Фернан подошел и дружески обнял друга:
– Успокойся, капитан. Дело не стоит таких хлопот и волнений. Мы немедленно догоним эту каракатицу, а там уже дело за тобой и пушками.
Час спустя беглеца догнали, и залп из двух пушек снес половину мачты. Парус затрепыхался, судно резко сбавило ход.
– Приготовиться к мушкетному залпу! – крикнул Пьер. – Правым бортом, огонь! – Борт окутался дымками.
– Они сдаются! – Гардан радостно взмахнул руками. – Приготовиться к захвату!
Суда сцепились, и матросы дружно свалились на палубу приза. Почти никто не оказал сопротивления. На палубе уже лежало несколько тел, языки крови растекались по доскам.
Несколько пистолетных выстрелов, недолгое звяканье клинков – и судно захвачено. Это был пиратский корабль – в этом уже никто не сомневался.
– Очистить палубу от трупов! – голос Пьера звучал уже грозно и твердо. – Пленных связать, судно осмотреть!
– Капитан, что с грузом делать? – спросил Куонг, который выполнял должность боцмана.
– Что за груз, Куонг?
– Всякий, капитан. Посуда, шелк, бензойная смола, раковины. Обычные товары, захваченные ими у купцов. Есть порох, припас разный, оружие.
– Оружие и припасы перегрузить на наше судно, остальное оставить – нам все равно не вместить всего. Отбуксируем в ближайший порт и продадим. Все больше будет наша доля. Распоряжайся, Куонг.
– Капитан! – Фернан подбежал к Пьеру с горящими глазами. – Там человек в трюме! Он очень заинтересовал нас. Пошли допросим его.
В трюме лежал человек, явно европеец, заросший черной грязной бородой. Он не мог подняться – нога была прострелена и воспалилась. Пьер поглядел на него и спросил:
– Кто такой и как попал сюда?
– Пьер, он французский не понимает, – сказал Гардан. – Это португалец. Говори на его языке.
– Тогда вы с Фернаном допросите его, а я послушаю.
Вскоре выяснилось, что португалец сидит тут уже две недели, попал к пиратам при захвате небольшого судна у берегов дельты Иравади. После получасового допроса оказалось, что он знает судно пиратов под названием «Волк» и даже видел его капитана Ива и его помощника Луиса, но тот был болен и плохо себя чувствовал.
– И где может быть этот «Волк» сейчас? – спросил Гардан.
– Да где-то неподалеку. Он промышлял последнее время в тех краях, а теперь, после того как Мартабан организовал за ними охоту, возможно и спустился к югу. Надо допросить этих пиратов, которые оказались у вас в плену. Они знают точнее. Меня две недели держат тут, и я, видимо, уже не выберусь отсюда живым.
– Постараемся тебе помочь, парень. – Гардан утешительно похлопал раненого по спине. – Держись, мы тебя на палубу вынесем и питание организуем. А сейчас тебе принесут кружку вина подкрепиться.
– Теперь надо побыстрее избавиться от приза и искать флотилию, – распорядился Пьер. – Курс на восток!
Два дня спустя приз был продан за малую цену, но морякам было дорого время, поэтому торговаться они не стали. Еще два дня спустя они присоединились к флотилии. Она потеряла два судна и теперь рыскала напротив дельты Иравади, где, по имеющимся сведениям, можно было обнаружить пиратов.
На судах флотилии царила атмосфера беспокойства и уныния. Пираты так и не были обнаружены, а сезон штормов уже подходил вплотную. Адмирал не мог сдержать ярости и требовал от подчиненных большего усердия. Его флагманский корабль, не самый большой, но самый быстроходный, постоянно рассылал малые сампаны и прау в разные стороны для сбора сведений.
Команды отдельных захваченных кораблей пиратов мало что могли сообщить. Многие кончали жизнь в страшных пытках, но дать каких-либо стоящих показаний не могли. Видно, они действительно мало знали или были вовсе не из шайки Юсуфа.
И лишь совершенно случайно был пленен один из его кораблей. Главный специалист по пыткам принялся за дело серьезно и со знанием дела.
– Постарайся не замучить насмерть, но выведай все подробности, – наставлял его адмирал.
– Будет сделано, господин! У меня они заговорят, тем более что их у нас достаточное количество. Кто-то да не выдержит, хотя выдержать никто не сможет, если взяться за дело с толком.
Уже в тот же день было выяснено, где нашел укрытие от штормов Юсуф.
По флотилии передали приказ двигаться на запад, и три дня спустя она достигла места, где должна была укрываться флотилия пиратов. Но гавань была пуста, ни одного судна там не оказалось. Юсуф каким-то образом узнал или просто почувствовал своим звериным нюхом приближение опасности и сменил место стоянки.
Однако местные жители оказались тоже смекалистыми людьми и поведали, что пираты ушли в южном направлении и, скорее всего, укрылись на Кокосовых островах. Было принято решение следовать туда, в надежде, что сведения верны.
Три дня спустя остановили судно для досмотра. Оказалось, что его матросы видели большую флотилию пиратов, направлявшуюся на юг.
– Откуда вам известно, что флотилия именно пиратская? – спросил Эжен, к которому доставили матросов.
– Наши люди видели некоторые эти суда раньше, – ответил боцман судна. – Да к тому же их повадки вызывают подозрение…
– Как, по-вашему, куда они направлялись?
– Так это же ясно, господин. Конечно, на Кокосовые острова. Там они часто отстаиваются на время штормов, делят добычу, чистят корабли и отдыхают. Многие об этом знают. Это совсем не секрет. Кто их тронет, раз они собрали почти весь свой флот в одно место.
– Значит, кроме Юсуфа, никто не может собрать такое количество судов?
– Это определенно Юсуф, господин. Сомнений быть не может. Мы целый день возносили молитвы и благодарности Аллаху за то, что он избавил нас и пронес суда Юсуфа мимо. Видно, они сильно спешили, вот и не стали обращать на нас внимание.
В тот же день Эжен собрал капитанов всех своих судов на совещание.
– Господа капитаны! Нам предстоит нелегкая задача обнаружить гнездо пиратов и уничтожить их.
– Мы слушаем тебя, господин, – отозвался капитан самого большого из судов флотилии. – Мы выполним свой долг, как велит нам Всевышний и забота о великой Бирме. Приказывай!
– Надо немедленно выслать вперед судно для разведки и наблюдения. Второе должно следовать позади, в видимости первого, и получать сигналы. При обнаружении пиратов тотчас доложить и продолжать наблюдение, стараясь не попасть им в лапы. Для этого выделяются суда «Лотос» и «Глаз Шивы», они у нас самые быстрые. Всей флотилии двигаться следом, захватывать все суда, следующие в том же направлении. Не дать пиратам никаких сведений о нас. Пусть успокоятся. Это нам выгодно.
Борясь с неблагоприятным ветром, флотилия продвигалась к югу и, обогнув остров Наркондом, сменила курс на западный. Попутный ветер легко подгонял суда к цели.
