Духи плясали в пламени, прыгали искорками, перекликались друг с другом и с Мбенгу короткими фразами, которые непосвященный принял бы за простой треск сгорающих сучьев.
— Будущего нет, время идет назад, ибо только прошлое действительно существует и растет в тебе с каждым проходящим днем, — шептали они. — Вспоминай, Мбенгу, вспоминай…
* * *
Кровосмешение — табу для простых уветов, святая обязанность для их владык. Верховный вождь должен иметь наследника лишь от своей сестры, дабы священную кровь не разбавили посторонние примеси.
Тысячелетний опыт выращивания скота да и история самой королевской семьи предупреждали: браки между родными грозят вырождением. Поэтому старейшины советовали вождям брать побольше жен из других племен. Наследником становился только сын королевской сестры, но та могла быть и от другой матери. Царственная кровь обновлялась, не теряя первозданной чистоты и святости.
Мудрость веков научила также уветов случать самых больших быков и коров, чтобы от поколения к поколению приплод становился крупнее. Так поступали и с владыками: они по виду должны отличаться от своих подданных. Повелители вырастали гигантами даже среди своего народа, быть может, самого рослого в Африке.
Вот почему взликовали уветы, когда у верховного вождя Нджвалуи и его сестры — жены Хленгуи родился небывало большой сын. Радость их, правда, смешалась с горем пополам.
Эллины верили, что Геракл, сын громовержца Зевса и земной женщины, родился таким рослым и сильным, что еще в колыбели задушил двух змей, которых подослала ревнивая царица неба Гера.
Сын вождя своими размерами, появляясь на свет, убил собственную мать — та умерла родами.
И многие ворожеи и советники сказали: младенец — колдун.
А другие старейшины, знахарки и сам король возразили: новорожденный — будущий великий повелитель, коего еще не видела земля.
Ребенка купали в отваре коры баобаба, чтобы он вырос сильным и живучим, как дерево, перед которым бессильны ураганы, засухи и пожары. Лишь слоны опасны баобабу — они поедают его кору, и дерево гибнет. Поэтому младенца назвали Слоненком. Толстошкурые не станут вредить своему, так что теперь наследник мог не опасаться ничего под солнцем и луной.
Кроме людей, так как споры о его колдовской сущности не прекращались.
Чтобы пресечь раздоры в племени, раз и навсегда определить судьбу первенца, Нджвалуи объявил испытание ядом.
Пока знахарь готовил отраву, испытуемых заперли на сутки в тесные хижины для поста и молитв.
Наутро каждый, кто говорил за наследника или против него, выпил по чаше настойки из коры красного дерева. Содержащийся в ней яд сильно действовал на сердце. Жрец-судья легонько ударял испытуемых по голове, приговаривая:
— Ложь улетучивается, как роса при восходе солнца. Красное дерево, останься в нем и разорви желудок, если он виноват в клевете или защищает колдуна. Если же этот человек чист, пусть его вырвет.
Толпа вокруг кричала:
— Клеветник — как поле арахиса, которое не может укрыться и тем более укрыть другого! Ложь расцветает, но никогда не плодоносит!
Все противники Слоненка умерли и были похоронены тихо и скромно.
Сторонники наследника погибли тоже — но не все. И главное, выжил Нджвалуи. Он подорвал здоровье, зато укрепил духовную власть над племенем и сохранил первенца, доказав навеки: Слоненок не колдун и никогда им не станет.
Снова возликовал народ и уверовал, что возвеличен будет новорожденным, когда тот войдет в возраст.
Слоненок рос, оправдывая свое имя, и в восемь лет телом походил на двенадцатилетнего. Это и спасло его при нападении диких йагов.
После особенно сурового испытания ядом, в котором участвовало почти все племя, умерло более половины уветов. Оставшиеся были ослаблены и не оказали врагам достойного сопротивления. Захватчики забили и съели всех взрослых мужчин и женщин, а также маленьких детей.
Безвкусных костлявых стариков и старух просто прикончили. В живых оставили только мальчиков и девочек от двенадцати до пятнадцати лет, чтобы принять их в племя.
Йаги не знали языка уветов и не могли определить точного возраста Слоненка, да их это и не интересовало.
Размерами он не уступал подросткам, потому ему не прервали дыхание.
Обряд усыновления завершился торжественным пиром, на котором приемышей принудили есть убитых соплеменников. Слоненок рыдал над телом отца, которого завоеватели отложили в сторону от общей кучи. Нджвалуи сражался геройски, и такого замечательного воина, к тому же короля, нельзя было кушать как попало, мешать его священную плоть с мясом простых подданных. Поглотить, впитать в себя часть поверженного врага — значит перенять его силу, храбрость, ум. И одновременно — сохранить его самого, ведь съеденный как бы продолжает жить в тебе. Тем самым смывается осквернение убийством.
Из уважения к детскому горю йаги старались накормить новых членов племени мясом именно их родителей. Во многих случаях это оказывалось невозможным: отыскать нужные тела мешали и незнание языка, и оцепенение, охватившее подростков. А вот со Слоненком все было ясно. Утешая его, вождь йагов на пиру оказал ему честь: самолично поднес к губам сердце Нджвалуи.
Слоненок чести не оценил, ведь уветы не знали ритуального людоедства. Он выхватил кровавый кусок и метнулся в джунгли. Следопыты во главе с вождем быстро отыскали мальчишку, однако тот успел уже похоронить родное мясо. Йаги, оскорбленные в лучших чувствах, откопали зарытое и втолкнули в рот юному глупцу, отказывающемуся от своего счастья и не желающему продлить жизнь собственного отца. Мальчик сцепил зубы. Его отвели в лагерь, побили древками копий, чтобы поумнел, и в третий раз поднесли кусок. Красная ярость охватила Слоненка, он выхватил ветку из костра и сунул горящим концом прямо в лицо одному из мучителей.
Дерзкого измолотили до полусмерти: за неблагодарность, глупость и непокорство. Потом приложили к рубцам и ранам целебные травы, поили магическим отваром, заботливо выхаживали. Такого смельчака нельзя терять. Больше всего на свете йаги почитали в людях стойкость, презрение к боли, упорство и храбрость. А завтрашний бык находится среди сегодняшних телят.
Взгляд из XX века
Странный это был народ даже в те странные времена в том странном мире. Не племя, не род, а бродячее войско, которое уничтожало слабые народы, убегало от сильных и никогда не удерживалось долго на одном месте.
Похожий народ — матабеле — появился в начале 19-го века, но обычаи йагов были еще свирепее.
Воин не боится ни убивать, ни умирать, ни мучить, ни страдать, учили их «идеологи». Женщина — тоже воин, однако слабее телом и духом, чем мужчина, ей мешают сеять смерть беременность, младенец и глупая жалость.
