Сегодня он не призвал старуху. И сейчас жалел об этом. Небо уже светлело на востоке, а сна все не было ни в одном глазу. И многодневная усталость давила на плечи. «Бремя власти», так, кажется, сказал Даний? Скорее, это был страх. Точнее – паника.
Шесть дней назад…
Он ворвался в помещение караульной стражи, как смерч в курятник, взметнув волну дикого ужаса и в одно мгновение превратив бывалых воинов в перепуганных детей.
– Воры! Мерзавцы! Казню всех!
– Спокойно. Спокойно, господин советник, – Ритул перехватил руку с местной кривой саблей, писавшую замысловатые узоры в воздухе, и без особого труда прижал к боку Тени.
– Клянусь богами, вы либо все на свете проспали, либо в сговоре с местными голодранцами, – выплюнул Тень перекошенным ртом. – И если это так, то, даю слово, я никого не помилую!
– Очень хорошо, – похвалил Ритул, не разжимая железных тисков, – а теперь еще тише и, если можно, по порядку. Похоже, у нас что-то случилось? Я угадал?
– Ты угадал?! Звездочет гребаный! Гадатель базарный, попугай с табличками! – Тень дернул рукой, потом еще раз, снова не преуспел и, наконец, перестал дергаться.
– Если бы здесь были мои воины, я заставил бы тебя проглотить свои слова, будь ты хоть сто раз советник, – очень спокойно и совсем без угрозы произнес Ритул, – но, поскольку мы одни, мы это опустим. Я вижу, господин, вы взволнованы. Позвольте узнать – чем?
Тень опустился на каменную скамью, покрытую старым ковром.
– Пропал перстень. Из спальни.
– И все? – Ритул скривился. – Вы меня разочаровываете, господин советник. Столько шуму из-за обычной безделушки? Можно подумать, это перстень Поликрата.
Тень Орла провел пятерней по темным редеющим волосам.
– Так и есть, – сказал он. – Можно сказать.
Ритул вскинул глаза и внимательно осмотрел Тень, словно видел впервые.
– Да? Похоже, вы меня снова заинтересовали. И давно это у вас? Я имею в виду – с богами и демонами?..
Тень одарил наемника сложным взглядом, одновременно озверелым и затравленным.
– То, что вы никогда не выходите на солнце… Это ведь не просто потому, что вы не любите жару? – проницательно спросил Ритул.
– Мне нужен человек, который охранял мою спальню, – проговорил советник. На вопрос Ритула он не ответил. – Ты знаешь, кто это был. Приведи его. Я сам вытащу из него правду, даже если мне придется порвать его на куски зубами! – Светлые глаза советника начали наливаться кровью, лицо покраснело. – Не надо смотреть на меня как на неразумного младенца. Мой приказ достаточно ясен. Дай мне этого негодяя! Все.
– Нет, не все, – Ритул поморщился. Хотелось сесть, но делить скамью с «господином» как-то не улыбалось. – Оборона дворца состоит из трех линий. Вор должен был пройти их все. Тех, кто охранял ворота, дворец и вашу спальню. Придется опросить два десятка человек. Ты уверен, что выдержишь, если тебе придется лично каждого рвать зубами? Челюсть не затечет? – вдруг сорвался Ритул.
– Кольцо пропало из спальни! – рявкнул Тень. Он вскочил и, опираясь на низкий стол, всем телом подался к Ритулу. – Кто бы ни был вор, он должен был войти в дверь.
– Или в окно. Я заметил, вы часто держите ставни открытыми. – Наемник снова успокоился. Он не сделал ни малейшей попытки отстраниться.
Постояв так с полминуты носом к носу, они оба сдали назад. Тень снова опустился на скамью. Ритул присел на стол.
– Если вор проник в вашу спальню через окно, внутренняя охрана дворца могла ничего не заметить.
Тень вцепился в волосы и с остервенением потянул их в разные стороны.
– Что же мне делать? – произнес он, глядя в пол. И тупо повторил: – Что же мне делать?
Ритул рассматривал его со все возрастающим любопытством.
– Я думаю, вам, советник, лучше всего ничего не делать, – сказал он, наконец, и вытянул ноги чуть не до середины комнаты.
– Ты в своем уме? – Тень даже очнулся от ступора. – Ты хоть понимаешь, ЧТО я потерял?
– Думаю, что понимаю, – кивнул Ритул, – и думаю – то, что должно случиться с такой вещью, решают не люди. И если вам действительно нужен совет – предоставьте эту беду…
– Богам? – хмыкнул Тень.
– Или демонам, – в тон ему закончил Ритул.
Пять дней назад…
– Даний сбежал! Камера правителя пуста!
– Как – пуста?! – Тень в тот момент завтракал нежнейшими булочками с мягким маслом и пчелиным медом и как раз откусил… Хвала богам – не подавился.
– Стражники убиты, – пояснил вестник беды. В этой роли выступил прикормленный Ритулом мальчишка. – А Даний пропал. Господин Бобон говорит, ему помогли, без сомнения.
– Как-как ты назвал узника?
Мальчишка растерянно сморгнул:
– Бы… бывшим правителем, господин…
– Бывшим?!! – Под руку подвернулось блюдо с маслом. Тень прицельно швырнул его в голову незадачливого гонца. Но тот пригнулся, и жирный снаряд разорвался прямо над его лохматой макушкой, испортив ковер и обитую греческой тканью стену. Парнишка скрылся, на ходу слизывая масло с руки.
Три дня назад…
День выдался пасмурным. С утра все небо было затянуто тучами, без малейшего просвета. Солнце спряталось, как раб, сбежавший от хозяина. Тень был на стене. Неудачный штурм Акры взбодрил горожан. После него скфарны долго жгли погребальные костры и пели свои дикие песни, больше похожие на волчий вой. А жители полиса стали посматривать на наемников с уважением. Тень ждал второго штурма, намереваясь блеснуть воинским умением и укрепить личную власть… Но скфарны не спешили. Они отложили луки и взялись за лопаты. На расстоянии полета стрелы от городской стены начал расти второй вал. Скфарны использовали землю, сухие ветки, плетеные корзины – вал поднимался споро и в скором времени грозил сравняться со стеной. Недоумевая, тень обратился к Ритулу. Но тот тоже пожал плечами. До сих пор ему не приходилось сталкиваться с такой тактикой ведения осады, и он заметно нервничал. Некоторую ясность, к общему изумлению, внес средний сын торговца тканями, дородного Миния:
– Они насыплют вал вровень со стеной и будут метать с него стрелы и камни. А потом начнут штурм с осадных машин.
– Откуда знаешь? – изумился Отар.
– Так поступали римляне… – просто ответил мальчишка.
Ближе к полудню решили сделать вылазку. Скфарны, вооруженные лишь лопатами, казались заманчивой мишенью. Две дюжины наемников на лучших лошадях из конюшни Дания собрались у ворот. Доспехами пренебрегли, надеясь на скорость и внезапность.
Тяжелые, укрепленные гиперборейским железом ворота распахнулись, и оттуда с гиканьем и устрашающим воем, переходящим на визг, вылетела легкая конница, сжимая в руках кривые сабли.
Скфарны даже лопат не побросали. Да что там – и ухом не повели. Словно не заметили несущуюся прямо на них вопившую и визжавшую смерть. А земляной вал в одно мгновение ощетинился луками, и сплошная стена стрел обрушилась на наемников. Каждому досталось штуки по три… Причем – только людям. Лошадей даже не ранили. Видно, кочевники уже считали их своим имуществом и не хотели портить.
