— Это для тебя, его действия являются предательством, — возразил Братислав. — А что это значило для него, мы уже не узнаем никогда. Ладно, я поеду отдыхать. Устал я сегодня что-то. Да, там, в лесу лежат шестеро мёртвых стражников. Он перебил весь дозор, который ты воевода выставил на северной дороге. Похоже, они даже не сопротивлялись. Думали, наверное, что стольник приехал проверить посты. А он этим воспользовался.
Братислав тронул ногой своего коня и двинулся в город. По пути домой князь рассматривал надвое разрубленную железную маску Чёрного всадника и думал:
«А правду говорила моя мама, когда утверждала, что мой меч сможет с лёгкостью пробить любое железо. Да и кольчуга не подвела. Это же надо, такой удар боевого топора выдержала, а на мне ни одной царапины. Спасибо тебе, мама, за такой бесценный подарок».
Ярко-красный свет пробился из-за горизонта на востоке, и принялся сжигать темноту, разгоняя темень ночи. Начиналось утро нового дня.
Флот князя Олега расположился на рейде неподалёку от византийского города, который накануне сожгли воины конунга Ульбрихта. Пожары к утру уже прекратились, и от сгоревших домов поднимался в небо дым. Запах гари распространился на всё побережье. Даже в море был слышен этот въедливый запах. Князь Олег стоял на носу своего судна и всматривался вдаль. Волны мягко плескались о борт ладьи, как бы лаская её и задабривая. Казалось, море просило людей, чтобы они прекратили вести себя так жестоко, сжигая и разоряя мирные города. Но князь не обращал никакого внимания на просьбы природы. Олег был занят своими военными мыслями. Он с нетерпением ждал, когда возвратится его разведка. Князь накануне, ещё ночью послал ладью с конунгом Ульбрихтом к Царьграду, чтобы тот выяснил обстановку возле столицы Византии. Олег убедился в том, что Ульбрихт хороший моряк и опытный воин. Вот князь и решил, что лучше конунга никто не сможет разобраться в положении дел на месте предстоящего морского сражения. То, что византийский флот находится где-то возле Царьграда, Олег не сомневался.
Вот на горизонте показалась ладья с полосатым парусом. Князь сразу же узнал в ней корабль Ульбрихта. Судно стремительно приближалось к кораблю Олега. Не доходя около двух сот метров до ладьи Олега, парус на корабле Ульбрихта убрали, и судно конунга плавно заскользила по водной поверхности, держа курс на ладью Олега. Опытный кормчий на корабле Ульбрихта направил судно чуть в сторону, и обе ладьи соприкоснулись друг с другом бортами. Воины быстро перебросили швартовые канаты с корабля на корабль, и закрепили их каждый на своём судне. Две ладьи надёжно соединились между собой. Олег перешёл на палубу и стал ждать, когда Ульбрихт взойдёт на его корабль. Конунг встал на борт своей ладьи, затем оттолкнулся от него и одним прыжком оказался на корабле князя. По его движениям было видно, что он проделывал такие трюки не один раз. Оказавшись на борту судна Олега, Ульбрихт сразу же подошёл к князю.
— Ну, что удалось узнать? — с нетерпением спросил Олег. — Видел флот византийцев?
— Видел, — тревожно ответил Ульбрихт. — И скажу тебе, князь Олег, что нечего утешительного для нас нет. Такого флота мне ещё никогда не приходилось видеть.
— Что у них больше кораблей, чем у нас? — поинтересовался Олег.
— Кораблей у них не больше, чем у нас, — начал говорить Ульбрихт. — Но не в этом дело. Дело в том, какие это корабли. Это настоящие крепости. Их борта вдвое выше наших. Да и вёсел там, в клюзах по пятидесяти с каждого борта. А это означает, что и команда на таких кораблях раза в три превышает экипажи на наших судах. Вот и считай князь Олег, сколько там воинов на них. Я насчитал около пятисот таких кораблей. Стоят они на рейде в нескольких милях от Царьграда. Так что приблизиться к городу со стороны моря, нам не удастся. Они сомнут наши ладьи, и даже не заметят этого. Я ещё раньше слышал, что византийцы применяют какой-то особенный огонь на своём флоте. Они бросают его в глиняных снарядах на вражеские суда. А потушить этот огонь нет никакой возможности. Он даже под водой продолжает гореть. Византийцы называют его «греческий огонь».
Князь Олег призадумался, и стал ходить взад вперёд по палубе. Доски под тяжестью его тела поскрипывали. Ульбрихт терпеливо ждал, что скажет князь. Олег посмотрел на берег, затем на море и проговорил:
— Ну, страхов ты здесь понарассказал конунг, просто таки хоть разворачивай наши корабли и двигай домой. Но я думаю, что ни всё так безнадёжно. Всегда можно что-нибудь сообразить, если не поддаваться панике, и хорошенько всё обдумать. Ты расскажи мне, как там располагается берег? Какой он пологий или обрывистый, как глубины проходят, где какие скалы находятся? Или ты, может, так испугался этого греческого огня, что больше уже ничего и не заметил?
— Ничего я не испугался, — обиженно произнёс Ульбрихт. — Я доложил тебе всё, как есть. А берег и глубины я хорошо изучил. Там, подальше от Царьграда множество отмелей есть. Ты должен знать, они такие, князь Олег, как и у нас в Нормании. Мы их называем «каменные банки». Так вот, а подальше от них располагается много небольших островов. Глубины там малые, но наши корабли пройдут свободно. А ближе к Царьграду, глубины большие. Думаю, что и у самого города тоже. Иначе, как бы их флот смог там находиться? Осадка у их кораблей, по всему видно, раза в два больше, чем у наших.
Князь Олег улыбнулся и добродушно сказал:
— Ну, вот теперь я вижу, что ты и вправду не испугался флота византийцев. Говоришь, как настоящий моряк-воин. А то, огонь, всё сжигает. Это мы ещё поглядим, кто кого сожжёт. Жечь мы с тобой тоже, слава Одину, уже хорошо научились за этот поход.
Олег после этих слов указал рукой в сторону дымящего византийского города, и князь с Ульбрихтом одновременно засмеялись. Затем Олег поднял правую руку и сказал:
— Ну, ладно, веселиться нам ещё рано. Надо хорошенько поразмыслить, как нам их флот обойти, или вообще его уничтожить. Пошли, пораскинем умом, конунг Ульбрихт. Тут надо придумать что-нибудь необычное, хитрое.
На море, до этого полностью спокойном, поднялись небольшие волны. Очевидно, море стало беспокоиться, что люди вновь затевают какую-то жестокость, да ещё и в его владениях. Но князь Олег и конунг Ульбрихт не обращали внимания на недовольство моря. Они стояли на носу корабля и долго оживлённо разговаривали друг с другом. При этом князь и конунг жестикулировали руками и частенько поглядывали в сторону открытого моря в направлении Царьграда. Так продолжалось довольно долго. Воины на корабле находились на палубе, и старались вести себя тихо, чтобы не помешать их командирам, выработать план предстоящего сражения. От того, что придумают князь и конунг, зависели многие жизни людей. Но вот накал беседы начал стихать. Очевидно, план уже был продуман, и оставалось дело за малым, воплотить его в жизнь.
