— Но это же мой старший брат!
— Добей его или я перережу тебе горло!
— Но это же тренировка, повелитель!
— Поторопись, парень!
— Я… я не могу!
Длинный кремневый клинок полоснул упрямца по шее. Залитый кровью брата, крепыш вскочил и набросился на Скорпиона с кулаками, но тот вонзил ему нож в живот.
— Вот что ждет непослушных!
Командир повернулся к своим солдатам.
— Приказ надо исполнять! Этот закон — залог нашей победы. Враг не даст вам времени на раздумья. Продолжайте тренировку!
* * *
Изжаренный на костре окорок антилопы — что может быть вкуснее? Вонзая зубы в сочное мясо, Скорпион вспомнил нежную главу клана газелей, не устоявшую перед его мужскими чарами. Мир… Она только об этом и говорила! И как такая разумная и утонченная повелительница могла верить в подобную чушь?
— О чем ты думаешь? — спросила у него заподозрившая неладное Ирис.
— О бывшей возлюбленной.
— Я всех их ненавижу!
— Эта моя любовница уже мертва.
— Тем лучше!
— Пей и ешь, завтра будет нелегкий день.
— День, когда ты разрушишь Нехен?
— Луна краснеет… Сет даст мне необходимую силу.
Молодая женщина прижалась к своему возлюбленному.
Представив себе потоки крови, она ощутила, как ее охватывает возбуждение.
* * *
С трудом вырвавшись из тумана, блеклое солнце уступило место красной луне. Скорпион осмотрел свое войско.
— Нехен полон сокровищ! — объявил он. — И они станут вашими! Этот город проклят, ибо он остается верен самозванцу Нармеру! Раз так, мы вырежем всех его жителей и сравняем с землей стены. Мой приказ ясен: не оставлять в живых никого! Унеся добычу, поджигайте дома!
Те, кто еще сомневался, сомнения отбросили: Скорпион не потерпит возражений, да и перспектива обогащения привлекала многих.
Приближаясь к Нехену, Скорпион вспомнил времена, когда они с Нармером противостояли ордам Льва и Крокодила. Отчаянное положение, неизбежными казались крах и смерть от множественных ран на поле боя… И все же обоим братьям удалось выбраться из этого осиного гнезда живыми!
Сегодня Скорпион вознамерился разрушить один из символов власти Нармера, дабы утвердить свою собственную.
На зубчатой стене — ни единого лучника. Мирные жители отказались от мысли защищаться в надежде на милость завоевателя. Глупцы… Лучше бы они умерли сражаясь!
В былые времена Старик с помощниками окружали город ловушками, затруднявшими продвижение врага. Теперь же застывший в ужасе город не имел и этой защиты.
Размахивая тяжелой палицей, Скорпион подошел к воротам Нехена. Армия следовала за своим предводителем.
Как и ожидалось, никто не попытался остановить захватчиков. И снова-таки, как и ожидал Скорпион, створки ворот медленно открылись. Наверняка сейчас к нему выйдет процессия просителей и станет на коленях умолять нового властителя города пощадить население. И тогда он, Скорпион, даст сигнал к началу бойни!
Из ворот вышли три великана с головами сколов и встали полукругом. В рядах захватчиков началась паника. Некоторые попытались сбежать, расталкивая тех, кто еще сомневался. Дисциплина, которую так усердно насаждал Скорпион, была забыта в один миг.
— Души Буто? — удивился молодой воин. — Зачем вы здесь?
— Нармер — сын сокола! — провозгласил голос, услышав который, последние сомневающиеся поняли, что пришла пора спасать свою шкуру. — И мы охраняем этот город, принадлежащий законному государю.
Даже оказавшись один на один с тремя Душами, Скорпион не отступился. Взмахнув палицей, он вскричал:
— Прочь! Этот город мой!
Он открыл мешочек, который всегда носил на поясе, и выпустил своих лучших бойцов — черных и желтых скорпионов. Членистоногие со смертоносными жалами совсем не испугались великанов и бросились в атаку.
Создания с головами соколов своими пламенными взорами мгновенно умертвили скорпионов.
— Помоги мне, Сет! Дай мне силы! — взмолился молодой воин.
Черная туча накрыла Нехен. Громыхнул гром, взметнулись пески пустыни. Два сокола взлетели и своими крыльями рассеяли грозовую тучу. Третий направил свой огромный клюв на Скорпиона, который, тем не менее, и не думал отступать.
Внезапно налетевший порыв ветра подхватил Скорпиона, словно соломинку, и унес прочь, чтобы швырнуть на землю очень далеко от Нехена. Когда же Скорпион с трудом поднялся, то увидел Сета.
— Почему ты не дал мне победу?
— Чтобы прогнать Души, сперва нужно избавиться от их подопечного, Нармера, обладателя ока сокола. В одиночку ты с этой задачей не справишься. Найди себе хорошего союзника и сделай своих солдат приверженцами Сета. Пусть они продадут мне свои души, как это сделал ты, и тогда твоя армия сможет разрушить Белую стену. Когда Нармер и его творение сгинут, Души покинут Нехен.
* * *
В Нубте царило всеобщее смятение. По рассказам уцелевших, возле Нехена их ждало целое войско обитателей потустороннего мира, и все они были с головами соколов и метали в них молнии, охраняя подходы к священному городу. Трусы, покидая поле боя, затоптали немало своих товарищей, а многие из тех, кто отважился сражаться, сгорели заживо.
И никто не мог сказать, что случилось со Скорпионом.
Перепуганная Ирис металась по дворцу. Она послала множество разведчиков на поиски Скорпиона, пообещав им кучу золота, если они доставят его в столицу живым. Но время шло, и она уже начала терять надежду. Вскоре некоторые солдаты стали косо посматривать на эту красивую женщину, увешанную украшениями. Пока судьба командира не ясна, что мешает им завладеть сокровищами Нубта и навсегда покинуть этот город и его поверженного правителя?
Люди стали собираться в группки, повсюду велись обсуждения и даже яростные споры. Потом объявился предводитель — солдат с изуродованным шрамами лицом, который в числе первых бежал при виде Душ.
— Женщину убьем, заберем золото и разойдемся по домам!
— Это большой риск! — возразил ему другой солдат, бежавший с поля боя.
— Глупости! Мы ничем не рискуем! Командира над нами теперь нет, и мы будем дураками, если не воспользуемся моментом! Когда мы уйдем, этот город снова поглотит пустыня.
В предвкушении наживы банда грабителей оживилась. Оставалось только решить, кто убьет женщину Скорпиона.
— Я это сделаю! — заявил меченый. — Но сперва с ней позабавлюсь!
Когда он во главе толпы приблизился к дворцу, Ирис догадалась об их намерениях и попыталась бежать.
Меченый догнал ее и швырнул на землю.
