– Темнеет, – прошептал Шочи, встав рядом с Асотлем напротив разбитого на куски круглого жертвенного камня, когда-то покрытого изысканной резьбой, остатки которой и сейчас еще вызывали невольное восхищение филигранной работой неведомого умельца.
Охотник Сипак, маленький, юркий, уже заглянул внутрь храма – поставленных на ребро базальтовых плит, сверху накрытых точно такой же плитой-крышей. А Асотль не торопился… Неожиданно почувствовав, как хорошо ощущать рядом теплый локоть друга. Шочи, Сипак… Как здорово иметь идущих рядом по жизни людей, на которых можно положиться безо всякой оглядки, безо всяких просьб о помощи, просто так, положиться во всех, даже самых интимных делах.
– Пусто! – Выбравшись из храма, Сипак стряхнул с волос паутину. – Мыши одни кругом…
– Мыши? – насторожился сотник. – Значит, им тут есть что есть.
– И правда, – кивнул охотник. – Значит, древним богам приносят подношения.
– Значит, есть кому их приносить.
– Губы! – Вдруг резко подскочив к ближайшему идолу, Асотль протянул руку… И тут же отдернул, понюхал, даже лизнул… – Кровь! Похоже, не такая уж и давняя.
– Тсс!!! – вдруг забеспокоился охотник. – Вы слышите, как тихо кругом?
– Ну, тихо. А кому тут кричать-то?
– А куда делись птицы?
И в самом деле, тишина, вдруг показавшаяся парням какой-то мертвой, гнетущей, охватила опутавшую заброшенный храм сельву, птицы уже больше не пели, да и ягуар перестал рычать… Нет, вот снова послышался рык… Там, дальше…
А вот закричал кецаль – это подавали условный знак спрятавшиеся в зарослях воины.
– Сюда кто-то идет, – вглядываясь в быстро наступающую тьму, напряженно промолвил Сипак. – Я бы на вашем месте где-нибудь спрятался.
Асотль хмыкнул:
– И интересно где? Разве что только на крыше… Впрочем, почему бы и не там?
Друзья едва успели последовать совету Асотля, как внизу, у подножья пирамиды, послышались чьи-то приглушенные голоса. Ага… Вот на лестнице мелькнули тени. Кто-то поднимался наверх. Кого-то тащили…
Небо сделалось темным, и полная луна, до того белесая и полупрозрачная, вдруг вспыхнула, словно яркий оранжево-желтый фонарь, залив медным светом террасу. Не было видно лиц – одни лишь тени.
О, они были весьма деловиты, суетились, бегали, негромкими репликами нарушая тишину только что опустившейся ночи. Три черные тени без лиц, – по всей видимости те, кто имел здесь полное право распоряжаться, – остановились у входа в храм перед разбитым жертвенником.
– Когда же наконец мы заменим плиту, – желчно промолвил один, похоже, это был старик, уж по крайней мере не молодой, точно.
Судя по голосу другого, тот был куда моложе да и говорил благоговейно, как с более старшим не только по возрасту:
– Мы сделаем, обязательно сделаем…
– Иначе ведь стыдно за Тлалока! Впрочем, можете и не делать… Все равно уходить. Плодородные долины юга ждут нас.
Ах, вот это что за святилище! Тлалок. Грозное божество грома и молний, пожиратель человеческих сердец, кровожадный демон ночи. А ведь жрецы, – а эти трое точно жрецы – явились сюда не зря…
Ну конечно… Вон, кого-то тащат!
Говорят вполне понятно, но сильно растягивают слова и глотают гласные… Это не ацтеки, какие-то родственные племена… Болотные люди?
– О, великий! – Вдруг с явным ужасом в голосе воскликнул дотоле молчавший третий – молодой, можно сказать даже – юный. – Ты решил принести в жертву обеих?
– Троих! – усмехнувшись, заявил старик. – Не забывай о мальчишке.
– Но он же… И эта, которую нам…
– Мало кто нам что скажет?! – жрец повысил голос. – Кто смеет нам приказать, кроме великих богов?
– Но мы же обещали…
– Кому?! Этим легковерным дурачкам-ацтекам? А с чего бы это мы должны сторожить их дев?
Старый жрец расхохотался, жуткий, хриплый, как клекот орла, смех его пронзил тишину и словно бы сделал ночь еще темнее.
– Нет! Мы сегодня принесем в жертву всех троих! А потом уйдем… Нам все равно уходить, так какая разница – чуть раньше или чуть позже? Зато Тлалок будет доволен… как и Шипетотек – мальчишку мы принесем в жертву ему… Ох, давненько я не носил накидок из человеческой кожи!
Упырь!
Старый гнусный упырь, ишь как ты распалился! Экстаз прямо-таки сродни сексуальному.
А суетившиеся у храма тени деловито готовили свое мерзкое действо. Кто-то спрашивал, не забыли ли жертвенный нож, кто-то кому-то передавал веревки…
Чу!
Страшный крик вдруг прорезал округу…
Нет, судя по всему, это вовсе не был крик жертвы:
– У-у-й, а-а-ай, эта гнусная змея… Эта тварь… Эта… укусила меня за палец! О, великий жрец, позволь мне лично…
– Нет! Все пусть идет, как и должно.
У жертвенника вновь послышалась какая приглушенная возня.
– Прыгаем вниз, – обернувшись, прошептал друзьям Асотль. – Хватаем жертвы – и по лестнице. А там наши встретят.
Крик кецаля оказался внезапным, как внезапным было и нападение. Трое друзей, подобно молниям, бросились вниз, к жертвеннику, сталкивая с пирамиды жрецов, или кто там уж попадался под руку.
Выхватив у какого-то черта обсидиановый нож, сотник разрубил путы, связывающие распростертую на террасе жертву, рывком поднял на ноги…
– Бежим! Вот только кусать меня не надо.
– Асотль?!
– Звездочка!!!
– Там… здесь… здесь еще Тла-Тла и…
– Знаю. Держи меч…
Протянув макуавитль Ситлаль, молодой человек схватил девушку за руку и, расталкивая суетившихся без толку жрецов, бросился к лестнице…
Беглецы едва ли не кубарем скатились в сельву.
– Звездочка! Цела?
– Цела… Тла-Тла, ты где?
Голос прозвучал совсем рядом:
– Здесь… А кто с нами? Кажется, я слышала голос твоего мужа.
– Это он и есть!
– Потом будете болтать, девочки! Уходим. Шочи, Сипак – вы как?
– Все нормально, слава богам.
– Воины цветов?!
– Мы здесь, командир. Прикажешь убить этих…
– Нет. Прикажу немедленно уходить к озеру. Если будет погоня – возьмете в копья…
Погони не было, да и кому пришло бы в голову рыскать по ночам в сельве. Ну разве что беглецам, для которых и сама ночь, и эти заросли являлись сейчас как нельзя более кстати.
Все произошло очень быстро, буквально в какие-то секунды. Прыжок с крыши храма, атака, освобождение пленников, точнее говоря – пленниц, и вот этот бег, бег через ночные джунгли…
Впрочем, почти сразу же все перешли на шаг, а затем и вовсе остановились, решая: и что же теперь делать дальше? Как ни крути, а приходилось останавливаться и дожидаться рассвета. Как, наверное, поступят и те…
– Думаете, они за нами погонятся? – шепотом спросила Ситлаль.
Асотль задумался:
– Может быть. Не сейчас – утром. И если их много…
– Их много, – негромко пояснила Тла-Тла. – Сотни две воинов да еще жрецы… Это какое-то дикое болотное племя, кочевники.
