Меченый догнал ее и швырнул на землю.
— Куда это ты собралась, красавица?
Она стала вырываться, и тогда он сорвал с нее золотое ожерелье. Она попыталась встать, но бандит схватил ее за ноги и перевернул на живот, а потом навалился на нее.
— Повезло нашему хозяину! А теперь я тобой полакомлюсь!
Струя крови хлынула на волосы Ирис. Она закричала от страха. Обернувшись, молодая женщина увидела своего насильника с проломленным черепом.
Над ними, покрытый с головы до ног пылью и с камнем в руке, стоял Скорпион. Он едва держался на ногах.
Ирис бросилась ему на шею.
— Ты живой, живой!
Он отстранил ее и шагнул к бандитам, застывшим при виде своего исчезнувшего предводителя.
— Ждете, пока я до вас доберусь, трусы?
Он был один против двух десятков и наверняка не справился бы со всеми. Однако взор его полыхал такой яростью, что несостоявшиеся насильники и грабители предпочли разбежаться.
— Я вернулся, и вы, как и прежде, будете служить мне! — объявил Скорпион.
* * *
Подросток отшатнулся.
— Нет, только не меня!
Раскаленное клеймо притягивало к себе все взгляды. Скорпион сам выковал его, придав сходство с фигурой Сета.
— Это необходимо, — сказал ему его повелитель. — Каждый мой солдат будет отмечен знаком бога грозы и станет его учеником и приверженцем.
— Нет! Я…
— Клеймо или смерть.
Помощники Скорпиона держали паренька так, чтобы он не смог вырваться. Тошнотворно завоняло паленой кожей, и несчастный взвыл от боли.
— Прекрасно! — воскликнул Скорпион. — Теперь ты — верный слуга Сета, и единственное, что будет тебя радовать, — это насилие и война.
Церемониал посвящения оказался жестоким. При содействии небольшого числа преданных сторонников, людей безжалостных, Скорпион избавился от всех сомневающихся — их сожгли заживо. Количество солдат, конечно, сократилось, но разве не остались зато самые отчаянные и смелые?
Никто не смел вспоминать о поражении у стен Нехена. Даже Ирис не спрашивала ни о чем у своего любовника, который был мрачнее тучи. И разумеется, Скорпион никого не посвящал в свои планы.
— Повелитель, с востока к городу движется какой-то отряд! — сообщил правителю часовой.
— Я их ждал! Дайте им пройти и проведите во дворец!
* * *
Впервые они оказались лицом к лицу: Скорпион, непобедимый воин и приверженец Сета, и Крокодил, глава последнего клана, бросивший вызов Нармеру.
— Мы долго сражались друг с другом, — напомнил повелитель рептилий, чьи глаза были по-прежнему полуприкрыты. — И я восхищаюсь твоим мужеством!
— А я — твоей хитростью, твоим талантом стратега и… умением выживать. Чего не скажешь о твоих союзниках — все они сгинули.
— Они были недальновидны и думали лишь о своей выгоде. Надеюсь, ты не таков. Твой город, по-видимому, процветает, твоя армия готова к войне… Поражение под Нехеном — не более чем досадная случайность.
Скорпион вспыхнул.
— Что ты об этом знаешь?
— Я видел Душ, видел, как бежала твоя армия и как ураган спас тебя. Если бы Сет не вмешался, Души растерзали бы тебя клювами и когтями. Не сомневайся, это Нармер нанес тебе удар. Сначала нужно избавиться от него.
Гнев Скорпиона утих. Крокодил был абсолютно прав.
— Сражаясь снова и снова с Душами Буто, ты стремился бы Достичь ложную цель. Они защищают царя, который следует По пути, определенному Предком. Устранив Нармера, мы отправим назад, в потусторонний мир, всех его покровителей.
— Мы?
— Не дай своему тщеславию ослепить тебя, — посоветовал глава клана. — Я знаю, на что способен твой брат. Он — опасный противник. В одиночку я смогу причинить ему большие неприятности, но и только. То же можно сказать и о тебе. Он отразит наши атаки. Но если мы объединимся, его царство падет.
— Я и ты будем союзниками?
— Времена теперь другие, Скорпион! Это — единственно верное решение!
— И если мы преуспеем, ты будешь думать только о том, как бы избавиться еще и от меня!
Крокодил поскреб себе когтем зуб, длинный и острый.
— Не отрицаю, это меня устроило бы. Но повторюсь: времена уже другие.
— После нашего триумфа что ты потребуешь себе?
— Владычество в стране.
Скорпион вздрогнул.
— Ты издеваешься надо мной?
— Править тебе не интересно. Когда ты увидишь труп Нармера, у тебя останется одно-единственное желание — развязать новую войну. Ты поведешь свою армию приверженцев Сета в Ливию и разоришь земли дикарей и кочевников. Твою смертоносную поступь ничто не остановит.
Скорпиону нравилось разговаривать со столь проницательным собеседником.
— Предположим, что ты прав… Но разве могу я быть уверен в том, что ты позволишь мне действовать по своему усмотрению?
— Разумеется нет! Мой план — использовать тебя, чтобы захватить Две Земли, предоставив тебе возможность отомстить. Если ты окажешься неспособным или же допустишь серьезный промах, я снова стану твоим врагом. Наши пути сойдутся на какой-то период, и каждый из нас извлечет из этого наибольшую выгоду. А потом мне достанется страна, а тебе — возможность вечно вести войну.
— Твой план неплох, я подумаю.
— Но не откладывай решение. Благодаря оку сокола Нармер узнает о твоей неудаче и может ответить ударом на удар, полагая, что ты ослабел и у тебя нет союзников. Если же мы объявим о нашем сговоре, он отступится и займет положение слабого.
— Как я могу с тобой связаться?
— Я оставлю офицера на берегу реки недалеко от Нехена. Он будет ждать твоего ответа.
Крокодил ушел. Его рассудительность и могущество впечатлили даже Скорпиона.
Амулет блеснул на груди у Нармера. Заглянув в око сокола, Нейт увидела, как открываются огромные ворота Нехена и из них выходят три великана с головами соколов. А перед ними стоит… Скорпион!
И он не отступает, он размахивает своей палицей. Вот неземное существо своим клювом намеревается пробить смертному лоб, но Скорпиона подхватывает ураган, а священный город тонет в песчаной буре.
— Души Буто вступились за Нехен! — сказала царица. — Скорпиону не удалось его разрушить.
— Души убили его? — спросил Нармер.
Сияние амулета поблекло.
— Я не знаю. Души — твои покровители, Нармер. Отразив атаку Скорпиона, они обрекли его на поражение!
Нармеру вспомнились осада города и многочисленные подвиги Скорпиона. Теперь он стал захватчиком, и властелины иного мира решили расстроить его планы.
— Лишь бы только он сумел вовремя остановиться! — пожелал государь.
