Перекусив и обменявшись положенными вежливыми фразами, ханы начали разговор. Барсбек по обычаю не мог спросить гостей, почему они приехали, поэтому первым заговорил Куфин:
— Барсбек, ты в Атиль уже ходил?
— Нет, — ответил Барсбек, — я не безумец, чтобы сразу идти в Атиль. Абадия обозлен неожиданным поражением, и так как в поражении виноват его сын, который не слушал наших советов, то он попытается всю вину свалить на кого-либо другого. Абадия всегда относился ко мне неприязненно. Но теперь, когда мои советы оказались верными, Абадия еще больше возненавидит меня. Поэтому первым виновником могу стать я. Так стоит ли рисковать?
— Разве он посмеет поднять руку на вождя племени? — проговорил Бахту.
— Он уже не раз поднимал руку на вельмож, многие из наших друзей уже казнены. Кто его остановит, если он решит убить еще одного из нас? — сказал Куфин.
Барсбек кивнул головой.
— Абадия приближает к власти иудеев и отстраняет хазар, тюрков и алан. Но великий каган остается нашей веры. Надо попасть к нему, чтобы рассказать ему правду и потребовать, чтобы он отстранил Абадию от власти.
— У тебя дружина цела? — спросил Бахту.
— Цела, — ответил Барсбек, не понимая цели заданного вопроса. — Я своих людей держал подальше от стен Белой Вежи. Когда власть узурпирована иудеем, рисковать верными людьми было бы безумием. В штурмах участвовали простые хазары. А их не жалко.
— Это хорошо, — сказал Куфин.
— Почему ты спросил о моем отряде? — поинтересовался Барсбек.
Куфин наклонился к уху Барсбека и вполголоса проговорил:
— Потому что пока мы воевали под Белой Вежей, Абадия обратил кагана в иудаизм…
— Что! — вскочил Барсбек. — Этого не может быть!
Куфин потянул его за полу халата.
— Тише, хан. У Абадии везде шпионы, особенно среди слуг. Я не хочу, чтобы наш разговор стал известен Абадии.
Барсбек сел:
— Нет среди моих слуг шпионов Абадии.
Бахту усмехнулся:
— Ты уверен, что среди твоих слуг нет иудеев?
— Я не верю, что каган, потомок древнего хазарского рода, мог обратиться в иудаизм, — сказал Барсбек.
— Но это так, — сказал Бахту.
— Откуда это тебе известно? — спросил Барсбек.
— У Абадии есть шпионы среди нас, но у нас есть и сторонники. Хоть и мало христиан, мусульман и сторонников древней веры в окружении кагана, однако они есть. Они и передали нам это сообщение.
— Надо от Абадии потребовать ответа, как он посмел склонить хазарского кагана в чужую веру? — сказал Барсбек.
— Это нам она чужая, а для Абадии своя. Он ведь тоже алан, — заметил Куфин.
— Хазарский каган не имеет права выбирать веру без согласия народа, — сказал Барсбек.
— Он ее уже выбрал, — заметил Бахту.
— Я поеду в Атиль и добьюсь встречи с каганом. Надо только найти повод для приезда в Атиль, — решительно сказал Барсбек.
— Повод есть, — сказал Куфин. — Абадия завтра собирает тарханов на государственный совет.
— Я сегодня же еду, — сказал Барсбек.
Бахту проговорил:
— Говорят, что Абадия недавно абрал новое десятитысячное войско
Барсбек пожал плечами.
— С его стороны это мудрый шаг, по крайней мере, ему будет с кем отбивать нападение славян на Атиль.
— Да, — сообщил Бахту, — но только новое войско состоит из одних иудеев.
— Сейчас везде иудеи, — сказал Барсбек.
— Не нравится мне хазарское войско, состоящее из одних иудеев, — заявил Бахту. — Я не поеду на совет.
— Абадия рассердится, — предупредил Барсбек.
— Жизнь мне дороже, — сказал Бахту.
— О чем ты говоришь? Ничего он нам не сделает, к тому же все равно нам надо добиться встречи с каганом, — заявил Барсбек.
— Абадия не пустит тебя к кагану, — сказал Бахту.
— Этого он не может сделать — по хазарским обычаям ханы имеют право свободно входить к кагану, — сказал Барсбек.
— И все же я не поеду. Я скажу, что болен, — сказал Бахту. — И вам советую также поступить.
Несмотря на предостережение Бахту Барсбек все же поехал в Атиль. Но так как он тоже не очень верил в честность Абадии, то взял с собой сотню воинов.
Во дворец бека целый отряд вооруженных воинов, конечно, не пустили, поэтому Барсбек оставил отряд в своем городском доме, а с собой взял десять самых сильных воинов.
Так он делал всегда. И обычно воины оставались во дворе, а он входил во дворец с двумя-тремя самыми надежными людьми.
Но на этот раз стража у ворот дворца отказалась пропускать воинов Барсбека, и он возмутился:
— Я хан, а не мальчишка и ходить в одиночку не привык!
Пошептавшись, стражники неохотно согласились:
— Ладно, пусть пройдут с тобой двое.
Барсбек кивнул двум знатным воинам:
— Пойдете со мной. Остальные пусть дожидаются меня у ворот.
Однако когда Барсбек хотел пройти через ворота, возникло новое препятствие — стража потребовала, чтобы Барсбек и сопровождающие его люди оставили оружие.
— Нет! — твердо отказался Барсбек. — Меч — это душа воина, без него я даже к Богу не пойду. Я хан, а бек — равный мне. Если меня не пускают к нему с оружием, то лучше я уйду.
— Нам отдан приказ: во дворец никого не пускать с оружием, — сказал старший стражник.
— Это дело ваше. Тогда я ухожу, — заявил Барсбек и повернулся уже, чтобы уйти, но старший стражник остановил его.
— Хорошо, — согласился он, — идите во дворец с оружием.
Барсбек с двумя воинами по широкой дорожке пошел к дворцу. Он был недоволен — попытка дворцовой стражи отобрать у него оружие напомнила ему о предостережении Бахту.
Во дворец вела широкая лестница. Наверху лестницы Барсбека встретил Абадия.
Увидев Барсбека, он широко улыбнулся и поднял руки, показывая, что хочет обнять его:
— О, славный дорогой Барсбек, рад видеть тебя. Ты здоров? Не получил ли в сражении со славянами рану?
— Здоров, — сухо ответил Барсбек.
Абадия обнял за плечи хана и ласково проговорил:
— А что ты так гневаешься, хан?
— Твои стражники хотели отобрать у меня меч, — сказал Барсбек.
— Отобрать у хана меч? — удивленно вскинул густые брови Абадия. — Неслыханная дерзость! Да как же они посмели?
— Говорят, это ты им приказал.
Абадия ничуть не смутился. Хмуря брови, он проговорил:
— И в самом деле — мой начальник стражи отдавал приказ никого не пускать во дворец с оружием. Сам понимаешь, время сейчас опасное. Но этот приказ никак не касался моих друзей. Они перестарались, и они за это будут наказаны. Их высекут за неуважение, проявленное к тебе.
