— Ну, что же, — начал подытоживать разговор Олег, — ты берёшь под своё командование все маломерные суда нашего флота и двигаешься прямо на флот византийцев. Только учти, близко к ним не приближайся. Подойдёшь на расстояние шагов сто, не больше. Иначе, они смогут достать тебя своим греческим огнём. Даже, если у них на кораблях имеются катапульты, на таком расстоянии с качающихся палуб, они не сумеют вести прицельный огонь, и большого вреда твоим ладьям они не причинят. Море, слава Одину, неспокойное. А затем, как только выйдешь на нужную дистанцию, сразу же начинай стрелять из луков. Только обязательно стрелы должны быть зажженными. Ты должен вынудить их флот двинуться на тебя. Вряд ли византийцы будут дожидаться, пока ты подожжёшь их корабли. Они наверняка атакуют тебя, чтобы уничтожить твои ладьи. Их корабли вдвое превосходят твои ладьи по размеру, да и по количеству их будет больше. Имея такое преимущество, византийцы не упустят случая потопить твой флот. Думаю, что они непременно должны клюнуть на нашу приманку. Дождись пока они двинуться на тебя, и разворачивай свои ладьи. Уходи от погони в направлении каменных отмелей. В пылу погони византийцы, вряд ли будут учитывать глубины. Твои ладьи пройдут на мелях, а их большие корабли застрянут на них, и превратятся для нас в неподвижные мишени. Тогда разворачивай свои суда, приближайся к византийским кораблям, и начинай интенсивно их обстреливать зажжёнными стрелами. А я с основной частью нашего флота буду скрываться за теми островами, о которых ты говорил. Как только византийский флот сядет на мель, я сразу же выведу свои ладьи из укрытия, и двинусь в тыл их флоту. Таким образом, мы зажмём византийцев с двух сторон, и будем обстреливать их зажжёнными стрелами. После того, как мы нанесём им ощутимые повреждения, пойдём на абордаж их судов. Все их корабли надо пустить на дно. Мы не должны оставлять у себя в тылу ни одного византийского корабля, чтобы они не ударили нам в спину, когда мы будем осаждать Царьград. Вот, как будто бы и всё. У тебя есть вопросы ко мне?
— Когда начинаем сражение? — спросил Ульбрихт.
— Завтра на рассвете выводи свои ладьи и двигайся к Царьграду, — сказал Олег. — Я следую за тобой.
На следующее утро, как только линия горизонта на востоке окрасилась в ярко-красный цвет, часть русского флота под командование конунга Ульбрихта снялась с якорей, и вышла в открытое море. Князь Олег дождался пока ладьи Ульбрихта удалились на несколько миль вперёд, и тоже двинул свои корабли вслед за ним. Дул свежий попутный ветер. На ладьях подняли паруса, и суда побежали по беспокойному морю ещё быстрее. На головной ладье на носу стоял Ульбрихт и пристально вглядывался в горизонт. Вот он увидел силуэты византийских кораблей. Конунг повернулся к своим воинам и скомандовал:
— Передать на другие ладьи, чтобы они выстраивались в линию вместе с нами. Убрать паруса, вёсла в воду.
Русская флотилия выгнулась в дугу, и постепенно приближалась к византийцам. Когда до кораблей противника оставалось не больше ста шагов. Ульбрихт прокричал:
— Табань.
По этой команде воины принялись грести в противоположную движению судов сторону. После того, как ладьи остановились, конунг приказал:
— Суши вёсла. Приготовить луки, зажечь стрелы. Сейчас мы разбудим византийцев. Хватит им спать. Пускай стрелы.
В утренние небо взвились тысячи горящих стрел. Они прорезали воздух и впились своими огненными жалами в корабли византийцев.
— Стрелять без остановки по готовности, — продолжал командовать Ульбрихт.
В небо взлетали всё новые и новые смертоносные огненные стрелы. На кораблях византийцев началось оживление. Не ожидая такого внезапного нападения, византийцы поначалу метались по палубам своих больших галер, и никак не могли прийти в себя. Но со временем они прекратили паниковать, и привели в боевую готовность свои катапульты, зарядив их глиняными снарядами с особой смесью, которая воспламенялась самостоятельно на воздухе. Затем византийцы открыли огонь по русским ладьям. Но расстояние было большое, чтобы можно было точно попадать в цель. Византийский командующий флотом Пармений жадно вглядывался в ту сторону, откуда летели зажжённые стрелы, и никак не мог понять, откуда ведётся огонь по его кораблям. Солнце ещё не взошло, и поэтому было плохо видно, где находится противник. Создавалось такое впечатление, что стреляют со всех сторон. К адмиралу подошёл капитан головной галеры Фуций и нервно спросил:
— Откуда они взялись? Ещё вчера никого не было. Похоже, что на нас напал целый флот. Кто это может быть?
— Кто, кто? — раздражённо ответил Пармений. — Какая разница кто. Надо срочно что-то делать, а то они подожгут все наши корабли. Идём на них. С такой дистанции, мы не можем вести прицельный огонь. Все наши выстрелы не приносят им никакого вреда. Передай команду на другие корабли нашего флота, чтобы они сымались с якорей и двигались за нами.
Фуций поспешил исполнить приказ адмирала, и уже через некоторое время весь византийский флот двинулся на противника. Галеры шли выгнутой линией, надвигаясь на русских.
— Сейчас мы им покажем, как нападать на непобедимый флот Византийской империи, — грозно сказал Пармений. — Как только дистанция сократится до ста шагов, открывайте огонь из катапульт.
— Смотрите, адмирал, — обратился к командующему Фуций, — корабли противника развернулись и пытаются уйти от нас.
— Конечно, а что же им ещё делать? — удивился Пармений. — Они же не идиоты. Видят, что на них движется их неминуемая гибель, вот и перепугались. Думали нас застать врасплох, но не получилось. Ни на тех напали. Сейчас мы их раздавим своими галерами. Прикажи, чтобы гребли чаще. Ещё немного и мы их догоним.
— А вдруг они нас заманивают куда-то? — предположил Фуций. — Надо бы осмотреться. Может, там глубины для нас неподходящие.
— Куда заманивают? — проговорил адмирал. — Ты, что Фуций струсил? Испугался нескольких сотен утлых лодчонок? Посмотри, ну, что это за корабли. Они больше похожи на корыта. Мы раздавим их и не заметим этого. Я приказываю вперёд.
Капитан Фуций недовольно покачал головой, но передал приказ адмирала увеличить число гребков, чтобы ускорить ход кораблей. Пармения так разозлило внезапное и дерзкое нападение противника, что он опытный мореход забыл обо всех возможных навигационных опасностях. На ладьях русской флотилии поставили паруса, что дало возможность увеличить скорость судов. Византийцы никак не могли догнать их. Так продолжалось уже довольно долго. Адмирал Пармений стал беспокоиться, и заподозрил какой-то подвох. Впереди уже показались множественные острова. Пармений понял, что здесь что-то ни так. Адмирал знал, что в таких местах могут быть отмели. Он уже собрался отдать команду о замедлении хода, но в этот момент его головная галера, которая шла впереди остальных византийских кораблей, резко остановилась, как будто наткнулась на невидимую преграду. Послышался треск ломающихся досок днища галеры. Воины, сидевшие на вёслах, повылетали со своих мест и попадали на палубу. Адмирал с капитаном, стоявшие на носу корабля, чудом не оказались в море, так как при падении задержались за борт. То же самое произошло и с остальными судами византийского флота. Они, один за другим на полном ходу, врезались в подводные скалы, и замирали на месте, как вкопанные. Тем временем на русских ладьях заметили, что византийцы сели на мель, и стали разворачивать свои суда так, чтобы вновь напасть на обездвиженного противника. И тут же из-за близлежащих островов показалось множество других кораблей, которые стремительно двигались в обход византийской флотилии. Адмирал поднялся на ноги, и стал смотреть на корабли противника, обходившие его флот с тыла.
