– Юргус! – перешел Норманн на немецкий. – Позови в дом воинов, которые стоят за дверью.
– Ты чего сказал? – насторожился Дидык.
– В дом твоих людей позвал.
– Зачем! Не по праву им в боярские хоромы входить!
– Гонцами побегут твое слово исполнять.
– Тогда можно, – успокоился воевода.
– Побольше себе накладывай, обедать будем уже в дороге.
– Что задумал? Спешить тоже надо с умом.
– Прям сразу отсылай гонца к Выгу во двор. Надо с карелами поговорить, разузнать место свейской крепостицы да как выглядит.
– Вербил, ты слышал? Бегом!
– Погоди чуток, кто вызовется в проводники, тому рубль серебром дам. Теперь беги.
– Ловко! Я бы сначала к немцам пошел, разузнать что да как.
– Зачем? Все написано в письме, а что упустил, сам виноват.
– И то верно. Сколько людей возьмем?
– Всех новиков и полусотню твоих орлов. Верхом да на санях к вечеру будем у Ведлозера.
– А дальше? Зимой по лесу верхом! Сами измучимся и коней заморим.
– Переночуем, а дальше пешими. Лошадей и сани пошлем назад. Отбери толковых людей, чтоб табун на лесной дороге не растеряли.
– Ченц! Ты все понял?
– Да, воевода, я побежал.
– Ты останешься здесь за главного и дозор учреди, а то повяжут тепленькими, как немцы попались.
– Не вини их: неизвестная земля, чужой язык и дозор в лесу совсем не просто нести, здесь навык нужен.
– На обратном пути разберемся, а ты переговори с ранеными, разузнай, как врага проспали.
– Сам-то что задумал?
– Крепостицу возьму да немцам во владение отдам.
– С новиками да полусотней? Дружину зазря положишь. Люди сказывают, свеи до беспамятства бьются.
– Что те, что мурманы отвара мухоморного напьются – и голышом с топорами в атаку.
– Новики с перепугу разбегутся. С таким отваром человек боли не чувствует.
– Зато через пару часов квелый как сонная муха, такое войско палками можно забить.
– До этого еще дожить надо.
– В бою надо уметь бежать не только вперед, но и назад. А то сцепятся как собаки, норовя куснуть побольнее да половчее.
– Научишь обманки устраивать?
– А то! Выбирай время и приходи. Все забываю сказать, поговори с вепсами да выбери себе землю, летом получишь тридцать дворов.
– Спасибо за милость, боярин! – Дидык упал на колени.
– Обживаться надо, глядишь, и сотники с десятниками найдут себе место среди леса и скал.
Дружина собралась как по тревоге. Норманн несколько раз приказал проверить оружие и амуницию. Заставил пересчитать продукты из расчета трех ночевок в лесу, но, видя нетерпение в глазах воинов, приказал трогаться в путь. Лесная дорога оказалась неплохо наезженной, в некоторых местах могли спокойно разойтись двое саней. Глухой и безлюдный лесной край на поверку оказался не таким уж и диким. Люди общались между собой, торговали, засылали сватов и ездили друг к другу в гости.
К Ведлозеру вышли еще засветло, дорога огибала околицу селения вепсов под названием Юргалица и снова пряталась среди вековых сосен.
– Далеко до следующего селения? – спросил Норманн.
Проводник невозмутимо смотрел вперед, как будто и не слышал вопроса. Норманн уже собрался пнуть его ногой, но тут прискакал один из дозорных.
– Боярин! В трех километрах карельская деревня, дорога уходит дальше в лес.
– Слышь, ты, Иван Сусанин, куда ведет эта дорога?
– Не знаю, – сохраняя невозмутимость, ответил проводник.
– Ты по ней далеко ходил?
– До новгородской крепости Корела, дальше крепость Вуокса, а за ней Выборг.
– А как называется ближайшая крепость на нашем пути?
– Ласкела, за ней Сердоболь, где новгородцы закрылись.
– Что значит «закрылись»?
– Роотси пришли, крепость хотят забрать.
– Слышь, Нерль, выясни у этого разговорчивого парня про дорогу. Глядишь, до самой свейской крепостицы доедем.
Норманн закутался в волчью шубу, хреновый из него первооткрыватель. Это же надо умудриться начать строиться прямо на торговом пути! Земля-то совсем не бесхозная, у него под боком и шведы, и новгородцы. Повезло дуралею, налети шведы в конце лета – и конец всему, строил бы сейчас Антонио замок какому-нибудь новоявленному ярлу. Что же, ситуация сама подсказывает необходимые меры собственной безопасности.
– Боярин! – Нерль затормошил Норманна. – Дорога проходит в десяти километрах от первой свейской крепостицы.
– Сколько еще крепостей близ этой дороги?
– Знает еще три, две перекрывают путь к Сердоболю с востока и одна с запада. Говорит, много свеев пришло.
– Много, это сколько?
– Он счета не знает.
– Как им под оккупантами живется?
– Свеи приходят три раза в год. Забирают половину от всего, что найдут.
– Прогоним гадов!
– Не спешишь ли? У нас всего полусотня, остальные новики.
– Разберемся! С дури и голову можно себе свернуть.
Заночевали в деревушке Кохтусельга, отправив Дидыку гонца с предупреждением об изменении планов. Утречком двинулись дальше и до полудня вышли к деревушке на берегу маленькой речки.
– Нам туда. – Проводник указал на уходящую влево запорошенную снегом тропинку.
– На санях проедем? – забеспокоился Норманн.
– Проедем! Здесь хорошая дорога.
– А что будет, если поедем прямо?
– Шведы живут, до них десять километров.
– Крепость?
– Нет, совсем не боятся, вокруг только наши деревни, и я там живу.
– Нерль! Ты слышал?
– Проверим, боярин! Грех упустить неосторожного врага, мы их тепленькими возьмем.
– Не говори гоп, пока не перепрыгнул.
Пушистый снежок тихо пел свою песенку под полозьями саней.
– Все, боярин, приехали! – Поднимая снежный вихрь, подлетел дозорный. – Дальше дорога идет по открытому месту.
– Где крепость?
– Совсем рядом! Три километра, не более.
– Пошли, Нерль, остальным прикажи готовиться.
– Что с проводником делать? Отпускать или пусть ждет?
– Оставь здесь, обещай денег, если покажет дорогу дальше.
– Зачем? Тут одна дорога, не заблудимся.
– Зачем, зачем? Чтоб домой не ушел! Своим расскажет про нас, считай, и до свеев слух дошел.
– Понял! – Нерль побежал обратно отдавать распоряжения.
Шведы выбрали для себя очень интересный остров, отстоящий от берега всего на сотню метров. От берега до острова проложен простенький мостик, который вряд ли выдержит обычную телегу. Крепостица представляла собой несколько простых бревенчатых изб, защищенных невысоким частоколом с небольшими воротами. С обратной стороны шведского поселения верблюжьим горбом поднималась гранитная скала.
– Ого! – воскликнул подошедший Нерль. – Скала километра на два! Хорош остров, да крепость поставлена глупо.
