода Истр займётся вашей охраной. Воевода, подберёшь им людей понадёжнее.
— Сделаю, князь Олег, — проговорил Истр.
— Смотри, купец Мамон, такелаж и паруса понадобятся ещё до весны, — сказал Олег. — Как только сойдёт лёд, будем спускать корабли на воду, и оснащать их полностью.
Князь повернулся и зашагал прочь. Олег двигался вдоль берега, останавливался возле строящихся ладей и лично осматривал качество работы мастеров. Люди знали князя в лицо и приветствовали его. Мастеровым нравилось, что Олег хорошо разбирается в их деле, и часто даёт толковые советы. Князь обошёл всю верфь и остался доволен работой мастеровых. Затем он поднялся на холм, долго стоял и смотрел на Днепр. О чём думал князь Олег в это время неизвестно. Возможно, он просто любовался могучей рекой, которую уже начала сковывать в своих ледяных объятиях зима. А, может, он просто стоял и дышал свежим морозным воздухом.
