Тмутараканцы в поле были отличными воинами — они хорошо владели оружием, были великолепными всадниками. Но они совершенно не умели брать города. Это было объяснимо. Славяне иногда служили в хазарском войске во время войн, но в хазарском войске всем распоряжались тарханы, поэтому славянские командиры не имели опыта самостоятельных действий, тем более в осаде городов.
На третий день Гостомысл собрал совет командиров.
На совете Медвежья лапа доложил об итогах обучения тмутараканцев, затем Гостомысл поднял вопрос, из-за которого он и собрал совет.
— Итак, Тмутараканский край в наших руках, — объявил он и спросил: — но что нам делать дальше?
Князь Святозар проанализировал ситуацию:
— Через наши земли пролегает путь в Таврию, где находятся владения хазар. Совсем недавно они подавляли там восстание. В степях между Доном и Днестром кочуют дикие мадьяры, а с востока хазар жмут печенеги. Поэтому хазары вряд ли оставят нас в покое. Войско у них сильное.
— Недавно у Белой Вежи мы уже разбили их войско, — напомнил князь Вячеслав.
— Да, давно уже никто не бил хазар, и хазары считались непобедимыми, — сказал князь Святозар, — но, видно, всему приходит конец. Неделю назад в наши земли хлынул поток иудеев из хазарских городов.
Гостомысл поднял брови:
— Что произошло?
— Они рассказывают, что хазарский каган по настоянию бека принял иудейскую веру. Это вызвало недовольство вождей тюркских и аланских племен. Тогда верховный правитель бек Абадия попытался убить их на пиру, на который он их созвал. Но вождь тюрков Барсбек сумел уйти. По его призыву в хазарских городах стали убивать иудеев, и Барсбек сейчас собирает войско, чтобы напасть на Атиль, — сообщил князь Святозар.
— Это хорошее известие, — радостно сказал Гостомысл. — Междоусобица среди хазар поможет нам оставить за собой Тмутаракань.
— Сейчас хазарам не до нас, но когда Абадия разобьет Барсбека, он придет к нам. Несколько лет назад он жестоко покарал армян за то, что те отравили его дочь. В армянских городах были убиты все, даже дети. Абадия очень жесток. Для него люди другой веры — хуже диких животных, — сказал Святозар.
— Что ты предлагаешь? — спросил Гостомысл.
— Надо идти на Атиль и брать кагана в плен. Пусть он будет у нас в заложниках, — вмешался воевода Медвежья лапа.
— Нельзя делать этого, — возразил князь Святозар, — каган у хазар — как Бог. Они не могут оставить кагана в чужих руках. Это их только объединит.
— Брать нельзя и не брать тоже нельзя. И что же делать? — повторил вопрос Гостомысл.
— Атиль нужно взять. Но кагана не трогать. Тогда бек Абадия вынужден будет заключить мир с нами, на наших условиях, — сказал князь Святозар.
— А как же Барсбек? — спросил Медвежья лапа. — Наверное, он уже стоит под стенами Атиля?
— С Барсбеком надо договариваться. Но, думаю, если Барсбек возьмет Атиль, то нам от этого будет хуже. Барсбек — мусульманин и ему помогут арабы. Взятие мусульманином Атиля откроет им путь в наши земли, — сказал князь Святозар.
— Понятно, — сказал Гостомысл, — надо идти к Атилю. Когда Барсбек увидит нас, то он будет вынужден уйти. Только надо подождать, когда хазары обескровят друг друга во взаимной борьбе.
Гостомысл обратился к князю Святозару:
— Говорят, на пути лежит пустыня? Сколько идти до Атиля?
— Всадник пройдет за три дня. А пустыня нам не страшна. До половины пути будет река, там немного пустыни, но мы знаем все колодцы, — сказал князь Святозар.
— Хорошо. Теперь спросим богов, что они говорят, — сказал Гостомысл и приказал: — Позовите волхвов.
Действительно, по пути оказалось много рек и озер, которые изобиловали рыбой. С мясом тоже проблем не было: казалось, что степные антилопы — сайгаки — своими стадами покрывали всю степь от горизонта до горизонта.
Обычно словене ходили в походы на кораблях и сражались на воде. Такой долгий переход по суше был им в новинку, но это не создало каких-либо затруднений — тмутараканцы обеспечили войско конями, и теперь, не будучи привязано к рекам, войско двигалось гораздо быстрее.
Преграждающие путь реки и озера также не мешали продвижению, так как они были мелководны. А вода в них была теплая. Люди с удовольствием смывали в них дорожную пыль.
Но вот славянское войско подошло к солончакам. Вид солончаков внушал страх — плоская степь, покрытая ослепительно белыми пятнами соли. Там, где соли не было, росли странные, ощетинившиеся иглами, растения.
Гостомысл, князья Вячеслав и Святозар в сопровождении Медвежьей лапы ехали впереди войска.
Окинув взглядом солончак, Медвежья лапа мрачно заметил, что в таком месте только злые духи могут жить, и приказал войску остановиться.
Ратиша, не оставлявший Гостомысла ни на минуту, нагнулся с коня, сорвал стебель растения и попробовал его на вкус. Растение так обожгло язык, что он тут же стал плеваться, пытаясь очистить рот от жгучей горечи.
Гостомысл рассмеялся:
— Ну, если Ратише эта трава не по вкусу, то кони и подавно есть ее не будут.
Князь Святозар предупредил:
— Надо дать приказ войску, чтобы ни в коем случае не кормили коней этой растительностью. И ни в коем случае не заходили на соляные пятна, многие из них опасны для жизни — под соляной коркой тут скрываются настоящие болота. Стоит вступить на корку, как человек проваливается и сам никогда не выберется из этой ловушки.
Медвежья лапа кивнул головой:
— Отдам приказ.
— И долго нам придется ехать по этой мертвой земле? — спросил Гостомысл.
— К концу дня мы выйдем в хорошие места, — сказал князь Святозар.
— Интересно, как же тут ходят хазары?
— Хазары обычно ходят севернее. Там места получше, — ответил князь Святозар.
— А почему мы тут пошли?
— Так ближе. К тому же каган не ждет, что мы придем из солончаков, — сказал князь Святозар, приподнялся на стременах и стал всматриваться в степь.
— Что там? — спросил Гостомысл.
— К нам едут всадники, — ответил князь Святозар.
Теперь уже всем стало видно, что всадников было не больше трех десятков.
— Это наша разведка возвращается, — сказал князь Святозар и добавил: — с ними несколько чужих людей.
Ратиша дал сигнал княжеской охране приготовиться.
Подскакав к князьям, всадники остановились в полусотне шагов, и начальник отряда, ловко спрыгнув с коня, подбежал к князьям и поклонился.
— Князь Гостомысл, мы встретили посланников хазарского правителя, — доложил он. — Он говорит, что бек Абадия хочет встретиться с тобой.
