— Ты позволишь нам оспаривать твои решения? — спросил Нармер.
— Почему бы и нет? Я выслушаю ваши советы, но при условии, что последнее слово останется за мной.
Жрица Нейт выступила вперед.
— Раз все собравшиеся здесь желают мира, я организую танец масок, чтобы получить благосклонность духов и прогнать силы зла. Бык, пришли ко мне шесть женщин, я обучу их ритуалу.
— С сегодняшнего вечера они будут у тебя в подчинении. Мой распорядитель покажет вам ваши хижины, и я приглашаю вас на праздничный ужин.
Аистиха наслаждалась свершившимся чудом: Скорпион избрал именно ту единственную линию поведения, которая помогла убедить Быка. Образовавшийся союз позволял надеяться на лучшее.
Гости покинули жилище главы клана.
Бык встал, потряс своего генерала и влепил ему пощечину.
— Очнись, Густые-Брови!
Вояка медленно пришел в себя.
— Сильный парень этот Скорпион!
— Он застал меня врасплох… Больше это не повторится!
— Не вздумай ему мстить, лучше присмотрись к его солдатам и оружию. Нам предстоит многому у него научиться.
— Ты… ты же не станешь с ним связываться?
— Мы уже заключили соглашение, он будет служить под моим началом. И если его солдаты так хороши, как он говорит, они избавят нас от шпионов Крокодила.
— А потом?
— А потом посмотрим. Продолжай тренировать моих солдат, Густые-Брови!
Праздничное пиршество было достойно главы клана, его устроившего, и отвечало его предпочтениям — мясным блюдам было несть числа. Аистиха позволила себе лишь пригубить из чаши старого вина. Бык оценил выдержку Скорпиона — единственного, кто мог составить ему конкуренцию. Перепробовав все блюда, опустошая чашу за чашей, молодой военачальник был абсолютно трезв.
— Тебе понравилась твоя хижина, Скорпион?
— Як ней привыкну. Но я ненавижу спать один.
Бык усмехнулся.
— Этой беде легко помочь. Я этим займусь.
Генерал Густые-Брови сидел далеко от Скорпиона и Нармера. Он ел и пил, пережевывая свою злобу. Но приказ есть приказ. И Бык своего решения не изменит…
— Завтра я пойду за своим отрядом, — заявил Скорпион. — И приведу его в твой лагерь.
— Мне не терпится взглянуть на твоих бойцов, — признался Бык. — А Повелитель кремня тоже придет?
— Он нам необходим. Совершенство изготовленного им оружия тебя удивит.
— Тем лучше! В ожидании таких приятных сюрпризов стоит выпить…
* * *
Переступив порог своего жилища, Скорпион увидел, что глава клана сдержал слово.
К земляной стене жалась перепуганная черноволосая молодая женщина в скромной набедренной повязке из папируса.
— Ты… ты — военачальник Скорпион?
Он улыбнулся ей.
— Да, это я.
— Мне сказали…
— Не бойся! Ты такая красивая!
Ее пугали уродливым грубияном, а вместо этого перед ней предстал самый красивый мужчина, какого ей доводилось видеть!
Поддавшись его обаянию, она разомкнула скрещенные на груди руки, а он тем временем развязал ее набедренную повязку и привлек к себе. В объятиях Скорпиона молодая женщина забыла обо всем на свете и подчинилась его желаниям.
* * *
Скорпион ушел из лагеря Быка. Нейт обучала девушек ритуальным танцам, Нармер наблюдал за тренировкой элитного отряда, которым командовал генерал Густые-Брови. Такая демонстрация силы впечатляла; эти солдаты явно прошли тщательный отбор и не испугаются никакого противника…
У центрального входа возникло оживление. Оказалось, что Газель в сопровождении своих прислужниц прибыла в лагерь, чтобы встретиться с Быком. Их с Нармером взгляды встретились, Газель чуть заметно улыбнулась ему и последовала за офицером.
Глава клана уже оправился после вчерашней попойки и встретил гостью приветливым «Добро пожаловать!».
— Ты чем-то озабочена. Газель?
— Клан Слонихи перешел через пороги и покинул Египет. Ходят слухи, что она умерла.
Известие потрясло Быка. Слониха была гарантом стабильности на Юге и поборницей мира. Само ее присутствие умеряло пыл Льва и Крокодила.
— Ее вынудили бежать, — предположил он. — Кто напал на ее клан?
— Лев распространяет слух, что он спас священный город Нехен от нападения нескольких разъяренных самцов из клана Слонихи. Боюсь, он просто придумал предлог, чтобы вынудить Слониху покинуть страну и захватить ее владения.
Лицо Быка потемнело.
— Если это окажется правдой, я не позволю поставить себя перед свершившимся фактом! Лев нарушил договоренности и тем самым вынуждает меня объявить ему войну!
— Еще не все потеряно, — сказала Газель. — Я попрошу его объясниться. Дипломатия поможет нам преодолеть и этот новый кризис.
— Сомневаюсь. Но я уверен в твоих талантах. Можешь рассказать ему о численности моей армии. И пусть знает, что на этот раз я не стану выжидать!
— Лев прислушается к голосу разума, я в этом уверена, он знает, что тебя ему не одолеть.
— Не может быть и речи, чтобы он захватил все земли Слонихи. Я требую встречи глав кланов, на которой мы разделим эту территорию.
— Я отправляюсь незамедлительно!
— Быть может, тебе нужно отдохнуть?
— Ситуация становится слишком серьезной!
* * *
Нармер подошел к Газели. Глава клана, расстроенная, проверяла, хватит ли ей и ее прислужницам на дорогу запасов продовольствия и воды.
— Я не ожидала встретить тебя здесь!
— Отряд Скорпиона вольется в армию Быка. Солдаты и оружие у него — выше всяких похвал.
— Это станет для меня еще одним аргументом… Льву придется прислушаться к моим словам!
— Он готовится к войне?
— Клан Слонихи ушел из страны, вполне вероятно, из-за Льва. Мне предстоит нелегкая миссия.
— Разве ты не привыкла к трудностям?
На красивом лице Газели вдруг отразилось разочарование.
— Сдержать насилие… Возможно ли это в сложившихся обстоятельствах? Помощь Слонихи нельзя переоценить. Ее уход лишает нас силы, с которой считались, и нарушает установившееся между кланами равновесие. Неуемные амбиции могут подтолкнуть Льва к опрометчивым поступкам.
— Разве армия у него не меньше, чем у Быка?
— Пожалуй, только это сможет остановить Льва, поскольку он предпочитает не рисковать и наносит удар лишь тогда, когда уверен в победе. Попросим богов помочь нам, Нармер!
Во взгляде Газели Нармер прочел пусть робкую, но надежду. Вскоре вместе со своими прислужницами она отправилась в путь. У Нармера сжалось сердце. Неужели мир может оказаться на грани исчезновения?
* * *
Нейт собственноручно изготовила маски, напоминающие голову коровы, — с большими ушами и рогами, увенчанными звездами. Разве своим ласковым нравом и красотой это животное не напоминает о небесной гармонии? Девушки долго отрабатывали танцевальные движения, двигаясь по спирали. Ритуал необходимо было совершить на закате, но до того момента, как барка солнца столкнется с испытанием ночи.
