– Их много, – негромко пояснила Тла-Тла. – Сотни две воинов да еще жрецы… Это какое-то дикое болотное племя, кочевники.
– И как же вы тут оказались?
– Все тот мальчишка, раб… – Звездочка вздохнула и тут же едва слышно посмеялась над собственной глупостью. – Я послала его к озеру набрать воды, он набрал, вернулся и сказал, что ты зовешь меня… Мы сидели вдвоем с Тла-Тла, играли в кости… Я, кстати, выигрывала…
– Ну, подруженька, не всегда.
– В тот момент как раз выигрывала – я хорошо помню.
– Потом он пришел снова… На этот раз – за мной, – добавила жрица. – Сказал, что вы оба ждете меня в орешнике. Ох, и долго же я его искала, этот орешник… Далеко ушла. Там и схватили.
– Выскочили какие-то люди из лесу, – Звездочка вновь перехватила инициативу. – Напали – я и моргнуть не успела.
– И я…
– А Подарок? – тихо спросил сотник. – Куда делся этот гнусный мальчишка?
Ситлаль пожала плечами:
– Не знаю. Больше мы его и не видели.
Асотль замолк и принялся задумчиво жевать сорванную на ощупь травинку. Итак, жрецы… Хитрые, сволочи! Специально подсунули ему раба, чтоб тот следил и докладывал о каждом шаге. Тот и доложил… о Звездочке. Ну, а Тла-Тла прихватили до кучи – чтоб не сболтнула. Хорошо, не убили. Впрочем, просто так убивать – это не в правилах жрецов, конечно же, лучше принести в жертву, что и собирались делать с пленницами в заброшенном храме.
Ну Подарок!!! Ну гад… Интересно, а как же это он сумел опознать Ситлаль? Или – не опознал, и здесь все гораздо проще: мальчишка – из «болотных людей», замыслил бежать к своим, а заодно и прихватить с собой девчонок. Хорошая жертва богам – чем худо?
Может, так, а может, и этак, что сейчас гадать? Надо думать, как выбираться. Для начала не худо бы немного поспать, восстановить силы – все равно невозможно двигаться в темноте.
Ночь окутывала сельву черным густым покрывалом, слышно было, как совсем рядом, над головой, кричали ночные птицы, где-то журчал ручей, а не столь уж далеко, в предгорьях, грустно выл на луну одинокий койот.
Они проснулись с рассветом, все, как один, разом – молодые воины-ацтеки и спасенные ими девушки.
– Нам стоит двигаться во-он туда! – охотник Сипак сразу обнаружил тропу, скорее звериную, нежели человеческую, хотя люди ею тоже пользовались, о чем говорил ряд следов босых ног.
– Это враги, – кивнул на следы, понизил голос охотник. – Здесь поблизости нет деревень, а значит, неоткуда взяться и мирным жителям.
– Так, может, это просто охотники? – обернулся Шочи.
– Охотники не оставили бы столько следов. К тому же мы давно натолкнулись бы на ловушки: силки, настороженные луки, охотничьи ямы… А их нет!
– Ну и славно, что нет. – Звездочка зябко поежилась, и Асотль обнял ее за плечи. – Слушайте, пойдемте скорее… Я даже не знаю куда. Лишь бы подальше отсюда, не нравится мне это место.
– Мне тоже не нравится. – Сотник посмотрел в быстро светлеющее небо, скрытое узором ветвей и листвы.
По деревьям, крича, прыгали обезьяны. Кто-то их потревожил?
– Они всегда в это время так, – усмехнулся Сипак. – Ну что, пошли, что ли?
Беглецы долго шли по узкой тропе, продираясь сквозь колючие заросли кустарников и деревьев. Сельва вокруг жила своей собственной, уже утренней жизнью – вставало солнце, начинался новый день, а вместе с ним приходили и новые заботы. Вот кто-то пискнул – кто-то кого-то поймал, вот забила крыльями птица, вот – совсем рядом! – предостерегающе-недовольно заурчала пума. Лучше бы обойти ее стороной…
Идущий впереди Сипак обернулся:
– Пройдем там, поляной…
Свернув влево, путники вышли на небольшую полянку, заросшую густой и высокой травой, посреди которой высился вкопанный в землю идол – страшный, с огромным оскаленным ртом, раскосыми злыми глазами и явно женской грудью.
– Сиуакоатль, – еще издали заметил Шочи. – Свирепая богиня-змея… Наверное, тут их много, змей… Надо смотреть под ноги.
– Не знаю, как насчет змей… – Асотль быстро направился к истукану. – А судя по ее красным губам – жертву приносили недавно. Ага!
Из травы за идолом, недовольно урча, выскочил какой-то зверь – койот или небольшого размера пума. Выскочил, оскалил на людей окровавленную пасть и быстро метнулся в кусты. Пуганый. Видать, встречался уже с людьми и эта встреча зверю явно не очень понравилась. Еще бы не встречался – ведь кто-то же приносил здесь жертву. И совсем недавно!
– Будьте настороже! – предупредив воинов, сотник махнул рукой Сипаку и Шочи. – А ну-ка, посмотрим, кого он там ел?
– Ну и кровищи кругом! – поежился Шочи. – Наверное, это кабан или обезьяна…
– Ага, кабан… Как же…
Асотль первым увидел распростертое в траве истерзанное тело подростка… Все как полагается – грудная клетка вскрыта, вырвано сердце… Живот выеден – ну, это уже дикое зверье постаралось, вытащило кишки… Ух, и вонища же!
Шочи брезгливо зажал нос двумя пальцами – тоже еще, интеллигент выискался, а сотник нагнулся, внимательно всматриваясь в лицо несчастного. Нос уже успел кто-то отгрызть, но в остальном… вот, если чуть повернуть голову боком…
– Эй, девчонки, взгляните-ка! Не узнаете?
– О, боги! И зачем ты нас только позвал… Ужас какой, брр!!! Постой-ка! – Звездочка тоже нагнулась. – Так это же тот парень и есть! Ну, твой Подарок.
– Подарок, – кивнул юноша. – Я так и понял.
– Что же его – свои, что ли? – удивленно прошептал Шочи.
Сотник помотал головой:
– Не всегда все те, кто рядом, свои. Однако надобно нам поспешать – враги где-то рядом.
И только он так сказал, как все услышали свист. Пронзительный, уверенный, громкий! Свистели где-то позади, в сельве…
Откуда-то слева в ответ тоже донесся свист – такой же громкий. И – немного погодя – справа.
– Окружают, – негромко промолвил сотник.
Путники побежали – снова по той же тропе, куда еще-то…
Бежали изо всех сил, долго, пока, вконец не устав, не остановились перед нешироким ручьем, несущим свои бурные воды в озеро Тескоко.
– Пожалуй, здесь удобное место, – Сипак кивнул на видневшийся слева холм, густо поросший лесом. – Удобное, чтобы спрятаться, пересидеть.
– Мы так и сделаем, – подумав, согласился сотник. – Болотные люди неизбежно нагонят нас – они знают местность. А на этом холме… особенно во-он у той скалы, мы вполне можем закрепиться. И даже в случае, если возникнет нужда, сражаться, дожидаясь подмоги.
– Подмоги?
– Да, Сипак. Ты пойдешь к нашим. Поднимешь отряд цветов. Ты – охотник, ты знаешь тропы, ты выберешься и приведешь к нам воинов.
– Но вы! – взволнованно откликнулся юноша. – Вы-то как же?
– А мы будем ждать вас на этом холме. – Асотль похлопал охотника по плечу. – Уверен, ты скоро приведешь помощь.
